Оба офицера замолчали, раздумывая над новой проблемой. Мичман Дагган неуверенно высказал предположение:
— Сэр, они думают, что у нас тоже есть торпеды. При сохранении курса «Святой Фатидикус» окажется на одной линии с орочьими штурмовиками, и мы не сможем дать залп без риска попасть в своих.
— Трон Императора… — пробормотал Шаффенбек со смесью удивления и уважения.
— Не богохульствуй, — машинально отозвался Кулик. По диспозиции на экране он понял, что Дагган прав. — Превосходный план, вот только у нас нет торпед, верно? Позаботимся, чтобы чужаки поплатились за такую ошибку.
— Они довольно разумно мыслят для толпы зеленозадых дикарей, согласны? — спросил Прайс, присоединившись к Рафалю и Саулу на командной площадке мостика. Адмирал озабоченно хмурился. — Я читал доклады, что орки теперь действуют более согласованно, чем мы привыкли, но до сих пор не представлял всей значимости этого. Если они додумались до тактики сложнее, чем «мчаться в атаку на полном ходу и палить изо всех орудий», нам предстоит более тяжелая битва, чем я ожидал. Уничтожить штурмовую луну и так было бы непросто, но, если ее прикрывает организованный флот, наше задание может оказаться невыполнимым.
Кулик взглянул на Доминия, удивленный таким признанием. Адмирал впервые на памяти Рафаля выглядел по-настоящему встревоженным.
— Похоже, адмирал Ахария допустил аналогичную недооценку врага, сэр, — указал Шаффенбек на имперскую армаду, зажатую возле края системы. — Предполагаю, что он надеялся продвинуться намного дальше вглубь. Возможно, даже застать орков врасплох.
— Не забегай вперед, Саул, — остановил его Кулик. — Сначала поможем «Святому Фатидикусу», потом разберемся с общей ситуацией.
— Ты хотел сказать, что я с ней разберусь, — заметил Прайс. — Знаю, ты привык командовать патрульной группировкой, но это мой флот, помнишь?
— Так точно, сэр, разумеется. — Рафаль слегка поклонился, принимая замечание. — Ничего иного я и не подразумевал.
— Конечно, нет, — кивнул Доминий.
Тем временем «Колосс» мчался к «Святому Фатидикусу», который разворачивался навстречу линкору. Как и предсказывал адмирал, один из орочьих штурмовиков зашел к крейсеру с кормы, где его не могли достать орудия имперского корабля. Пустотные щиты «Фатидикуса» вспыхнули во множестве мест фиолетовым и синим огнем, поглощая разрывы снарядов и спорадические лазерные лучи. Кулик не сомневался, что экипаж здорово потряхивает, но в одиночку чужак не обладал огневой мощью, достаточной, чтобы прорвать энергетические заслоны. Только после того как два других космолета подойдут на расстояние выстрела, зеленокожие смогут пробить пустотные щиты и нанести серьезный урон.
— Я надеялся, что эта пара кораблей бросится на нас, заметив, что мы атакуем, — признался Рафаль помощнику. — Орки проделывали подобное раньше, даже зная, что с линкором им не совладать.
— Но эти зеленокожие слишком умны для такого, сэр, — отозвался Саул.
— Теперь-то мы догадались, верно? — Кулик дернул плечами, преодолевая раздражение. — Хаваарту и его людям придется немного потерпеть, пока мы не подойдем ближе.
— Так точно, сэр. Не сомневаюсь, они справятся.
Капитан чувствовал, что «Колосс» движется как-то не совсем правильно. В содроганиях палубы и фоновом гудении ощущалось нечто, не дающее капитану покоя. Посмотрев на экран навигации, Рафаль увидел, что в указанный им курс уже дважды вносились небольшие поправки.
— Рулевой, вы не можете лететь по прямой? — набросился Кулик на своего пилота.
— Простите, сэр, — отозвался лейтенант Астеракс. Рафаль привел его с собой на «Колосс», когда стал капитаном, и ожидал большего от опытного рулевого. — Нас сносит на два румба вправо, сэр.
Что-то буркнув в ответ, Кулик поднял взгляд к машиновидцу Адептус Механикус, которая сидела за контрольным пультом на верхнем ярусе мостика.
— Фастандорин!
Услышав рык капитана, техножрица в красной рясе подошла к лееру. Ее лицо — сочлененная маска из серебра и меди — ничего не выражало. От правого виска женщины к когитатору позади нее тянулся закрученный магистральный кабель.
— Отмечены колебания плазмы в двигателях правого борта. У вас две минуты на стабилизацию, иначе я отправлю мистера Шаффенбека заняться вопросом лично.
Все на мостике понимали, что в действительности означает такое обещание. Если Рафаль подключал к делу первого помощника, то провинившегося офицера затем высаживали в доках ближайшего порта с половинной компенсацией. Кулику нужны были только лучшие, и по «Колоссу» ходили слухи о неудачниках, которых оставили на звездных базах и орбитальных станциях в космической глуши, где имперские корабли появлялись раз в несколько лет, если не десятилетий.
— Анализирую, капитан, — ответила машиновидец и скрылась из виду.
Ее голос всегда казался Рафалю гладким и шелковистым, даже манящим, и совершенно не сочетающимся с нечеловеческим обликом. Сама Фастандорин, кажется, не замечала, какой эффект производит на мужчин в экипаже — она больше двух веков назад посвятила себя делу Машины и вознеслась над желаниями плоти.
Второй раз ей докладывать не пришлось. Мотористы восстановили баланс мощностей, и Кулик ощутил, что мелкий неприятный диссонанс ослабевает. Через несколько минут рулевым уже не придется вносить поправки.
— Благодарю, машиновидец. Проследите, чтобы такая ситуация не повторялась.
— Я лично перенастрою датчики, капитан, — донесся сверху ответ техножрицы.
Линкор быстро сближался с «Фатидикусом», орки также подбирались к крейсеру с кормы и правого борта. Как и предполагал мичман, заходящие с фланга чужаки расположились между двумя имперскими кораблями.
— Когда господину Даггану держать экзамен на лейтенантский чин? — тихо спросил Рафаль у Саула.
— Как только мы надолго встанем в док, сэр, — ответил Шаффенбек. — Запланировано было на Лепиде Прим, но события развивались стремительно, и комиссию собрать не успели.
— Ну, проследи, чтобы в следующий раз все получилось, — настоятельно произнес Кулик. — И помоги ему с подготовкой. Дагган — хороший офицер, и где-то ждет корабль, которому очень пригодится новый лейтенант.
— Понимаю, сэр, — кивнул Саул. — Обязательно возьму его на личное попечение.
— Отлично. — Следом Рафаль повысил голос. — Запустить тормозные, средний вперед! Всем летным экипажам — в пусковые отсеки! Перенаправить энергию на лэнс-батареи и орудийные комплексы. Пилотам и бортстрелкам ждать приказа на старт. Лейтенант Штурмфель, текущее состояние «Святого Фатидикуса»?
Через несколько секунд старший офицер доложил:
— Двигатели перегреваются, но пустотные щиты целы, сэр. Иные повреждения отсутствуют.
— Прекрасно. Лейтенант Шаффенбек, как только замедлимся до боевой скорости, выпускайте все звенья истребителей и бомбардировщиков. Связь, вызовите капитана Хаваарта. После старта наших авиакрыльев он должен резко отвернуть и атаковать космолет у себя за кормой. Мы нанесем удар по другим кораблям.
— Есть, сэр!
На взлетных палубах пилоты уже прогревали плазменные двигатели своих машин, бригады обслуживания в последний раз проверяли боекомплект и энергопитание. Возле пушек на артиллерийских палубах стояли канониры, раздетые до пояса из-за жары и босые — для лучшего сцепления с рифленым полом. Командиры орудий и палубные лейтенанты напоминали экипажу о необходимости ждать приказов и следить за матрицами целеуказания. Конденсаторы размером с дом подзаряжались через огромные катушки, чтобы затем отдать энергию в разрушительных лазерных залпах лэнс-установок.
Кулику показалось, что он чувствует снижение скорости линкора после запуска тормозных двигателей. Ощущение было иллюзорным, но изменение ритма вибраций палубы подтвердило
