— Похоже на перенос малой дальности, капитан. Я никогда не ви…
— Вахтенные офицеры на палубах четыре и пять рапортуют об абордажных партиях врага, сэр!
Прайс, Рафаль и Шаффенбек разом повернулись к лейтенанту на посту связи, который передал доклад, затем так же одновременно взглянули на основной дисплей. Ближайший корабль зеленокожих находился почти в пяти тысячах километров от них.
— Подтвердите информацию, мистер Хартнелл! — рявкнул Саул, шагая к пульту связи.
— Новые проникновения орков, господа! — в смятении повторил лейтенант. — Палубы четырнадцать и пятнадцать.
— Высадка телепортами? — недоверчиво уточнил Прайс. — Но эти космолеты слишком малы.
— Подтверждаю создание варп-портала неизвестного типа, капитан, — сообщил офицер на посту сенсоров. — Все три вражеских корабля наводят нечто вроде луча телепортации.
— Куда? — требовательно спросил Кулик.
Офицер вывел на главный монитор вращающийся изометрический чертеж «Колосса». Вспыхнуло семь зеленых крестиков — обозначения зон вторжения абордажных групп. К ним сверху и снизу стягивались значки синего цвета — метки команд ополченцев.
— Кровь Императора, это же в двух палубах под нами! — Адмирал сделал несколько шагов к офицеру связи. — Пусть ополченцы отражают второй абордаж. Они должны защитить мостик!
— Отставить! — Услышав приказ Рафаля, Прайс остановился. Он в гневе обернулся к флаг-капитану, но Кулик не дал своему командиру заговорить. — Первая группа орков прямо над взлетными палубами. Мы обязаны сохранить пусковые отсеки. Вахтенный офицер!
— Сэр? — выступил вперед Шаффенбек.
— На время моего отсутствия кораблем командует адмирал Прайс, — сказал ему Рафаль. Затем Кулик решительно выхватил табельный пистолет и тяжелый меч. — Они у меня не только для парадов.
— Вы поступаете весьма неразумно, капитан, — запротестовал Саул.
— Идите с ним, лейтенант, — распорядился Доминий, которого успокоили объяснения Рафаля. — Проследите, чтобы ваш капитан не попал в серьезные неприятности.
Шаффенбек, запутавшись в чувстве долга и двух противоречивых приказах, шагнул сначала в одну сторону, затем в другую. Его взгляд метался между старшими офицерами. Рафаль многозначительно посмотрел на помощника, и тот, словно выйдя из ступора, направился за Куликом к выходу.
— Мистер Хартнелл, — на ходу обратился Саул к лейтенанту за пультом связи, — велите сержанту Латераму встретить капитана наверху третьего носового трапа командной палубы. Пусть возьмет с собой как можно больше солдат из «верхних» рот.
— Добавьте, что нужно вооружить отряды самообороны из расчетов лэнс-орудий. Лучше им отражать абордаж, чем впустую палить по скоростным штурмовикам, — добавил Рафаль, когда перед ним с грохотом раздвинулись двери. Помедлив на пороге, он развернулся на каблуках к адмиралу Прайсу. — Разрешите покинуть мостик, сэр?
— Разрешаю, капитан, идите! — ответил Доминий, взмахнув рукой.
За бронированными стенами мостика Кулик немедленно услышал шум сражения, доносившийся по коридору. От металлических стен отражались крики и звуки стрельбы из ручного оружия. Рафаль перешел на легкий бег, направляясь к ближайшему трапу на нижнюю палубу. Помощник не отставал от командира.
— Мистер Кабриот! — гаркнул тот, поднеся к губам вокс-бусину в обшлаге. — С разрешения адмирала передайте рулевому, чтобы отводил нас от штурмовых кораблей. Всем орудийным батареям открыть по ним огонь при первой возможности. Нужно постараться лишить врага подкреплений.
— Так точно, сэр, — прозвучал ответ в треске помех.
Кулик менее чем за минуту добрался до верхней площадки трапа. Хотя сержант Латерам и его бойцы еще не появились, Рафаль шагнул к ступеням, но Шаффенбек удержал капитана за локоть.
— Надо подождать ополченцев, сэр, — сказал лейтенант.
— Может, их еще пять минут не будет, а наши парни дерутся и умирают прямо у нас под ногами, мужик!
— Так или иначе, сэр, сейчас мы им ничем не поможем, разве что составим компанию в сундуке у Императора.
— Саул, это на тебя не похоже! — Кулик вырвал руку. — За все годы, что мы служим вместе, ты ни разу не убегал от битвы.
— Дело в адмирале, сэр, — пристыжено отвернулся Шаффенбек.
Рафаль хорошо знал его и понял, что помощник хочет что-то сказать, но боится выйти за границы дозволенного.
— Выкладывай, Саул, — ты же знаешь, мне можно довериться. Что там с Доминием?
— Я боюсь за «Колосс», сэр. Прайс странно ведет себя после прибытия верховного лорда-адмирала. Нет, все началось даже раньше — эта его вражда с Ахарией…
— Лейтенант, адмирал Прайс — умелый и заслуженный командир, — сурово произнес Кулик и тут же заметил в глазах помощника страх — не боязнь гибели, но ужас перед порицанием. Шаффенбек опасался, что изменил чести или долгу, и это мгновенно заставило капитана смягчиться. — Ты же слышал, что сказал ему Лансунг, как высоки ставки. На Доминии лежит бремя ответственности.
— Думаю, он уже сгибается… — Саул не договорил, услышав стук сапог по трапу, — на палубу спустились сержант Латерам и его ополченцы.
— Прибыли по вашему приказу, капитан, — четко отсалютовал сухопарый унтер-офицер. — Собрал пятьдесят бойцов из лэнс-расчетов, выдал им дробометы и абордажные остроги. Мне возглавить отряд, капитан?
Не успел Рафаль согласиться или возразить, как худощавый сержант почти протолкнулся мимо него и скомандовал ополченцам «Колосса» идти следом.
Они носили такую же синюю форму, как и офицеры, с красными лампасами на брюках и кантами того же цвета на куртках с вшитыми пласталевыми сетками. Головы бойцов защищали шлемы с полными визорами и дыхательными масками, снаряжены они были короткими дробовиками и лазерными карабинами. Такое оружие, несмотря на малую дальность стрельбы, идеально подходило для жестоких, кровавых схваток на борту звездолета.
Кулик двинулся вниз по трапу, держась немного позади Латерама. По пятам следовал Шаффенбек. Спустившись, сержант повернул налево и направился к корме — там битва шумела громче всего.
— Капитан, отмечены еще два переноса рядом с вашей позицией, — доложил лейтенант Кабриот. — Один в хвостовой части за центральной секцией, другой в туннеле доступа к фронтальным сенсорам.
— Сержант, нужно идти на нос. Еще одна куча зеленокожих атакует сенсорные комплексы. Если орки выведут их из строя, мы ослепнем и оглохнем.
— Так точно, сэр, — отозвался Латерам. Вскинув силовую булаву на плечо и держа в другой руке пистолет, он быстро повернулся кругом. — За мной, парни! Не зевать!
Меньше чем в сотне метров перед отрядом от некрашеных переборок отражались дульные вспышки — как только на «Колоссе» объявили боевую тревогу, вахтенным лейтенантам на каждой палубе выдали ключи от оружейных шкафов. Порой трещали лазерные разряды, но гораздо чаще звучал басовитый отрывистый грохот орочьих нулевиков. Слыша звериное рычание и рев, перемежавшийся хлюпаньем крови, хрустом костей и болезненными воплями, Кулик порадовался, что последовал совету Саула и не бросился сломя голову в рукопашную схватку.
Отблески выстрелов отбрасывали на стены огромные грубые тени. Рафаль насчитал в коридоре не меньше дюжины трупов, разбросанных по полу, избитых и изувеченных до потери человеческого облика. С упавшим сердцем Кулик понял, что орков среди погибших нет.
— Капитан, техножрецы говорят, что запечатали сенсорные отсеки и заблокировали люки в носовых переборках, но чужаки принесли с собой режущее оборудование. Они пробьются за считаные минуты.
Хотя голос Хартнелла в комме звучал спокойно,
