Измотанные и потрепанные, Блюстители и крестоносцы шли уже медленнее, но отчаянно жаждали битвы — больше им ничего не оставалось. Офицер то и дело слышал звуки боя, но они всякий раз оказывались эхом, преодолевшим длинный лабиринт коридоров. Что бы там ни происходило, его отряд был слишком далеко и не мог помочь. Их целью являлся мостик.
Партен поравнялась с командиром:
— Разрешите обратиться, полковник?
— Обращайтесь, сержант.
— Как долго мы сможем оборонять мостик?
— Мы заблокируем дверь. Даже если орки пробьют ее, проход там уже этого коридора, я видел. Помеха для врагов, преимущество для нас. Нам не требуется победить, нужно лишь сдерживать их достаточно долго.
— Сколько именно?
— Пока мы не достигнем луны. — Ланзер произнес это так, словно планетоид был концом всего.
«Так и будет», — подумал Блюститель.
Женщина кивнула, поверив его оптимизму или смирившись с неизбежным.
Покинув грузовые палубы, крестоносцы поднялись на несколько уровней к мостику, расположенному вверху надстройки. Отголоски сражения звучали все тише.
«Возможно, время еще есть, — решил Эрих. — Может, мы достаточно оторвались от их абордажных партий и успеем организовать что-то похожее на оборону».
У основания простого металлического трапа, ведущего на командный ярус, Ланзер услышал шум сверху — не боя, какой-то деятельности. В надежде на лучшее офицер взбежал по ступеням, хотя при каждом вдохе его легкие словно бы пронзало ножами. От верхней площадки к правому и левому бортам уходили широкие переходы. Дверь на мостик ждала прямо впереди.
Она была открыта, и изнутри на палубу сочилась кровь. Орки добрались сюда первыми. Битва закончилась, и мерзкие жалкие существа, рабы зеленокожих, выволакивая тела на палубу, сваливали их у переборок. Мельком взглянув на Эриха, они захихикали и стремглав рванулись на мостик, призывая своих хозяев.
Ланзер направился туда же, не чувствуя ног, не владея руками. Тело полковника словно бы распалось на фрагменты, независимо и бесцельно движущиеся вперед. Он почти утратил разум, превратился в сервитора, завершающего бессмысленную задачу лишь потому, что нет других команд.
Левая рука сама вскинула пистолет. Пальцы не подчинялись Эриху, стрелять было неудобно. Правая рука повисла плетью; острие волочащегося меча царапало палубу.
Сзади что-то зашумело. Крики, стоны, грохот сапог… визг лазерного разряда? Пожалуй. Ланзера это не интересовало. Звуки не имели значения. Они были слишком далеко.
С мостика вышел орочий военачальник — великан, которому пришлось согнуться вдвое, чтобы протиснуться в дверной проем. Палуба затряслась под сабатонами колосса, похожего на двуногий танк. Когда полковник выстрелил в чужака, тот раздвинул губы в ухмылке, обнажив клыки длиной с ладонь Эриха. Глаза чудовища блеснули весельем. Оно ударило Ланзера наотмашь, раздробив его скелет и отшвырнув человека вниз по трапу. Жест ксеноса вышел небрежным, в нем сквозило разочарование.
Возможно, даже скука.
«Привольная судьба» набирала высоту, повернувшись носом к крейсеру зеленокожих, который двигался над тучей судов армады. Маневр был медленным и настойчивым — так повел бы себя ледник, решивший вдруг пойти на таран. Наркисс уже хотел приказать Раллису держаться позади грузовоза, но вдруг заметил, что орочьи истребители разлетаются прочь в поисках новых целей. Капитан осознал, что «Судьба» не проводит самоубийственную атаку. Ее захватили чужаки, и теперь новый экипаж ведет корабль на соединение с крейсером.
«Воинственная пылкость» лишилась защиты.
Пару секунд Леандр раздумывал над тем, насколько нелепо заботиться о прикрытии с учетом того, куда направляется транспортник.
— Рулевой, хватит прятаться, — велел он Язену. — Пора ускоряться. Полный ход!
— Еще остались крупные суда, — заметила Деметрия.
— Таким темпами орки скоро их все заберут.
— Вот именно. Смотри!
В похожих ситуациях Наркисс всегда прислушивался к Конд. «Пылкость» дожила до сегодняшнего дня лишь благодаря тому, как сочетались их таланты. Капитан умел импровизировать, Деметрия видела общую картину. Она анализировала множество факторов и выдавала Леандру готовый маршрут.
Поэтому он сосредоточился на крупных судах. Каждое из них окружали плотные рои чужих космолетов, которые вскрывали корпуса и высаживали абордажные партии. Также ксеносы охотились на небольшие корабли поодаль от гигантов — многие брали штурмом, самые маленькие уничтожали. Но, сосредоточившись на главных трофеях, враги игнорировали транспорты, находящиеся поблизости от сверхтяжелых грузовозов и летающих заводов.
— Лево руля, — скомандовал Наркисс. — Тридцать градусов вниз. «Кузня Европы».
— За двигатели? — уточнил Раллис, уже меняя курс.
— Нет. Сохранять ускорение. — Под ногами Леандра слегка завибрировала палуба. «Воинственная пылкость» набирала ход, готовясь к гонке, где призом станет спасение — ее самой, всех людей на борту и последней надежды на победу. — Скользни вдоль борта. Потом к «Разносящейся вести». — Он указал на колониальный корабль сразу за «Кузней». — Понял?
— Да.
— У нас быстрый корабль, рулевой. Давай покажем это оркам.
— Они нас даже не увидят.
— В том-то и смысл, — отозвалась Конд.
«Пылкость» ринулась к «Кузне Европы».
— Камешком по воде, — посоветовал Наркисс, и Язен послушал его. Рулевой направил судно под острым углом к летающему заводу, словно хотел приземлиться на его плавильный цех, но прошел выше надстройки. Орки скопились на бортах гиганта, и на миг показалось, что путь впереди свободен, но затем со стороны носа появилась еще одна эскадрилья, мчавшаяся к мостику. «Воинственная пылкость» находилась с ней в одном эшелоне.
— Вниз! — гаркнул капитан.
Пару десятилетий назад Раллис оспорил бы столь безрассудный приказ. Когда-то, в самом начале службы рулевого на транспортнике, Леандр под дулом пистолета заставил его выполнить маневр, который — как твердил Язен — разорвал бы корабль на куски. Все прошло удачно, и они сбежали от более скоростных и проворных корсаров. С тех пор пилот не сомневался в Наркиссе. Сейчас он бросил «Пылкость» в вихрь безумия, словно управлял истребителем, а не грузовиком.
Раллис опустил нос звездолета, нацелив его на плавильный завод. Если произойдет столкновение и транспортник пробьет плазменные резервуары колосса, последующий взрыв уничтожит немалую часть флота.
Поверхность контейнеров заметно приблизилась. «Пылкость» уже летела ниже верхушек вытяжных труб, растущих со всех сторон подобно стальному лесу. Леандра накрыло тошнотворной волной предчувствия катастрофы, но он промолчал. Капитан ощущал, что Язен страстно желает набрать высоту, однако сдерживает себя.
Еще секунда. И еще. Чужаки проносятся над ними. Жди. Жди. Столкновение через два вдоха. Пора.
— Выравнивай!
Один вдох. Вид в окулюсе менялся с сонной неторопливостью движения тектонических плит. Второй и последний вдох… «Воинственная пылкость» выровнялась. Легко коснувшись брюхом крышки резервуара, транспортник лишился нижнего ауспик-комплекса. Впереди уходил вверх корпус «Кузни»; зеленокожие остались позади.
— Поднимай! — скомандовал Наркисс одновременно с тем, как Раллис вновь изменил курс.
Корабль чуть отдалился от исполинского завода, но Язен летел параллельно ему, пока не миновал нос «Кузни Европы». Тогда «Пылкость» устремилась к «Разносящейся вести».
Если у Торговой армады и был строй, теперь он полностью развалился. Космос вокруг бурлил от космолетов; одни увертывались от врагов, других брали на абордаж. Паникующие пилоты не замечали друг друга, и в столкновениях гибло больше судов, чем под огнем ксеносов. Транспортник Леандра пронесся
