На металлической поверхности распахнулись проемы — планетоид словно бы поразила стремительная проказа. Бреши озарило пламя бесконечного потока запусков. Орки протянули лапу к Армаде.
— Заведи нас за «Привольную судьбу», — велел Леандр рулевому.
Язен Раллис уже менял курс, и грузовоз впереди затмевал луну.
— Это не ракеты, — сказала Конд.
Зеленокожие высылали эскадрильи истребителей, одну за другой. Некоторые мчались в лобовую атаку на флот, другие заходили с флангов. Чужаки атаковали Торговую армаду со всех направлений, подобно сжимающимся когтям. С обратной стороны крепости появились два крупных орочьих крейсера. Они следовали за перехватчиками, хотя и не так быстро. На фоне планетоида приближающиеся звездолеты выглядели крошечными, но их грубые, агрессивные силуэты, тяжелая броня и батареи орудий внушали ужас. Наркисс с внезапной четкостью осознал, что в крестовом походе нет ни одного боевого корабля. Как он мог поверить, что хотя бы одному судну удастся проскользнуть?!
Проворство их не спасет.
Но другой защиты все равно нет.
— Подведи нас вплотную! — скомандовал Леандр.
— Двигатели грузовоза… — начал Язен.
— Да, я знаю. Так близко, чтобы не попасть под выхлоп.
Они скроются в сиянии ускорителей «Судьбы», ярких, как новая звезда.
— А если чужаки начнут бить по двигателям? — спросила Конд.
— Будем удирать.
Орочьи истребители обрушились на флот. Враждебный рой заполнил промежутки между терранскими кораблями. Каждый большой транспортник окружило множество эскадрилий. К «Привольной судьбе» они слетались, будто мухи на кусок падали.
Человеческие суда начали маневрировать, и единый строй распался. Происходящее напоминало скорее пляску, чем битву, — у Армады не было пушек, а зеленокожие не открывали огонь.
— Почему они не стреляют? — поразился Наркисс.
— Идут на абордаж, — предположила Деметрия.
Она не ошиблась. Перехватчики чужаков были слишком крупными для одноместных машин. Вначале Леандр боялся, что в их раздутых корпусах скрываются бомбы или торпеды; теперь он предпочел бы снаряды десантникам. Стая истребителей вокруг грузовоза закрепилась на его обшивке. Блеск выхлопа «Судьбы» скрыл от капитана остальное.
— Можешь подойти еще ближе? — спросил он Раллиса.
— Рискованно, сэр.
— Как и подставить брюхо зеленокожим.
На приборных панелях мостика вспыхнули тревожные руны. Завыли сигналы опасного сближения. Язен вырубил их. Двигатели грузовоза засверкали еще ярче. Сражение превратилось в отдаленный, запутанный круговорот событий.
Вспыхнул окулюс правого борта — три орочьих космолета дали залп по небольшой яхте. Суденышко вмещало лишь пятерых пассажиров, но и его хозяин вызвался поучаствовать в великом деле. Яхта погибла, люди на ее борту стали первыми потерями армады.
«Она была слишком маленькой, — подумал Наркисс. — Чужаки не видели смысла захватывать ее и просто убрали с дороги».
— Если нас возьмут на абордаж… — Раллис умолк, не договорив.
— Что ты предлагаешь? — Леандр догадывался и сам.
— Мы скоростнее грузовоза. Я успею влететь в сопло. Быстрая смерть.
— Нет, — бросила Конд. — Будем драться.
— Пока они не доберутся до мостика, — добавил капитан.
Он уже выбирал между вариантами поражения.
Корпус «Привольной судьбы» затрясся. Полковник Эрих Ланзер понял по звуку, что враг пробивает бреши в обшивке. Оглядев подчиненных, — множество отделений его Гранитных Блюстителей посреди моря добровольцев, — офицер увидел, что штатские даже не выронили винтовки. Уже неплохо. Но крестоносцы были перепуганы: они явно не представляли, что им придется сражаться с орками еще до высадки на луну.
— Оружие к бою! — Ланзер стоял на возвышении в хвосте грузового отсека, где его видел и слышал каждый. Вибрация корпуса усилилась, но Эрих еще не разобрался, откуда ждать прорыва. — Нас здесь тысячи! Мы застрелим всех, кто атакует нас!
Полковник не лгал, просто умалчивал, что это почти ничего не изменит. Сержанты Бесслер и Партен, находившиеся ближе всего, многозначительно ухмыльнулись ему. Они все понимали. Последнюю боевую операцию полк проводил именно против зеленокожих. Очередное несложное задание по подавлению неприятеля. По иронии судьбы, тогда Блюстители брали орков на абордаж, разнося в клочья их пиратскую флотилию из металлолома. Битва получилась неравной — в точности как нынешняя.
Выигрышной тактики у Ланзера не имелось. Они успели обучить гражданских лишь тому, как нажимать на спуск. Ну и пусть. Идея похода как-никак заключалась в том, чтобы задавить орков числом. Можно попробовать проделать это здесь. Сколько бойцов чужаки смогут доставить через бреши?
Скрежет стал оглушительным, чудовищным. Корабли зеленокожих вскрывали оболочку «Привольной судьбы» чем-то вроде дисковых пил. Их шум заполнял грузовой отсек. От лица Эриха отхлынула кровь: он понял, что источники вибрации расположены вдоль всего корпуса. Многие из них — над секцией Блюстителей.
Слишком близко друг от друга. Так не поступали даже самые отчаянные налетчики. Откуда им знать, есть ли на судне гермозатворы для изоляции безвоздушных отсеков?
Но если их такое не волнует…
Орки не пробивали этот участок оболочки. Они вырезали его.
Круто развернувшись, Ланзер бросился к задней стене. Полковник впечатал ладонь в кнопку главной внутренней двери отсека, и та со стоном поползла вверх.
— Выходим! — рявкнул Эрих. — Быстро!
Его заглушил скрипучий вопль раздираемого металла. Впрочем, Бесслер и Партен видели командира и уже толкали солдат и добровольцев к выходу. Началось ползучее движение в верном направлении, поначалу слишком медленное. Оно ускорялось по мере того, как все больше людей замечали жесты Ланзера и первые признаки бегства.
Их подгонял ужасный шум снаружи.
За порогом начинался широкий коридор, достаточно вместительный для погрузчиков с сервиторным управлением, которые ездили между трюмами. Толпа текла мимо офицера непрерывной струей, почти без задержек.
«Слишком мало, — понимал Эрих. — И слишком, слишком поздно».
Выбраться успели сотни. Внутри оставались тысячи, к тому же штатских охватила паника. Полковник заметил, что Блюстители у внешнего корпуса держат позиции, наводя лазерные винтовки в сторону противника. Символический жест: им не в кого будет стрелять. Эвакуироваться они тоже не успеют — время вышло. Поэтому гвардейцы сохраняли строй, предпочитая честь бессмысленному отступлению. Некоторые из них оглядывались на Ланзера через весь громадный отсек, и командир салютовал им.
Уходящий воздух зашипел как великанский змей.
Вновь ударив по кнопке, Эрих бросился в толчею. Навстречу ему из коридора задул ураган. Скрежет за спиной стал неописуемо мучительным. Потом раздался хлопок, слишком мощный, чтобы называться «звуком». Исчезла почти половина наружной стены. Фрагменты корпуса, вертясь, умчались в пустоту, подгоняемые улетучивающейся атмосферой. С собой она унесла крестоносцев, выбросив их из трюма в огромное ледяное ничто. За пробоиной Ланзер увидел пару орочьих истребителей, из носов которых вытягивались шарнирные манипуляторы, оканчивающиеся циркулярными пилами четырехметрового диаметра. Они по-прежнему вращались, но скрежет умолк; лишь бессмысленно ревел ветер.
Поток воздуха снаружи мешал офицеру идти, словно кандалы с ядром. Из его носа и ушей хлынула кровь. Дверь опустилась до половины. Эрих шагнул к ней, борясь со шквалом декомпрессии, схватился за край проема и рванулся вперед, толкая застрявших бойцов в спины. Мужчина перед ним упал. Ураган швырнул его в Ланзера, но полковник крепче вцепился в косяк и удержался, хотя едва не вывихнул руку.
Между полом и дверью оставалось меньше двух метров. Рев воздуха сменился отчаянным,
