Однако право называться первым, кто официально распознал аномальный сигнал в пределах внутреннего рубежа, принадлежит двум людям. Адепт Дивизио Лингвистика Мёбиан Ортекс выделил содержимое шумовых всплесков на борту судна класса «Ковчег Механикус» под названием «Сингуляритии», и в то же самое время сестра-эмеритус Астрид из Схола Лексикон смогла перевести вокс-запись аномалии в семинариуме на горе Нисэй. Совершенно независимо друг от друга они быстро пришли к одинаковым выводам и с равной поспешностью проинформировали о своих находках имперские власти пограничных районов.
То, что звучало как утробный рев хищника с мира смерти, на самом деле оказалось речью на диалекте диких ксеносов. Варварским заявлением от их правителя, каким-то невозможным образом разносящимся по просторам космоса. Слова были неразборчивы и передавались похожими на артиллерийские залпы фрагментами, но совершенно точно можно было утверждать, что произнесены они были на языке зеленокожих. Передача принимала множество различных форм, однако определенные языковые схемы в ней не менялись. Перевод послания вышел грубым, но вполне достаточным для понимания.
Если отбросить примитивное бахвальство безумного чудовища, то существо называло себя «грядущей Резней» и «Зверем». Оно было вне себя от ярости и обещало «отплатить кровью за кровь», «принести конец империям слабаков» и «низринуть всех в выгребную яму забвения».
Пограничные секторы сегментума Солар быстро поняли, что Зверь не просто бахвалится. Шумовые всплески распространялись. Через несколько стандартных терранских недель количество систем, рапортовавших о феномене, выросло с шести до шестидесяти. А еще через несколько дней — до шести сотен. Зверь говорил. Люди слушали. То, что раньше звучало как далекие раскаты грома, не стоило внимания, игнорировалось, теперь гремело над головами подданных Империума. На планетах пограничных систем сводящий с ума рев Зверя заполнил собой все пространство. Любую деятельность парализовало. Люди не могли работать. Не могли спать. Не могли думать. Графики сбивались. Подати не собирались. Контроль над ситуацией начал ускользать из стальной хватки Империума.
Миллионы сошли с ума. Мрачный и строгий быт граждан, несмотря на всю свою суровость и несправедливость, был отстроен с целью защиты населения от чужаков. Большинство никогда не покидало пределы своих жилых кварталов и районов, не говоря уже о планетах. Помимо небольшого количества выживших ветеранов Астра Милитарум, редко кто мог похвастаться тем, что видел живого представителя ксенорасы. Именно поэтому, когда неукротимая ярость инопланетного чудовища заполнила их разум, многим просто не хватило психологической устойчивости, чтобы сохранить рассудок.
Среди рушащихся систем и планет, погружающихся в хаос восстаний, были и те, кто услышал обращение Зверя и попытался на него ответить. Чужацкая злоба поднимала из глубин их сознания нечто подавленное и угнетенное. В отличие от Бога-Императора, который, если не считать богослужений и проповедей, никак не участвовал в жизни простого гражданина Империума, Зверь был рядом. Его ярость билась в черепе. Разносилась по городским улицам и лавиной катилась по космическим просторам, окружавшим их родные миры. Спустя некоторое время начались осквернения алтарей и сожжения храмов. Таким образом, те, кто не имел в своем сердце веры, пытались смириться с грядущим роком.
Слова обладают силой, но куда большее значение имеют деяния. Зверь смог произвести шокирующее впечатление на миллиарды обитателей пограничных секторов ревом и угрозами. Но за ними пришли гравитационные бури. Если новоиспеченным последователям Зверя требовалось свидетельство его всемогущества, то его незримая власть над разрушительной стихией была именно тем, что нужно.
И в то время как авгурные блоки быстроходных торговцев, исследовательских станций и промышленных спутников фиксировали и отслеживали гравитационные аномалии на окраинах сегментума, многие узнали об их существовании лишь в тот момент, когда катастрофические разрушения начались в непосредственной близости от них самих. Верфи Ангелинского Узла — настоящее чудо современного Империума, — вращающиеся вокруг богатого торгового мира Корсик IV подобно планетарному кольцу, попросту разлетелись на куски. Обломки конструкции, на разработку и возведение которой потребовалось более тысячи лет, уплыли в космическую бездну вместе с телами примерно миллиона торговцев и их семей, называвших Ангелинский Узел своим домом. Для простых граждан Империума не существовало объяснения подобной трагедии. Адепты Механикус и служба безопасности Флота Узла понятия не имели о том, что могло вызвать гравитационный шторм. Для большинства это была просто демонстрация силы и могущества Зверя.
На планете Виргилия с низкой гравитацией, где высокие башни школ и университетов тянулись к небесам, пронзая облака, аномалия устроила настоящий хаос. Мир ученых попал во внезапно разверзшийся гравитационный колодец, заставивший всю планету дрожать, словно в конвульсиях. Как в замедленной голосъемке лес башен, шпилей и колоколен обрушился на стоящие под ними древние институты и коллегии ученых. В течение нескольких минут величавые очертания зданий превратились в едва видимые за завесой поднятой пыли руины, в которых все еще угадывалась тонкая работа мастеров.
Миры гибли один за другим, неспособные противостоять мощи гравитационных штормов. Фенимор по прихоти судьбы вращался вокруг газового гиганта 88-Клавия. Жители спутника часто любовались великолепной системой колец планеты, пересекавшей небо их родины. Но после того как гравитационная аномалия нарушила хрупкое равновесие, на Фенимор с небес обрушилась смерть. Осколки льда и спутников-пастухов пронзили тонкую атмосферу и превратили вопящих от боли людей в груды кровавого мяса. На следующее утро светило взошло над поверхностью мира, терзаемого бесконечным штормом из бритвенно-острых частиц.
На планете-крепости Бригантия III генерал Мил Монтегю из 47-го полка тяжелой пехоты руководил двумя миллионами имперских гвардейцев, готовясь к броску на Разлом Зодиокса. В числе расквартированных здесь солдат были и такие знаменитые полки, как Факсатинский Пехотный и Друнийские Дылды. Немногочисленные звездные системы Разлома превратились в настоящий рассадник инопланетных захватчиков: хрудов, нулий и хромов. Однако ксеномерзости суждено было выжить и получить возможность в будущем разнести свою заразу еще дальше. Нечто колоссальное попыталось материализоваться в системе Бригантия, отчего мир-крепость содрогнулся и пал под натиском незримой и неумолимой гравитации. Несмотря на все свои бастионы, бронетанковые соединения и миллионы солдат, Бригантия III никак не могла защититься от вторжения целого небесного тела.
Планета взорвалась. Невероятного размера обломки породы разлетелись в стороны, словно пушечные ядра, уничтожая флоты сверхтяжелых войсковых транспортов и эскортов Флота, ожидавших погрузки воинов генерала Монтегю для крестового похода на Зодиокс. На месте разрушенной планеты возникло новое небесное тело — маленькая черная луна. Такие же появились во многих секторах Внутреннего Кольца, не предвещая своим присутствием ничего хорошего.
Сопровождаемые
