Прозвенел колокол, и даже самые увлеченные беседой делегаты наконец расселись. Херувим-сервиторы и записывающие вокс-дроны с гулом закружили по Церебриуму.
В переполненное помещение вошел и занял свое место лорд-жиллиман. Предварительно он поклонился своим одиннадцати коллегам. Это был главнокомандующий Империума, отвечавший за все военные операции. Голова его была гладко выбрита, благодаря чему все могли отчетливо видеть огромный шрам, тянувшийся от затылка до самой шеи. Этот человек уже не принадлежал ни к одной из ветвей Имперской Армии, но все равно его богато украшенные облачения внешне напоминали ту адмиральскую форму, которую он носил во времена своей славной карьеры, предшествовавшей работе в совете.
Звали его Удин Махт Удо. Он был не первым, кто занимал это кресло в Сенаторум Империалис, но, так же как и его предшественники (будь то простые или трансформированные люди), носил официальный почетный титул, образованный от имени первого главнокомандующего — Жиллимана Макраггского.
Удо обвел помещение взглядом. Его глаза (на левом, пересеченном шрамом, было бельмо) остановились на Экхарте, магистре Администратума.
— Приступайте согласно протоколу, сэр, — приказал лорд-жиллиман.
Экхарт кивнул и, включив стоящий перед ним записывающий когитатор, застучал по кнопкам на длинных стержнях, расположенных по обе стороны от аппарата подобно крыльям гигантского мотылька.
— Верховные лорды, мы можем начинать, — произнес он.
Глава 5
АрдамантуаИз извилистых переплетающихся туннелей доносилось глухое пощелкивание, извещавшее Резню о том, что ждет впереди.
Еще более ожесточенное сопротивление. Новые, еще более могучие и многочисленные особи-солдаты.
Имперские Кулаки пробились сквозь внешние рубежи огромного гнезда-пузыря хромов. Первыми, снискав тем самым славу, с этой задачей справились воины стены Дневного Света. Десятью минутами позже на другом краю сооружения сумела прорваться и стена Полусферы. На данный же момент братья штурмовали кошмарное обиталище ксеносов, вбегая сквозь две дюжины пробоин.
Гнездо-пузырь представляло собой органическую конструкцию размером с крупный улей Терры. Его стены, помещения и коридоры имели округлые очертания и были то ли вылеплены, то ли выращены из какого-то сероватого полупрозрачного материала. Возможно, он как-то выделялся телами хромов и затвердевал на воздухе. Снаружи строение походило на вздувшийся волдырь. Внутри же оно скорее напоминало переплетение сосудов кровеносной системы некоей твари. Стены гулких сырых коридоров мягко пульсировали, сочась похожей на гной слизью, стекавшей по «коже» строения. Внутренние помещения казались не чем иным, как сосудами и органическими пустотами в плоти живого существа. Время от времени встречались грибные наросты или пятна плесени, а также заплаты тумана. Эхо доносило до космодесантников клацанье и шорох лап более могучих боевых особей.
Через равные интервалы времени звуки, производимые народом хромов, заглушал рев сил воздушной поддержки. Они стремительно пикировали, обрушивая на гнездо-пузырь шквал огня и сжигая верхние этажи. При налетах использовались и штурмовые тараны «Цест», обычно применявшиеся при абордаже космических кораблей. Бронированные махины пробивали шкуру огромного гнезда и высаживали внутрь штурмовые отряды братьев оборонительных войск.
Резня в это время вел собственную войну в сырых смердящих коридорах. Яркие, как солнце, языки огня, вырывавшиеся из подрагивающего ствола болтера, озаряли зеленый полумрак гнезда. Десантник не убирал меча, предпочитая расстреливать лишь самых крупных противников. Обычные же чужаки встречали свою смерть от клинка. На изгибающемся полу туннелей местами образовались скопления ихора, которые были глубиной по щиколотку. Жидкость отражала ослепительный свет множества огней и подергивалась рябью всякий раз, как земля содрогалась от очередного авиаудара.
Из вытяжной трубы туннеля посыпались хромы. Курланд остановился и пустил в ход свои меч и болтер. Выпотрошенные клинком или разорванные зарядами трупы тварей валились по обе стороны от его могучего тела или же отлетали назад, под ноги сородичей. Резня проревел боевой клич стены Дневного Света и вместе с братьями вновь устремился по мрачным артериям, служившим коридорами гнезда.
Желтая броня космодесантников была вымазана копотью и слизью. Очередной бросившийся на капитана хром отлетел, получив удар тыльной стороной ладони. Гадина испустила дух, врезавшись в стену, и сползла по ней, оставляя за собой влажный след. Тут же атаковала более крупная и темная особь. Резня хищно усмехнулся, когда вдруг понял, что мысленно называет таких существ «ветеранами». Это были опытные бойцы. Он отдавал должное их мастерству и силе. Они наверняка не раз сражались в войнах за господство своей мерзкой расы в космическом пространстве. Это в них ощущалось. Они защищали свой вид и, возможно, даже захватывали чужие территории. Капитану в некоторой мере было любопытно, с какими еще расами когда-то сражались его враги.
Первым делом хороший воин всегда выказывает уважение сопернику. Курланд смерил взглядом и оценил своего недруга, ведь лишь глупец вступает в бой, не принимая в расчет того, на что способен противник. Резня был просто обязан отдать должное чужакам-ветеранам. За этот день они успели разодрать на части уже более чем достаточное число его братьев. Потери обещали быть высокими. «Зато, — размышлял он, — чертовы лорды и политиканы успокоятся». Война, вызванная распространением хромов, доказывала, что серьезные угрозы все еще остаются и что такие военные подразделения, как Имперские Кулаки, вовсе не пустая роскошь.
Второй капитан встретил атаковавшего его ветерана взмахом клинка, отразив удар острых когтей на верхних конечностях твари. Существо оказалось сильным, и меч вылетел из рук космодесантника.
Тот выругался и всадил заряд болтера прямо в черепную коробку соперника. Передняя часть брони тут же окрасилась в серый цвет. Еще один хром устремился вперед — и тоже был застрелен, рухнув с развороченной грудью и разодранными спинными оболочками. Следующую тварь прикончил удар топора Бешеного.
— Что, уже устал, капитан? — поинтересовался Разящий Сердца.
Резня в ответ сообщил тому, куда тот может запихнуть свою роторную пушку, а затем подобрал меч.
— Шесть Парадных и Врата Баллады тоже пробились в гнездо, — доложил искаженный боксом голос Бешеного.
— Это хорошо, — отозвался Курланд. — Четырех стен должно хватить, чтобы все здесь разнести.
— На верхних этажах также работают штурмовые отделения Заратустры, — произнес Прагматик.
— Вот и сказочке конец, — сказал Резня. — К тому моменту, как взойдет чертово местное светило, мы…
Окончание его реплики заглушил рев. На них внезапно обрушился могучий гул, исходивший, казалось, прямо из космоса. Он длился недолго, но был невероятно силен. Стены гнезда содрогнулись. Даже вокс-системы десантников на время вышли из строя, а уши заболели.
Дисплей визора Резни ушел на перезагрузку.
— Что, во имя Трона, сейчас произошло? — спросил второй капитан.
— Связываюсь с флотом, — доложил Бешеный. — Сейчас узнаем.
— Какой-то сигнал, — произнес Душитель. — Очень высокочастотный. Большой интенсивности. Продолжительность шесть целых и шесть десятых секунды. Новое оружие?
— Возможно, — неохотно согласился Курланд.
Они продолжили свой путь. Парой минут позднее пришел тактический отчет флота, где указывалось, что и им не удалось определить источник звука. Но его зафиксировали все войска Империума как на планете, так и на орбите.
— Новое оружие, — пробормотал Душитель, — говорю вам…
Тот же самый
