Когда всё снаряжение было подогнано и, убедившись, что ничего не забыл, я вылез из тайника и бегло осмотрел местность. Вроде бы чисто. Аккуратно закрыл крышку подземного склада и засыпал её листвой. Подтянул лежавшее дерево, чтобы полностью замаскировать тайник. Пришлось попотеть, но когда я отошёл, чтобы полюбоваться проделанной работой, то получил удовлетворение. Даже с пяти метров нельзя было сказать, что здесь тайник.
Я шёл, удаляясь от периметра. День начал медленно клониться к вечеру. Вначале было жутко неудобно. Я пытался идти как можно тише, но два ствола за спиной этому мешали. Я остановился и по-новому распределил амуницию. Теперь мой шаг превратился в чуть слышимую поступь. Вскоре к этим звукам добавился и шум начавшегося дождя. В последнее время количество дождей в Зоне резко снизилось. Это было очень необычно для здешних мест. Я решил подумать о ночлеге. По карте впереди, через полкилометра находилось какое-то заброшенное здание. Я направился к нему. Ноги шли привычным темпом, и всё внимание было направленно на поиск аномалий и возможных противников. Если я видел что-то подозрительное, то бросал туда болт. Иногда признаки аномалий были чётко видны. Вот, например, лежит пень корнями вверх. Значит, в это место я уже не пойду. Может этот пень, перевернул кабан или аномалия, но несколько Выбросов назад. Возможно, сейчас там хоть танки могут ездить, но я не пойду. Нет, я не боюсь, просто это здравый смысл. Никто бы туда не пошёл, по крайней мере, из тех, кого я знаю – никто. Однако аномалию могут выдавать и менее видимые признаки. Например: искривлённое дерево. Оно может искривиться само, или же под действием аномалии. Или слегка прибитая трава, круглое вдавление в земле, да много чего ещё.
Когда до здания было рукой подать, я заметил сбоку в кустах свечение. Очень жидкое. И будь сейчас не ночь, а день то я бы и не обнаружил его. Уже зная, что это, я предпочёл первое правило сталкеров не забывать. Оно гласило: «Ежели ты, сталкер, идя в ходке, вдруг узрел артефакт драгоценный, то не бросайся к нему, как слуга в ноги государю, а действуй спокойно и не теряй головы своей». Хотя я и не боялся потерять, потому что сочинил это послание сам, чтобы приучить новичков. Если я нахожу артефакт, то становлюсь очень спокойным и осторожным. Многие сталкеры «потеряли голову» в самом прямом смысле (кстати, не только её, но и другие части тела), когда бросались к этим диковинным штукам. «Артефакты не грибы – сами не растут». Должна быть материнская аномалия. Если её нет, значит, либо она ушла после Выброса, либо ты её не нашёл. Второе намного опасней. Я аккуратно вошёл в кусты и обкидал поляну болтами. Артефакт лежал на середине открытого пространства. Это была «Слизь» - желеобразное вещество небольшого размера, которое светится зеленоватым светом. Продукт аномалии «Холодец». Самый слабый из всех ею порождаемых. Слегка помогает остановить кровотечение. Его применяют для лечения гемофилии в частных дорогих клиниках, но сам стоит недорого. Я начал обходить поляну по кругу, стараясь не забредать внутрь. Ничего не нашёл. Аномалии нигде не было. Значит, ушла мать, оставив своего ребёнка. Я никогда не брезгую поднимать подобную мелочь. Этот образец снижает резистентность клеток к химическому и термическому горению. Так написано в научной работе Сахарова «Артефакты, их происхождение и свойства». Несмотря на отрицательные свойства, повышенная свёртываемость крови мне могла пригодиться. Я подобрал его и засунул в карман для артефактов.
Здание, в котором я собрался устроить ночлег, было полуразрушенным и засыпанным разным мусором. Я обнаружил несколько досок, которые лежали поперёк стропил под крышей. В углу, рядом с откуда-то взявшейся водосточной трубой, лежала лестница. Я подтащил её и приставил к доскам. Когда с физической работой было покончено, я осмотрелся. Вокруг не было ничего интересного, но меня привлекла труба. Наклонившись, я обнаружил, что внутри что-то лежит. С опаской сунул руку и извлёк красную упаковку индивидуальной аптечки. Аптечка была новая, ещё ни разу не открытая. Видимо какой-нибудь сталкер устроил тут тайник. Я не привык воровать из чужих схронов, поэтому засунул предмет обратно в трубу. Ещё раз осмотрелся и прислушался. Вокруг было относительно тихо, если не считать шелеста лёгкого дождя. Я забрался наверх. Места здесь хватало, поэтому затащил сюда лестницу. Сквозь щели было видно, что творится внизу, а дыра в крыше позволяла оглядеть окрестности с одной стороны. Я перекусил батоном и тушенкой, а затем лёг спать.
Проснулся через три часа. Меня разбудили приглушённые голоса. Осторожно повернувшись лицом вниз, я смог разглядеть через щель, что творится на земле. Два человека ходили по, усыпанному бетонным крошевом, полу этого здания. Они осматривались и явно собирались остаться на ночлег. Мне было всё равно, если это обычные сталкеры. Но судя по экипировке, это были бандиты. Хотя говорили они на нормальном русском, без своего идиотского сленга.
- Макс, можно остаться здесь. Зачем идти на базу.
- Возможно. Но внизу мне спать стрёмно. Смотри, там наверху доски лежат. Найди какую-нибудь лестницу.
- Хорошо, поищу. Ты пока ужин разогрей.
Оба человека разошлись в разные стороны, и я не мог их видеть. Пока было время, я настрочил записку для Комара с координатами тайника, где оставил его добро. Но пока не стал отправлять. Вскоре один вернулся с кучей веточек и стал собирать костёр. Второй притащил здоровую палку.
- Макс, это подойдёт?
- Вполне.
Человек с палкой двинулся к моей лёжке. Он приставил её к стропилам, причём зафиксировал между двумя досками. Я не смог бы её оттолкнуть. Бандит, кряхтя начал лезть вверх. Дело шло медленно, и я успел выработать план действий. Бандит высунул сначала своё оружие. Это было его главной ошибкой. Я резко схватился за стволы обреза и дернул. Парень не ожидал такого поворота событий и позволил мне забрать ствол. Наконец он сообразил, что вообще произошло, и крикнул:
- Макс, у меня кто-то валыну спёр!
- Что? Хорошо, сейчас мы его прищучим.
Я заглянул в дырку между досками и увидел, что второй бандит подошёл
