Какая несчастливая у нее жизнь! А ведь многие завидуют… что и говорить, муж - истинный красавец, к своим 25 стал просто живописен: статный, высоченный, широкоплечий, с непослушной смоляной копной волос и выразительным скуластым лицом с крупными и резкими чертами… глаза - черные, взгляд - огненный, цепкий… губы - чувственные… словом, не мужчина - мечта. Увы, не из ее сказки… Не мечта Аннет.
“И ведь выхода нет, - удрученно размышляла женщина. - Его просто нет!”
* * *
Злополучное торжество, во время которого Мариус и Аннет объявили своим близким о будущем пополнении их семейства, было, конечно, не последним событием такого рода, и молодая чета время от времени устраивала подобные вечера - несомненно, куда более удачные, чем первое, но все равно не очень веселые. Чего-то не хватало их праздникам… казалось бы, и меню продумано до мелочей, и правила этикета соблюдены… а гости откровенно тяготились и старались пораньше улизнуть домой, ссылаясь на мифические дела. Впрочем, Аннет радовалась уже тому, что Мариус не унижает ее в присутствии посторонних. Иногда он бывал почти мил - демонстративно любезничал с нею на глазах других, создавая у всех ложное впечатление счастливой семейной пары.
Этот вечер был именно таким. Мариус играл роль преданного супруга и заботливого родителя, - а бедняга Катрин, не понимая, что это лишь поза, светилась радостью и по-щенячьи ластилась к отцу, греясь в лучах его неискренней “любви”.
-Бедная малышка… - обронила сидящая рядом с Аннет Генриетта, наблюдая за Катрин.
-Почему? - удивилась Аннет, с аппетитом расправляясь с пудингом. Поведение Мариуса, пускай и лицемерное, было ей приятно - пускай уж гости думают, будто у них “все в порядке”. Так лучше!
-Вы с мужем не любите ее.
Аннет с изумлением покосилась на кузину, ошеломленная ее проницательностью. Генриетта всегда казалась ей немного недалекой…
-Это чувствуется, поверь, - снисходительно сказала Генриетта, правильно истолковав взгляд сестры. - Ну, может, не все чувствуют… но меня-то, многодетную мать, не проведешь!
У Генриетты за минувшие 8 лет родилось еще трое малышей - хорошенькие близняшки и крепенький мальчишка. Пятеро детей - это ли не подвиг?! Аннет с трудом справлялась с единственной дочерью… впрочем, “справлялась” - конечно, громко сказано. Молодая графиня, как некогда ее мать, не утруждала себя чрезмерной заботой… и подобно все той же матери искренне считала, что выбивается из сил, занимаясь капризной дочерью…
-Ты неправа, я люблю свою дочь, - после паузы возразила Аннет, отодвигая тарелку с остатками пудинга. Аппетит после замечания родственницы улетучился… мало кому нравится слышать неприятную правду!
-Как скажешь, - не стала спорить Генриетта, пожимая плечами. - Значит, я ошиблась.
-Да, ты ошиблась! - гневно согласилась Аннет, закрывая тему.
И все-таки слова Генриетты продолжали мучить ее. Женщина размышляла над ними всю ночь, взвешивая на неких абстрактных весах собственной совести. В чем же она ошиблась, перед кем виновата? Перед Мариусом, которому так и не стала хорошей женой? Перед Катрин, которую не любит так, как должна бы? И если виновата - как все исправить?
Что ж, следовало признать - с Катрин уже ничего не изменишь! У них сложились определенные отношения, и с этим следует смириться. Но, возможно, с другим ребенком будет иначе? Особенно если повезет, и родится долгожданный наследник! Сын… Правда, придется терпеть присутствие Мариуса в спальне достаточно часто…
Аннет посмаковала эту идею, размышляя, готова ли к очередному подвигу во имя сына. Ответ был “да” - готова! Но на сей раз нужно быть предельно честной с Мариусом. Пусть тоже знает, на что идет.
С этой мыслью Аннет, вполне удовлетворенная, уснула...
* * *
Свою идею Аннет обсудила с мужем за завтраком. Тема была деликатная, неудобная, и молодая женщина долго ходила вокруг да около, подбирая наиболее корректные слова для столь откровенного разговора.
-Господи боже, ты хочешь, чтобы я активнее выполнял свои супружеские обязанности, так, что ли?! - наконец, воскликнул Мариус, доведенный до белого каления обходными маневрами излишне стыдливой жены. Битый час он пытался понять ее туманные намеки и теперь чувствовал себя круглый идиотом. - Неужели нельзя так прямо и сказать?!
Багрово-красная Аннет, не глядя на мужа, сдержанно ответила на его выпад:
-Нельзя, потому что ты не совсем правильно меня понимаешь.
-А как тогда?! - окончательно вышел из терпения Мариус. С эдакой женой легко свихнуться!
-Ну… - женщина нервно и совсем не аристократично крошила хлеб и покусывала нижнюю губу. - Я хочу иметь сына… и ты хочешь наследника, верно? Нам стоит подумать, что делать…
-Ну, а я разве не то сказал?!
-Ты так выразился, будто я хочу не сына получить, а тебя видеть в своей спальне…
-Какая, к черту, разница?! Итог один! - он сделал глубокий вдох и продолжил спокойнее, с язвительной ноткой в голосе: - И зря ты сомневаешься в своей холодности! Я бы ни на миг не усомнился, что ты меня не хочешь… как мужчину. Ты словно ледяная глыба, словно снежная вершина, словно…
-Хорошо, Мариус, я поняла тебя! - вспыхнула Аннет, задетая его словами. - Я рада, что в этом вопросе у нас полное взаимопонимание!
Мариус довольно хохотнул и с аппетитом накинулся на завтрак. Аннет же до самого конца трапезы не притронулась ни к одному блюду…
* * *
Хотя Мариус и отнесся к просьбе жены с долей иронии, не признать резонность ее слов он, тем не менее, не мог. Наследник, черт возьми, нужен! Сын - это единственный шанс как-то склеить их нелепую семью, что-то наладить в неудачном браке…
Жена оставалась для Мариуса фактором, который портил во всем прочем прекрасную и благополучную жизнь. Службой молодой человек был весьма доволен, откровенно наслаждался ею: тем адреналином, который она время от времени ему дарила, статусом, которым наделяла, уважением, которое питали к своему командиру солдаты! Они его действительно уважали, уважали искренне и без шуток, и не считали, подобно отцу и супруге, никчемным выпивохой и гулякой!
Впрочем, от удовольствия выпить, закусить и развлечься с какой-нибудь актриской Мариус тоже не отказывался. Зачем? Нужно и отдыхать уметь, когда есть время и повод! Потом и служится лучше, силы появляются…
Словом, все бы хорошо… но рано или поздно приходилось появляться в родном особняке и пересекаться с домочадцами. Видеть унылый укор в холодной взоре Аннет и жадное нетерпение на личике дочери. Понимать, что не в силах оправдать ожиданий ни одной из своих “законных” женщин! Насколько проще иметь дело с продажными красотками!
Но, может, появление наследника что-то изменит к лучшему? Может, ему,
