-Я приду к тебе сегодня ночью, - сообщил Мариус за ужином в тот же день, глянув на супругу поверх кромки бокала с вином.
Аннет на миг замерла, явно не зная, радоваться или огорчаться, что ее затея увенчалась успехом.
-Хорошо, Мариус, - наконец, через силу ответила она, встречая его взгляд. - Я буду ждать.
* * *
Аннет поджидала мужа со смешанными чувствами.
С одной стороны, именно она инициировала нынешнее свидание, именно она подала идею встречаться чаще в роли любовников… с другой же, женщина содрогалась от одной лишь мысли о близости с Мариусом.
“Но не потому что я холодная глыба льда! - упрямо возразила невидимому супругу графиня. - Это ты… ты виноват!”
Слова мужа неприятно уязвили Аннет. Она знала, что не так холодна, как может показаться, вовсе нет! Ее тело тоже временами жаждало ласки и тепла… однако Мариус не давал ей ни того, ни другого. Грубый, агрессивный, напористый, он причинял своей жене неизменную боль и заставлял сопротивляться.
Но ведь бывает и иначе! По крайней мере, так уверяли в запретных французских романчиках низкого сорта, которыми Аннет иногда себя баловала - читала под покровом темноты, краснея от собственной смелости и невольно воображая, как все могло бы сложиться с иным мужчиной, более нежным, понимающим… от подобных мыслей женщине становилось неловко и жарко одновременно и начинало сладко ныть внизу живота… о это мучительное желание, некому было утолить сию жажду!
Аннет ни разу не приходило в голову правильно “подготовиться” к ночному свиданию с мужем, и она ограничивалась очень поверхностными действиями: красиво причесывалась, пудрилась, надевала лучшее белье… тогда как стоило бы как следует “разогреться” и подстегнуть воображение, раз уж Мариус не уделял должного внимания предварительным ласкам. Возможно, почитай женщина перед визитом мужа некую слащавую низкопробную литературу… попредставляй в красках сладострастные сцены соблазнения… возможно, тогда ночь любви прошла бы иначе.
Но Аннет не делала ничего подобного ни раньше, ни теперь. На сей раз она даже не стала переодеваться в ночнушку попривлекательнее, не сомневаясь, что шелк и кружева не сделают их с супругом ближе и не разожгут ни в одном из них страсть.
Наконец, он пришел. Неуверенно потоптался у дверей, словно раздумывая, стоит ли входить… потом все-таки переступил порог, всем своим видом выражая неодобрение. И Аннет это неодобрение разделяла в полной мере. Неудачная они парочка, что ни говори!
-Ну, что? - хрипло спросил Мариус, остановившись у кровати и глядя на жену сверху вниз. - Приступим?
Он не мог бы придумать более неудачного начала. Аннет сразу съежилась от его слов, к горлу подступила тошнота… женщина уже сомневалась, так ли им нужен сын.
Мариус, кажется, и сам сомневался, хотя и изображал надменное безразличие. Он принялся разоблачаться с демонстративностью бывалого донжуана и при этом нахально улыбался в лицо своей жене. А та была слишком неискушенной и слишком испуганной, чтобы увидеть за этой показной насмешливостью неуверенность и даже страх…. который не замедлил оправдаться.
Дело завершилось постыдным фиаско Мариуса. Он ничего не смог - впервые в жизни! И это он, способный к любовным утехам в любом состоянии, ведь и алкоголь никогда не лишал его мужской силы! И вот теперь все пошло прахом… никогда уже не сможет он наслаждаться близостью с прежним пылом. Отныне удовольствие всегда будет отравлено воспоминанием об этой унизительной неудаче…
...о Аннет, будь ты проклята, как ты посмела поселить в моей душе червь сомнения?!.. ненавижу тебя!..
Мариус и правда ее возненавидел в тот миг. Он не простил ей своего бессилия…
-Ты не вызываешь во мне желания! - прошипел он со злым отчаянием, отстраняясь от нее. - Нам не суждено зачать сына!
Мариус ушел, оставив Аннет в самых смятенных чувствах. Она не понимала, что произошло и почему, только инстинктивно ощущала: всему конец! Но вот чему - всему?..
Глава 13. Деловой человек (172... год, Англия)
-Я с ней жить не буду! - безапелляционно заявил Мариус отцу на следующий день после ужина, на который напросился с упорством отчаяния. Удивленный Адриан уступил настойчивости сына, хотя и вынужден был для этого отменить важную встречу. Но слишком уж нетипичным было поведение Мариуса… за этим явно что-то крылось.
Конечно, граф де Либон-старший оказался в очередной раз прав.
-Ты слишком категоричен, - после паузы заметил Адриан, неторопливо закуривая свою любимую индейскую трубку, некогда принадлежавшую, согласно легенде, Уолтеру Рэлли, который привез из своей экспедиции в Новый Свет весьма богатую коллекцию подобных диковинок. - Откуда такое рвение расстаться с Аннет? Вы не ладите давно, насколько я понимаю! Почему же вдруг?..
Мариус сердито сжал челюсти. Весь минувший день он размышлял о произошедшем и пришел к единственно возможному решению: им с Аннет надо любой ценой расстаться! Он не сможет жить с женщиной, которая заставила его усомниться в себе как в мужчине! И уже не в первый раз…
-Я ее ненавижу! - выпалил он, глаза его сверкали.
Адриан удивленно поднял брови:
-И ты понял это вот только сейчас? - в голосе проскользнул скептицизм.
-Да! - выдохнул Мариус.
Адриан, прищурившись, пригляделся к сыну. Тот выглядел донельзя искренним… казалось, он верил в собственные слова. Что же могло произойти между ним и его постной неинтересной женой? Нечто существенное, раз эта холодноватая особа вызвала в его сыне такую страсть - пусть и отрицательного толка!
Однако пожилой граф знал, что парень едва ли удовлетворит его любопытство. Тайна, судя по всему, для Мариуса неприглядная, и он ее не раскроет… гордость не позволит!
-И что ты предлагаешь? - наконец, утомленно осведомился Андриан.
-Ничего! Жду предложений от тебя.
-От меня? Почему же?
Мариус неопределенно пожал плечами:
-Ты умен, этого у тебя не отнимаешь! Опытен… помоги мне! Прошу как сын отца…
Адриан задумался, склонив голову набок.
-Ладно, я порекомендую тебе одного делового человека… если кто и может помочь, то лишь он, - помолчав, нехотя произнес мужчина.
-Делового человека? - недоверчиво повторил Мариус.
-Да. Адвоката, скажем… будь с ним предельно честен. Если и существует некая лазейка, в которую можно проникнуть - он ее отыщет!
-Это именно то, что мне нужно! - удовлетворенно кивнул Мариус. - Благодарю, отец!
* * *
С “деловым человеком” Мариус встретился несколько дней спустя - так скоро, как сумел условиться. Рекомендованный отцом гражданин оказался весьма занятой личностью... что было хорошим признаком, доказывая востребованность его услуг… вдруг действительно поможет?
Внешне, правда, он особого впечатления не производил: щуплый, невысокий, с обширными залысинами и маленькими бегающими глазками. Говорил торопливо и уверенно, сопровождая свою речь
