Сверху посыпалась кора. Валентин взглянул на крону дерева, выронив тесак от неожиданности. Росомаха прыгнула с ветки прямо на него. Зверь летел, выставив вперёд острые когти. В это мгновение Валя, краем глаза, заметил движение в пелене тяжёлого от влаги снега. Что-то могучее бежало в сторону дуба. Росомаху снесло в сторону в каких-то сантиметрах от головы Валентина.
Зверь улетел в заросли молодого ельника. Тут же вскочил на лапы, недовольно зарычал. Рядом с Валентином стоял лось. Позади него, нервно перебирал копытами тот самый лосёнок.
Росомаха пошла в атаку, но лось резко развернувшись, лягнул зверя задними копытами в голову. Зверь отлетел обратно в ельник, поднялся на лапы и быстро убежал в ночь. Лось посмотрел на Валентина, подошёл, обнюхал. Валя дотронулся до его морды. Лось фыркнул, направился к лосёнку, и они вместе ушли по своим, прерванным схваткой, делам.
Валентин привалился спиной к дубу. Ему было дурно. Зачерпнул с земли снега, обтёр лицо. Полегчало. Валя почувствовал, как ждущий во тьме недовольно заворчал. Валентин так и назвал его – Ждущий. Сегодня тому пришлось отступить, но только сегодня. Он готовил новую атаку, ещё более страшную и неотразимую.
БОЛЕЗНЬ.
Ждущий не появлялся уже третью ночь. Хозяин лесов находился рядом, но чувствовалось, что он старается не ввязываться в претензии Ждущего к Валентину.
К полудню Валя почувствовал себя плохо. Его знобило, горло пересохло. Вдобавок серые тучи сплошняком закрыли небо на несколько дней, и он потерял ориентир. Ударили холода, мокрый снег покрылся ледяной коркой, которая рвала в клочья сапоги, сшитые из медвежьей шкуры. С каждым часом идти было всё труднее. У Валентина поднялась температура. Нужно было где-то отлежаться.
Валентин заметил широкую нору под корнями упавшего дерева. Берлога, догадался Валя. Он уже встречал их на пути, но старался не приближаться. Теперь же ситуация изменилась, ему нужна была надёжная крыша над головой. Он подошёл к медвежьему лежбищу, прислушался, понюхал воздух. Медведем не пахло. Должно быть берлога давно брошена. Валентин решительно полез внутрь.
Он оказался в подобие круглого «зала» со свисавшими сверху корнями растений и деревьев. Медведь не покинул берлогу. Его скелет обтянутый кое-где шкурой лежал посередине. Валя бросил копьё и лук, снял тесак, улёгся рядом с останками хозяина, забывшись тяжёлым сном.
К вечеру у Валентина начался сильный жар. Он метался по берлоге в горячечном бреду. Стонал, обливался потом, пинал медвежий череп ногами, грыз его кости. Временами болезнь отпускала, тогда он выползал наружу, чтобы поесть снега. Позже всё повторялось. Ему стало совсем плохо, на глаза легла мутная пелена, сердце билось через раз. Валя потерял сознание, а когда очнулся, почувствовал, что рядом кто-то есть. Он осмотрел берлогу замутнённым взглядом и увидел, как у его ног кто-то сидит. Валя не мог разобрать кто это. Зрение подводило, не давало сфокусироваться, всё плыло и размывалось. Он будто смотрел через обмазанное мылом треснутое стекло. Сил двигаться не было.
Очертания у гостя были человеческие. Две руки, две ноги, длинная борода. Гость держал какой-то предмет. По звуку Валя определил чайник с водой. Гость развёл огонь, поставил в него чайник, что-то бросил в воду, стал напевать под нос. Снаружи послышался тихий рык. Гость выполз наружу, вернулся с охапкой каких-то растений. Стал рвать их на части, бросать в чайник, мешать варево медвежьим ребром. Воздух в берлоге наполнился ароматом трав. Гость продолжал напевать.
Чайник закипел. Гость налил содержимое в деревянную пиалу, поднёс ко рту Валентина. Валя сделал попытку отмахнуться, но тело не слушалось. Гость усмехнулся, схватил Валю за нижнюю челюсть, легко оттянул её вниз. Влил в рот всё содержимое пиалы. Внутренности Валентина обожгло. Он закашлял. Гость снова наполнил пиалу, снова влил в рот, делал так до тех пор, пока чайник не опустел. После выбрался из берлоги.
Валентин собрал последние силы, пополз за ним. Поднявшись наверх, он смог разглядеть только размытые очертания огромного животного встреченного им в первый раз на месте крушения самолета и непонятного Гостя едущего верхом. Гость заметил Валентина, помахал чайником. Окончательно потерявший силы Валя скатился в берлогу. Так проспал до следующего утра.
БЕЗ СВЕТА.
Валентин проснулся. Он чувствовал себя намного лучше. Глаза всё еще покрывала пелена. Что с ним случилось вчера? Кто приходил? Хозяин лесов или его доверенное лицо? А может это ему привиделось в болезненном бреду? Валя долго искал следы костра, отпечаток от чайника, любые другие доказательства реальности происшедшего. Но нет, похоже, ему померещилось. Зато, как явственно и реально.
Он подобрал оружие, выполз наружу. Ярко светило солнце, чудесный зимний день. Снег блестел, переливался морозными бриллиантами. От яркого света Валентин зажмурился, а когда открыл глаза, вокруг была тьма. Он чувствовал кожей лица солнечное тепло, но ничего не видел. Болезнь дала осложнение на глаза. Он ослеп. Валентин упал на спину, ему захотелось, чтобы пришёл самец росомахи и перегрыз горло. Ждущий во тьме добился своего. Валентин набрал в лёгкие побольше воздуха, и лес огласил крик вперемешку с отборными ругательствами в адрес Ждущего.
Валентин брёл по заснеженному лесу, прощупывая дорогу копьём. Иногда он врезался в деревья, падал в овраги, проваливался в ямы, но непременно выбирался и шёл дальше. Он не мог ориентироваться, не мог определить направление похода, не мог раздобыть еды. Час назад Валя доел последний кусок вяленного кротового мяса. Впереди голодная смерь, если раньше его не прикончат хищники, голоса которых он слышал в нескольких километрах от себя. Интересно, самолёт кто-нибудь ищет?
Валентин не зал и не мог знать, что поиски пропавшего гидроплана давно свернули. Никто их не искал, никто не мог предположить, что он выжил. Главой концерна стал заместитель отца – человек, повёрнутый на карьере. Про них забыли. Лишь изредка в новостях проскакивал сюжет о пропаже самолёта и версий трагедии. Официально Валентин был мертвецом.
Прошло несколько дней, морозы усилились. Валентин ел снег, ветки молодых деревьев, заячий помёт. Он всеми силами боролся за жизнь. Ночами ему хотелось умереть. Но находившийся поблизости Ждущий, не давал возможности отправиться в лучший мир. Он смаковал мучения жертвы.
Однажды Валентин увидел очень высокую женщину, точнее её контуры. Да, именно увидел. Изображение поступило прямо в мозг, минуя слепые глаза. Женщина стояла у него на пути, разглядывала Валентина. Она была боса, из одежды одни лохмотья. Он замер на месте. Валя понимал, что не может её видеть, но, тем не менее, видел. Это напугало его до дрожи в коленках. Валя выставил перед собой копьё.
- Ты кто? – спросил он.
Неожиданно
