- Целёхонькие, - ответила женщина.
- Тощий-то какой. Кожа да кости, - продолжал Старый. – Как из него туру делать? Откормить надобно, да натренировать.
- Вы кто такие! – крикнул Валя.
Наверху что-то упало. Оттуда раздался мужской голос.
- Заткните его, а то ночью глотку порежу!
- Я те порежу, - крикнул Старый. – На болота отправлю! За клюквой!
Ответа не последовало.
- Думаешь, великан пригодится? – спросил Старого бородатый мужичок.
- Сколько можно болотникам уступать? Сначала земля, а теперь женщин таскать начали да детей.
- Это не доказано.
- Мне доказательства не нужны. Накормите его. Эй! Великан! Как звать тебя?!
- Валентин.
- Будешь Вал.
Присутствующие засмеялись.
- Поест, сделайте замеры туловища и начинайте тренировать, - распорядился старик. – Время не ждёт. Мысля есть, что, как болота замёрзнут, они к нам пожалуют. Не сдюжим. А с Валом есть шанс. Вал, - обратился он к Валентину. - Мы тебя развяжем, но если дёрнешься – покойник. Будь добр окажи уважение.
- Договорились, - ответил ничего не понимающий Валентин. – Только пожрать дайте, а то сейчас позвоночник переварю.
Присутствующие засмеялись. Даже злобный голос сверху веселился вместе со всеми.
Валентина накормили жирной кабанятиной с хлебом и забродившим квасом. Так вкусно и сытно он давно не ел.
- Это наша недельная норма, - проинформировала его женщина. – Работай хорошо, помогай и получишь ещё.
Начались трудовые будни пленника. Валентин таскал брёвна, долбил в мёрзлой земле рвы и ямы, переносил бочки с водой, вычищал емкости с нечистотами. Кормили два раза в день, утром и вечером, что его вполне устраивало. Дополнительно давали какие-то вонючие корни, после которых сила заметно увеличивалась.
День был посвящён тренировкам. Учили правильно махать палицей, большим деревянным молотом с вставленным внутрь бойка булыжником, стрелять из лука, фехтовать доведённым до ума тесаком. Местные мастера усовершенствовали всё его оружие. Лук стал боевым, стрелы приобрели стальные наконечники, ему сделали копьё с широким лезвием, круглый деревянный щит. Валентина готовили к бою. Но что толку от слепого бойца, как его не тренируй. Так прошёл месяц, за который Валентин сильно изменился. Он стал более быстр и вынослив, а каждодневные нагрузки притупили инстинкт самосохранения. Он чувствовал в себе силу.
Мастера выковали для него стальную защиту на ноги, которая доходила до колен.
- Это весь наш металл, - пожаловался ему кузнец. – Даже на шлемы не осталось. Железные шахты сейчас у болотников. Меняемся на еду. Дальше брони будем делать из бука, как и балконы. Обрядим тебя в деревянную рубаху.
- Какие балконы? – удивился Валя.
Кузнец только махнул рукой. Утром следующего дня к нему пришёл Старый.
- Пора поработать, - сказал он. – Проверим тебя.
Его одели в деревянные брони, стеснявшие движения. На голову водрузили продолговатый деревянный шлем. Увешали оружием. В рот вставили удила. На плечи, спину и верх шлема установили балконы с узкими бойницами. В них сели по несколько лесных жителей с луками и духовыми трубками.
- Погодите, - сказал Старый. – А как он будет стрелять? Вы что будете ему всё время орать, куда повернуться?
Никто не ответил. До этого даже не додумались.
- Берите рыболовные крючки, да ладьте правила, - посоветовал он. – На ноги оденьте снегоступы, а то провалится, не вытащите. Всему учить надо.
Вале воткнули в лицо, от уха до уха, рыболовные крючки, от которых тянулись верёвки к балкону расположенному на голове. Там сидел наводчик и возница. В нос, на всякий случай, вставили кольцо, верёвка, от которого, так же шла наверх. На ноги надели широкие снегоступы, свитые из веток. Теперь Валя был похож на боевую башню - туру.
«Может, - думал Валентин. – Именно для этого я и выжил? К этому шёл? Почему именно для этого? Нет. Не почему, а для чего? Всю жизнь лишь кутил да проматывал отцовские деньги. Я даже не знал, что есть другой мир. Мир, где непонятные, маленькие люди сражаются за ямы с железной рудой, где голод всему голова, где зазевался и ты уже чей-то обед. Где не ты рулишь событиями, а они рулят тобой. Где темнота – проклятье, а лучик сета – великое благо».
Он не сопротивлялся воле лесного народа, так как понимал всю плачевность своего существования. Несмотря на причиняемые страдания, они разговаривали с ним, как с равным. Возможно в другое время, им бы не пришло в голову делать из него шагающую крепость.
- Нормально, - одобрил туру Старый. – А теперь принесите своим жёнам еды. Вал сожрал все запасы.
Возница ударил Валентина вожжами.
- Но! Пошёл! – крикнул он.
Валентин послушно направился вперёд и тут же врезался шлемом в дерево. Седоки и отряд сопровождения вооружённый копьями, весело заржали.
- Хорош, гоготать, - отругал их Старый. – Чтоб целого вернули.
Валентина направили в обход дерева. Они шли несколько часов. Валентин практически не устал. Он был хорошо натренирован, а снегоступы здорово облегчали передвижение по глубоким снегам.
Неожиданно все остановились, затихли. Валентин услышал, как отряд сопровождения разбился на две группы, которые побежали в разные стороны.
- Вал, - обратился к нему наводчик. – Сейчас на нас погонят. Куда дёрну, туда стреляй.
- Хорошо, - ответил Валентин.
Его руки начали дрожать мелкой дрожью. Кого они погонят? Как он будет стрелять? Они вообще соображают, что делают? Валентин решил разрядить нервозную обстановку.
- За всё время, - сказал он наводчику, - мне никто ничего не рассказал про ваш народ и болотников.
- Нечего рассказывать, - сказал наводчик. – Живём и всё.
- Каменный дом, где тепло, знаешь? – влез в разговор возничий.
- Жил там некоторое время, пока он не стал двигаться, - ответил Валя.
- Предания врут, что это место силы железных изб предков болотников. Правда, они уже так отупели, что не помнят, как им пользоваться.
- Железные избы? Чего это? – вновь спросил Валя.
- Были летающие, плавающие, шагающие и ездящие избы, - продолжал возница. – Когда у них кончались силы, их ставили рядом с каменным домом. Он принимал нужную форму и передавал им силу. Потом они опять могли двигаться. Ни одной избы не сохранилось. Болотники все разобрали на части. Собирали из нескольких одну, пока совсем ничего не осталось.
- Откуда они?
- Брешут, что со звёзд. Но мы думаем, что из дальних лесов.
- Что за леса такие?
- Во даёт, - удивился наводчик. – С ёлки упал? А сам ты откуда?
- Из города.
Все тихо засмеялись.
- Какого города? Нет никаких городов. Во времена железных изб были, а как Огненная война началась - кончились. Кроме Великого леса ничего нет. Вся земля покрыта лесами.
- Да вы что, – обалдел Валя. – Есть моря, океаны, горы, степи и города.
