1
После условного стука лязгнул засов, и металлическая дверь в подвал приоткрылась. Пахнуло сырым теплом и чуток канализацией. Из темноты появился старик в сером байковом халате, с грязным белым полотенцем на шее.
Признав стоявших на утоптанном снегу площадки двух мужчин в кроличьих шапках и в телогрейках и женщину в длинном пальто и в павлово-посадском платке, он сухо кашлянул в кулак и отступил бочком в темноту.
Мужчины и женщина вошли вместе с легким морозцем в подвал и, освещая дорогу зажженными спичками, двинулись по извилистому узкому проходу через арочные проемы в бетонных перегородках. Старик закрыл дверь на засов, взял из ниши в стене горевший в консервной банке огарок свечи и поплелся тем же путем, кряхтя и охая.
В помещении с низким потолком светила тусклая лампочка над столом, сколоченным из ящиков и листа фанеры. Худые матрасы накрывали широкий дощатый настил вдоль бетонной стены, по которой тянулась толстая труба. Пол был устлан кусками линолеума с плохо различимым рисунком. На столе из ящиков возвышалась стопка глубоких тарелок, четыре граненых стакана, лежали кучкой умыкнутые когда-то из привокзального кафе ложки и вилки.
Отбрасывая тени на стены и потолок, мужчины и женщина уселись рядышком на матрас перед столом.
- Жрать очень хочется. Я кроме половинки чебурека ничего не жрала сегодня, - стянув с головы платок, пожаловалась женщина по прозвищу Слива. Прозвали ее так не из-за постоянно сизого кончика короткого носа, а потому что она однажды наелась выброшенных из супермаркета на помойку слив, наелась и чуть не сдохла от поноса, которым промучилась сутки.
- Энск, доставай, - распорядился круглолицый мужчина по прозвищу Боря-электрик и локтем толкнул плечистого хмурого соседа.
Энск выложил из-за пазухи на стол батон белого хлеба, коляску полукопченой колбасы, бутылку водки – свой и Бори-электрика заработок за вынос старой мебели из квартиры, в которую вселился новый жилец.
От натюрморта на фанере лица мужчин, Сливы и старика подобрели. Бутылка водки пошла по их рукам, теряя содержимое в стаканы. Потом собутыльники посмотрели через водку в граненом стекле на лампочку и выпили свои порции.
Внезапно по подвалу разнесся стук в металлическую дверь.
Насадив свой стакан на пустую бутылку, старик с огарком свечи в консервной банке, прикрывая огонек ладонью, отправился, тихо охая и постанывая, к источнику шума. Энск, Боря-электрик и Слива, не глядя по сторонам, принялись поедать ломанный на куски хлеб и колбасу.
- Откройте! Дело есть! – перекрывая стук, потребовал мужской голос с улицы. – Откройте! Не бойтесь!
Старик подошел к двери, но не отозвался. Голос за дверью был ему незнаком.
- Я от Перца! Не бойтесь! Откройте! Дело есть!
- Что надо?! – услышав кличку вожака жильцов подвала соседнего дома, строго спросил старик и поставил огарок свечи в нишу в стене. Слабое пламя осветило маленький полукруг заплесневелого потолка.
- Важное дело! Доброе дело! Открывай!
- Если ты от Перца, стукни, как свой, - потребовал старик.
- Черти полосатые, - проворчал голос, и дважды по три раза через паузу раздался стук в металлическую дверь.
Старик отодвинул с лязгом засов.
В подвал вошел высокий седой мужчина в генеральской шинели без погон. Солдатский вещевой мешок горбатился на его сутуловатой спине.
- Ты кто?! – спросил старик и потуже затянул пояс халата. В любой миг он был готов юркнуть в темный лабиринт подвала и криком предупредить собутыльников об опасности, и они попрятались бы по тайным закуткам.
Незнакомец скинул с плеч мешок, вытащил из него бутылку водки и пояснил:
- Поговорить надо.
Старик запер дверь на засов, взял из ниши консервную банку со свечой и провел гостя извилистым проходом к своей компании.
Слива, Энск, Боря-электрик разом перестали есть хлеб и колбасу. Глаза их вопросительно уставились на незнакомца.
- Вот! За успешное сотрудничество! – мужчина в генеральской шинели поставил на стол рядом с пустой бутылкой полную водки и опустился на деревянный ящик, который ему подставил старик. – Меня зовут: Генерал.
- Что надо?! – раздраженно спросил Боря-электрик. Похожую шинель, но с погонами, года два назад носил владелец особняка, в котором Борис тянул электропроводку. Особняк тот сгорел из-за окурка, с которым Борис заснул на диване после выпитого литра коньяка – угощения от хозяина особняка за качественную и быструю работу.
- Все люди знают, что в жизни есть смысл, - свернув с бутылки пробку, сказал Генерал, - но вот какой смысл, неизвестно.
- Генерал, ты учить нас жизни приперся? – с сарказмом поинтересовался Энск. – Не трудись. Выпьем лучше за твое здоровье, и вали от нас. Нам учителя не нужны. Я сам учитель.
И это была правда. Еще полгода назад Энск (тогда его звали Иван Сергеевич) преподавал в средней школе физику старшеклассникам, а те издевались над ним – то грязную половую тряпку на голову ему кидали, когда он писал формулы на доске, то пакет с собачьем дерьмом в портфель ему клали… А однажды ученик, не выполнивший домашнее задание, достал из-за пояса брюк пистолет и пригрозил убить Ивана Сергеевича, если тот поставит ему двойку. Все одноклассники хулигана завизжали от восторга. И тогда Иван Сергеевич одной рукой выбил пистолет у паренька, а другой рукой выбил ему верхние передние зубы. Урок был сорван. Лишившийся зубов ученик вместе с родителями заявил об избиении в полицию. Завели уголовное дело. Началось следствие. Ивана Сергеевича уволили из школы. Но, не дожидаясь суда, он уехал в другой городок и поселился в этом подвале.
- Считай меня, кем угодно. Мне требуется ваша помощь, - высокопарно сказал Генерал.
- Кудряво излагаешь, - проворчал Энск и поднес пустой стакан под горлышко полной бутылки водки. – Не тяни, что тебя от нас надо?
- Не подгоняй. Телевизора у нас нет – пусть помелет, а мы послушаем, - уминая колбасу, пробурчал Борис-электрик.
- Не надоело вам так гадко жить? – спросил Генерал, плеснул водки в стакан Энска и направил теплый взгляд на Сливу. – Неужели не хочется спать в чистой постели? Вкусно и сытно есть каждый день? Красиво одеться?
- Хотелось бы, - Слива положила щеку на ладонь согнутой руки и опустила припухшие веки.
- Так помогите мне провернуть благое дело! - воскликнул Генерал.
Что-то комичное в позе женщины заставило Борю-электрика ухмыльнуться; что-то печальное в позе женщины толкнуло старика сказать:
- Ты ошибся, уважаемый, мы ничем тебе не поможем.
Генерал достал из вещмешка, поставил на стол еще бутылку водки и произнес:
