Ветка под ней качалась всё сильнее, и смех оборвался. Нет, это уже не ветер. За туманом, за шершавыми стволами раздавались гулкие удары. Тук, тук, тук – дрожала земля, и растения на ней ритмично вздрагивали. Кто-то идёт. Идёт, чтобы убить её, Жертву.
Глава 23
Земля дрожала от удара тяжёлых ног, древесная ветка, за которую цеплялась Жертва, раскачивалась. Над верхушками растений, в тумане, показалась тёмная башня. У башни оказалась голова с глазами, огромные руки, тяжёлые ноги. Это шёл игрок. Деревья были ему по пояс. Башня-игрок покачивалась при ходьбе, каждый её шаг отдавался во всём теле Жертвы.
Руки-щупальца Жертвы вцепились в ветку. Это не деревья, а высокая трава. И это не игрок большой, а она маленькая.
Она только сейчас заметила несколько таких же тел-картофелин. К её удивлению, их было больше, чем три. Значит, здесь есть ещё люди. Или нет? Кто из них действительно моб, а кто живой человек?
Башня-игрок шагнул ещё, придвинулся ближе. Огромное тело возвышалось прямо над травяным деревом, где сидела Жертва. С ветки ей хорошо было видно несколько неписей на земле. Ещё парочка сидела, как она, на зелёных ветках.
Голова игрока повернулась, поднялась огромная рука, и цапнула с земли одного из мобов. Тело-картофелина с неожиданным проворством увернулась, приподнялась на ножках-отростках и резво побежала. Игрок издал рокочущий звук, похожий на смех, выхватил дубинку длиной с хорошее бревно, размахнулся и припечатал моба к земле.
Моб запищал. Круглое тело расплющилось с одного бока, как резиновая игрушка.
Жертва посмотрела, как игрок нагибается, отковыривает от земли сплющенное тело. Моб снова запищал, когда огромные ладонь, похожая на ковш экскаватора, сжала его, подняла выше деревьев.
Жертва взглянула последний раз, и закрыла глаза. Нет смысла сидеть и смотреть, как её собрату отрывают лапки одну за другой. Дождёшься того же. Она сосредоточилась. Её тело-картофелина сжало только что приобретённый рот, и принялось вытягиваться.
Бесформенный мешок, пластичный, как резина, позеленел и стал тихонько покачиваться вместе с травяным стволом. Впервые она ощутила боль. Тело удлинялось слишком быстро. Но боль можно было терпеть.
Краем зрения она видела, как выросли цифры:
интеллект: 9/100
ловкость: 9/100
способность к мимикрии: 20/100
Она продолжала вытягиваться. Внутри булькал древесный сок. Тело болело и поскрипывало.
Игрок оторвал последнюю ножку от тела моба. Отшвырнул помятый кругляш на землю, и раздавил ногой. Брызнула зелёная жидкость.
Снова задрожала земля. Очередная добыча запищала, забегала, попыталась увернуться. Игрок бросил дубину, зашарил обеими руками. Загнанная картофелина вдруг подпрыгнула на спружинивших, вытянувшихся как у кузнечика ножках, и удрала.
Раздался негодующий рёв. Будто ниоткуда возникло ружьё. Жертва приоткрыла глаз и увидела, как игрок поднял ствол, прицелился. Бах! Выстрел выкосил траву, образовалась здоровенная проплешина.
Раздался характерный звук передергивания затвора. Дробовик.
Игрок засмеялся, подобрал с земли сразу два зелёных шарика. У одного были длинные ножки кузнечика. Ножки полетели на землю, тело игрок подбросил в воздух и пальнул по нему. Второй моб разинул круглый рот-дырку и попытался цапнуть охотника за палец.
Хохотнув, игрок надел его ртом на дуло и выстрелил. Разлетелись зелёные брызги.
Закачалась трава, ствол, на котором сидела Жертва, оказался на самом краю пролешины, образовавшейся от выстрела.
- Глянь, чего тут! – раздался громовой голос. На траву упала тень, игрок наклонился, протянул руку и потрогал тело Жертвы. – Ух ты.
Она почувствовала, как её сжали огромные пальцы и потянули вверх. Жертва разжала ротовое отверстие и отпустила ветку.
Её подняли. Игрок рассматривал находку, глаза его, большие, круглые, были прямо над ней.
- Гляди, чего тут на кустах растёт… Глюк, что ли? Написано – Жертва. Уровень… ого!
Жертва тихо лежала в его пальцах. Уровень повысился, пока она изменяла своё тело. Есть ли здесь кто-нибудь выше неё из неписей? Сейчас главное – не торопиться.
Снова задрожала земля. Второй игрок. У этого в руках был арбалет, на шее висело ожерелье из зелёных мячиков – подстреленные тела мобов.
- Много настрелял? Чего это?
Ещё одна пара глаз уставилась на Жертву.
- Дай посмотреть.
- Не дам, моя.
- Жадина!
Второй игрок отскочил. Что-то громко щёлкнуло, свистнуло, раздался глухой стук. Первый игрок покачнулся и упал. Из груди его торчала арбалетная стрела.
Убийца наклонился, вынул Жертву из пальцев подстреленного игрока, и подбросил её в ладони:
- Класс. Пасхалочка!
Жертва увидела отражение в его выпуклых круглых глазах: цветущие кусты, высокая трава, и труп первого игрока, лежащий с раскинутыми руками. Она увидела и своё отражение на огромной ладони: вытянутое, заострённое, полупрозрачное, будто сделанное из зелёного стекла. Кинжал с рукоятью в виде обнажённой женщины, длинные ноги плавно переходят в остриё.
Игрок радостно взмахнул рукой:
- Дрожите, гады, пришла ваша смерть!
Он сорвался с места, и затопал по густой траве. Жертву в его руке трясло и подбрасывало, охотник бежал, высоко подбрасывая ноги. Впереди выросла стена тумана. Игрок с разбегу влетел в неё, не останавливаясь. Жертва ощутила сопротивление, будто они прорвали слой паутины, но это сразу прошло. Они остановились.
Трава исчезла. Теперь это был странный лес, полный тонких, искорёженных деревьев. Стволы давно высохли, и были похожи на жилистые руки со скрюченным, растопыренными пальцами. По голой земле стелился туман, заползал в выемки, цеплялся за ветки.
- Новая локация, - пробормотал игрок. - Новый уровень, ха! Классно я Гогу замочил. Нечего было ушами хлопать.
Он поднял арбалет, и с кинжалом-Жертвой в другой руке стал красться между деревьями.
Туман плавал под ногами, местами проглядывала чёрная, голая земля. Где-то впереди звонко капала вода.
Игрок резко остановился, закрутил головой. Развернулся на девяносто градусов, и решительно зашагал вперёд. Перед ними возвышался не то обломок скалы, не то груда каменных обломков. Поверху груды торчало скрюченное дерево, цепляясь корнями за щели между камней. Внизу, у самой земли, чернело треугольное отверстие. Нора.
- Ага! - игрок плюхнулся на колени, и заглянул в нору. - Эй, зверюги, угу-гу-гу!
Он замер, прислушался, потом резво ополз назад, прыгнул за дерево и выставил арбалет.
Сначала было тихо. Потом в глубине чёрной дыры что-то заскреблось. Звук раздавался всё громче, будто нечто пробиралось к свету, скребя когтями по земле.
Игрок завозился, устраиваясь поудобней, нацелился арбалетом. Из дыры в земле высунулось тонкое, чёрное, зашарило единственным когтем. Зацепилось крюком когтя, напряглось, и стало вытягивать всё остальное.
Игрок с присвистом втянул воздух, приподнялся, тщательно навёл арбалет и выстрелил. Стрела мелькнула, вошла прямо в центр дыры, и пропала. Охотник высунулся из-за дерева. На ходу перезаряжая оружие, двинулся к норе.
- Мля, рано выстрелил. - Он затопал ногами. - Вылезай!
Резко прошуршало, сзади и сверху. Игрок не успел повернуться. Из дупла сухого дерева, за которым он прятался только что, выметнулась чёрная тварь и прыгнула ему на голову.
Игрок завизжал, упал на задницу. Спущенная стрела ушла в воздух. Чёрная,
