За Эйной на экипаже, запряжённом парой лошадей, заехал орк Элбан вместе со своими невестами. Оказалось, повозку он взял в наём на месяц, как объяснил: «не ходить же моим девочкам пешком». Уже бывший наёмник приоделся в кожаные жилет и штаны, и надел награды. Дриады в платьях и шляпках бежевого и абрикосового цвета выглядели очаровательно. Они пришли в восторг от курсантской формы. Эйне и самой она очень нравилась. Тёмно-синий брючный костюм с белыми лампасами и нашивками на рукавах, белый берет и короткие сапоги.
Девушек пригласили вместе с орком, чтобы огласить решение по протесту дриад. Как предполагал Элбан, после венчания им предпишут выехать из Имбора.
С Мастером Коном и эльфами встретились у входа в левое крыло дворца. Если Мастера в парадной форме, нарядных Лавену и посла Эйна видела, то одетый как принц Кайден оказался неожиданностью. Бархатный голубой костюмчик, рубашка с кружевным воротником и берет с белым пером невероятно шли синеглазому блондину. Однако сам маленький эльф был не просто недоволен, а очень-очень зол. Он притянул Эйну к себе и шепнул на ухо:
— Не говори мальчишкам, что мне пришлось так вырядиться.
— Не скажу, — пообещала Эйна и добавила: — Не расстраивайся, мне тоже придётся нарядиться в бальное платье и туфельки на свой выпускной через год.
Кайден пристально оглядел Эйну и заявил:
— Тебе пойдёт. Будет красиво.
Тут в дверях появился адъютант Главы Королевской стражи и пригласил пройти за ним. Зал для совещаний, куда их привели, располагался рядом. Рассмотреть внутреннее убранство дворца не удалось. Единственное, что успела заметить Эйна — высокие куполообразные потолки, отделанные серебристым шёлком стены и гладкий с необычным рисунком пол. В зале их ожидал не только Глава стражей. На стуле с высокой спинкой восседал старый король Эдин Первый, дед Ансгара Второго, передавший трон внуку, в обход двух сыновей. Рядом, помимо стража, стоял Первый советник Владыки эльфов.
Дриады и Лавена присели в глубоком реверансе, Посол и орк склонили головы, Мастер Кон, Эйна и Кайден вытянулись струной, прижав правую руку с раскрытой ладонью к сердцу. Старый король милостиво кивнул, принимая приветствия. Советник Владыки кинул заинтересованный взгляд на маленького эльфа, применившего для приветствия жест воинов, и выступил вперёд.
— От лица Владыки Великого леса приношу извинения за недоразумение, случившееся по вине его зятя принца-консорта. — На слове «недоразумение» советник сделал акцент, пристально глядя на посла и Лавену. — Надеемся, выделенная вам компенсация, которая уже доставлена в посольство, несколько сгладит вину. Принц-консорт согласен признать своего сына.
— Нет, — дружно ответили посол, Лавена и Кайден.
— Нет, так нет, — согласился советник подозрительно быстро и с каким-то облегчением. — Лавена эла Лейс, мы удовлетворили просьбу ваших жениха и брата. Вам дозволяется выйти замуж за подданного Имбора.
Мастер Кон и Лавена обменялись взглядами полными обожания. Посол эль Лейс вздохнул.
Главный королевский страж кашлянул, привлекая внимание, и произнёс:
— Позвольте огласить решение в связи с протестом государства Сангрин к Элбану из рода Волков, третьему сыну Верховного вождя Степного каганата. — При этих словах у всех приглашённых, даже у дриад, брови поползли вверх от удивления, а орк только пожал плечами, с видом: «ну сын вождя, ну и что».
Элбан угадал. Жениться орку на дриадах разрешали, но, во избежание дипломатического скандала, предлагали выехать из Имбора в кратчайший срок после венчания.
Пока оглашалось решение, Эйна тайком разглядывала старого короля. Он, в отличие от застывшего с кислой миной советника Владыки, просто лучился довольством. Видимо, так невыгодный эльфам договор был подписан. Эдин Первый имел вид величественный, хоть и опирался на трость. Белоснежные волосы обрамляли смуглое лицо, словно изрезанное морщинами. Светло-зелёные глаза смотрели ясно и проницательно. Чёрный бархатный плащ скрывал фигуру, казалось, его хозяин мёрзнет, хотя в зале тепло. Старый король тоже оглядывал собравшихся. Когда дошёл до Эйны, быстро осмотрел с ног до головы и задумался. Взгляд стал мечтательным.
До Эйны дошло — она похожа на мать, а та, в свою очередь, копия бабушки. Неужели Эдин Первый, сменивший за десятилетия правления множество фавориток помнит одну из них до сих пор? Хотя, если судить по её собственному отцу, фей трудно забыть. Эйна вспомнила, как королевский страж, беседовавший с ней, выяснял данные о родителях, бабушках, дедушках. Она ещё удивилась, к чему это. Эйна замерла, неужели старый король её дед, вновь вгляделась в бывшего правителя Имбора и облегчённо выдохнула: никакого сходства. Да и не оставили бы её в покое, не позволили бы выбрать путь воина. Принцессы, хоть и незаконные, товар ценный.
Только когда покинули дворец, девушка поняла, в каком напряжении находилась всё время пребывания там. У ворот ограды разошлись: Элбан уехал с невестами, посол эль Лейс, Лавена и Мастер Кон — в Храм Вербены, договариваться насчёт венчания. А Кайден утащил Эйну с собой в дом посольства.
— Переоденусь, а потом прокатимся на пегасах, не могу же я гулять в таком виде, — заявил эльф.
В королевском парке мальчик сам расплатился с конюхами и, усаживаясь в запряжённую пегасами повозку, тщательно проверил, как Эйна пристегнулась.
Девушку забавляли попытки маленького друга изображать из себя взрослого и старшего в их отношениях. Она с удовольствием подыгрывала, думая с гордостью: настоящий мужчина растёт.
После того, как вдоволь налетались и нагладились крылатых лошадей, Кайден уговорил Эйну посоревноваться в стрельбе из лука. Эльф выиграл, но не обрадовался, а принялся объяснять, какие ошибки допустила подруга при стрельбе.
— О, Эйна, привет, ты что, обзавелась младшим братишкой? — раздалось сбоку.
Девушка развернулась и не удержала улыбку, на щеках вспыхнул румянец при виде высокого молодого человека в курсантской форме с такими же нашивками, как у неё. Эйне давно нравился однокурсник Нис дер Норк, но близко они не общались. И вот сейчас, мало того, что встретились, так ещё и Нис заговорил первым. Это красавчик Нис, мечта почти всех девчонок воинского училища.
— Эйна — моя принцесса-воин, — ответил вместо подруги Кайден.
Эльф посмотрел на курсанта, слегка прищурившись, словно прицеливаясь. Затем поднял направленный в пол лук, натянул и с разворота пустил стрелу в центр мишени.
— Неплохо, особенно для светлого эльфа, — снисходительно произнёс Нис.
— Кайден — ученик школы «Рыцари королевства», — пояснила Эйна и добавила: — И да, он мой эльфийский дракон.
Нис и Кайден смерили друг друга одинаково презрительным взглядом. Курсант переключил всё внимание на Эйну.
— Везучая ты, экзамены вовремя сдала и получила дополнительные каникулы. А тут только-только отбились. Мастера как с цепи сорвались, зачёт по топографии с пятого раза сдал. Кому нужны эти карты, когда амулеты есть. Ну ладно, пока, а то друзья ждут. До встречи на практике.
Нис подмигнул Эйне и пошёл, легко
