Папа кивнул, затем нагнулся, чмокнув меня в лоб и замер.
– Да, – помедлил он, – может ты и права. Я слишком зациклен на правилах и совсем упустил из виду то, что ты выросла, стала самостоятельной. Я понимаю, ты уже не ребенок и тебе хочется повеселиться с друзьями, но пойми и меня. Я как отец очень переживаю.
Я взяла его за руку, пододвигаясь ближе, шаркая коленками по ковру.
– Пап, если тебе станет от этого легче, я приглашу к нам Келли, вместе нам будет веселее. Мы будем смотреть фильмы, вместе учить уроки, тем более (ты в курсе), что у нее отличные оценки, и она запросто подтянет меня в учебе.
– А как же миссис Клеар?
– Не думаю, что она будет против, – с легкостью ответила я, отмечая для себя тот факт, что Келли сама захочет отдохнуть пару деньков от поклёпов мамы.
Папа задумался.
– Я обещаю, что подумаю над этим, пока буду собирать вещи. А ты пока займись завтраком. Я скоро спущусь.
На моем лице поселилась обнадеживающая улыбка.
Я кивнула.
Опустив глаза, я обнаружила под стулом еще один рисунок, только вот он, в отличие от остальных, был развернут и лежал изображением вверх. Пока папа его не заметил, я быстро потянулась за ним, скомкала и выкинула в урну.
***
За завтраком отец еще долго колебался, взвешивая в мыслях все «за» и «против». Что-то явно мешало ему сосредоточиться.
Я уже успела съесть все оладьи, а папа так и елозил их по тарелке, растирая по краешкам остатки джема.
– Все, решено! – вдруг заявил он, отбросив на стол вилку.
Я сжалась. Тугой ком застрял в горле. Я с нетерпением ожидала, что все-таки скажет отец и каковым по строгости будет его вердикт.
Поджав губы, он тяжело вздохнул, направив на меня свой штудирующий взгляд.
– И…
– Я созванивался с профессором Бруксом, – папа явно оттягивал момент истины. – Он сказал, что ты стала лучше учиться. Оценки повысились так же, как и твоя успеваемость. Я рад этому, но…
Опять эти «но»… не тяни уже.
Интрига возрастала с каждой секундой.
– Я не уверен, будет ли так во время моего отсутствия. Поэтому я переговорил с профессором, и он пообещал, что проконтролирует тебя, пока меня не будет в городе. Так что я все хорошо обдумал и решил… Если ты побудешь это время дома, одна (он выделил это слово), – твоя успеваемость на этом не отразится. Главное – пообещай, что большее количество своего времени посвятишь учебе.
Тут внутри меня как будто что-то расшевелилось.
– Пап, ты же меня знаешь, – я постаралась вложить в свой текст как можно больше серьезности, пусть даже внутри меня все пело и ликовало одновременно.
– Знаю, – все с тем же каменным выражением ответил отец, – потому и переживаю.
Я коряво улыбнулась, но улыбка враз стерлась с моего лица.
– Пообещай, – настаивал он.
– Обещаю.
– Вот и хорошо, – голос его стал легким, с нотками бархата. – Ну, что ж, такси прибудет с минуту на минуту. Ты готова?
Я кивнула.
***
В аэропорту нас уже ждала Келли. На ней было надето легкое осеннее пальто серого цвета, а под ним виднелась светлая блузка и джинсы. При виде нас с папой она улыбнулась и зашагала вперед, настойчиво пробираясь сквозь толпы людей.
– Здравствуйте, дядя Люк, – с задором проговорила она, сверкнув белыми зубками. При том, как она улыбалась, кончик ее носа мило приподымался вверх.
При виде Келли папа, как обычно, растаял, крепко обнял ее и тут же отпустил, произнося:
– Привет, Келли, давно тебя не было видно. Где пропадала?
Карие глазки сузились. Лицо превратилось в натянутую маску.
– Семейные дела, – кратко оповестила она.
Папа нахмурился. Он как раз вытягивал из багажника такси свою дорожную сумку.
– Что-то с мамой? – поинтересовался он, захлопнув багажник.
Келли пожала плечами.
– Как всегда.
Папа понимающе кивнул.
– Не отчаивайся. Все будет хорошо. – Он бережно коснулся ее плеча кончиками пальцев, затем выставил руку так, чтобы ей было легче взять его под руку. Келли задорно улыбнулась, но все еще не решалась этого сделать.
Папин взгляд становился настойчивее, тогда Келли послушно взяла его под руку.
Я уже собиралась ухватить его с другой стороны, но он как назло закинул на другой бок дорожную сумку, тем самым ограничив к себе доступ.
Я нахмурилась, во мне неотложно пробудилось чувство ревности.
Папа и Келли неторопливо зашагали справа от меня. Они о чем-то шушукались. Вдруг папа повернул вбок голову, заметив, что на моем лице проскользнула злость, он высунул язык, дав понять, что его поступок – это всего лишь невинная шутка. Тогда я расслабилась.
Немногие знают о том, что проблема Келли – это ее семья. Когда Келли исполнилось семь, ее отец погиб в автокатастрофе, а мать, чуть не свихнувшись от горя, топила свою утрату на дне рюмки. И вот в один прекрасный день, находясь в одном из часто посещаемых баров, она познакомилась с Гленом – ее вторым мужем и отчимом Келли.
Тогда-то все и началось.
Миссис Клеар бросила пить. Глен устроился на хорошую работу, какое-то время обеспечивал семью, но вскоре работа ему приелась, и он взвалил все семейные обязанности на хрупкие женские плечи. Вскоре выяснилось, что Глен жестокий человек. Часто в их квартире слышались плач и крики о помощи. Этот тип осмеливался поднять на тетю Мэлл руку, на что Келли реагировала довольно болезненно. Она всячески вступалась за мать, за что ей не раз влетало не только от отчима, но и от матери, которая до безумия была влюблена в этого бессердечного козла. Ее можно понять. Тетя Мэлл не хотела вновь оставаться одна, поэтому и терпела зверские выходки и издевательства своего мужа, настаивая на том, чтобы Келли не лезла в их отношения.
Поневоле судьба обрывает нам борозды свободы и на самом ответственном ее этапе ставит палки в колеса. Все эти жизненные трудности закалили характер Келли, сделали ее выносливее и сильнее.
Мы познакомились еще в начальной школе, и вот по сей день мы с ней не разлей вода. Я восторгаюсь ей ничуть не меньше, чем мои знакомые. Она же восторгается мной, и я до сих пор не понимаю почему. Иногда она кажется безрассудной, сумасшедшей, но все это всего лишь маска, за которой скрывается истинное лицо очень нежного и добродушного человека.
Келли – яркая личность. Она – то самое солнышко, которое согревает меня в трудную
