Роберта оглянулась на нее.
– Конечно. Что может быть важнее? Вы не задумывались, почему они предприняли попытку контакта именно сейчас? Они каким-то образом узнали, что здесь есть мы или кто-то похожий на нас: я имею в виду, технологическая цивилизация. И это несмотря на то, что наши собственные радиосигналы не могут транслироваться дальше, чем примерно на один процент от расстояния до ядра Галактики.
– Мы также знаем, что Приглашение приходит по всей Долгой Земле, – задумчиво добавил Дэв.
И, если верить ненаучным слухам в аутернете, оно улавливается способами, весьма далекими от использования радиотелескопов, – напрямую в просторные головы тех загадочных человекообразных, троллей. Дэв помалкивал об этом, зная, что его хозяева-Следующие не захотят слушать такие сенсационные домыслы. С другой стороны, похоже, еще кое-что совпало по времени. Он осторожно сказал:
– Может быть, они почувствовали, что мы начали переходить. И поэтому сейчас отреагировали…
Стелла его проигнорировала.
– Разумеется, мы должны извлечь из Приглашения всю информацию, какую сможем, – всю, если нам придется принять обоснованное решение о том, как реагировать.
– Вы имеете в виду – как отвечать, – заметила Ли.
Роберта спокойно возразила:
– Необязательно. Мы получили приглашение, но не обязаны его принимать. Пока не уверены, что оно в наших интересах.
Ли фыркнула:
– В интересах Следующих?
– В интересах всех нас, всех обитателей Долгой Земли.
Дэв улыбнулся.
– Это старый спор, восходящий к Карлу Сагану[2] и Стивену Хокингу. Сторонники контакта и противники.
Роберта мрачно кивнула.
– Настоящая дилемма. Мы слишком много дискутировали по этому вопросу. Прежде всего мы должны узнать, с чем имеем дело.
– Что ж, определенно прослушивание не причинит вреда, – сказала Стелла. – Что касается телескопов, то у нас есть новая конструкция, которая вскоре превзойдет возможности «Циклопа».
Она провела планшетом над панелью управления, и на больших настенных экранах появились новые изображения.
Дэв увидел рисунок висящей в космосе сферы, из которой во все стороны, как шипы, торчат башни, из-за которых центральное тело кажется маленьким. Сфера своим странным видом напоминала морского ежа.
– Что это? – поинтересовалась Ли.
– Скажите, что вы видите? – спросила Роберта.
Ли пожала плечами.
– Похоже на астероид, из которого торчат башни.
– Это астероид, – ровно ответила Роберта, – с торчащими из него башнями.
– Это ваш проект «Кларк»?
– Назван в честь писателя прошлого века, который предсказал…
Дэв сглотнул.
– Эти шипы, наверное, длиной сотни миль.
– Даже тысячи.
– А где вы возьмете астероид?
Роберта выглянула в иллюминатор.
– Используем объект, который вы уже освоили. Вашу Глыбу.
– Он предназначается для других целей. Других «О'Нилов»…
– Мы можем заплатить, – пренебрежительно сказала Роберта.
– Кажется, я понимаю, – заявила Ли. – Со штуковиной такого размера вы сможете ловить длинноволновое излучение, выходящее далеко за пределы обычных радиоволн – длиной даже десятки километров. И гравитационные волны тоже?
– Вот именно. У нас нет оснований считать, что Приглашение ограничено длиной волн, на которых мы его засекли. Мы хотим поймать его целиком.
Дэв испытал инженерный азарт.
– Чертовски сложный проект. У нас ушло десятилетие на сооружение «О'Нила». В какой срок вы оцениваете создание этой махины?
– Два месяца, – прямо ответила Роберта.
Настал черед Дэва смеяться. Ли онемела от изумления. Даже Стелла казалась удивленной.
– Как вам удастся так быстро управиться? – спросил Дэв. – Учитывая производственные мощности на Космо-Д… Даже если вы увеличите их на сто процентов…
– Репликаторы, – догадалась Стелла. – Ты говоришь об использовании технологии серебряных жуков в строительстве «Кларка»? Это единственный способ управиться так быстро.
– Это еще под вопросом, – ответила Роберта.
Дэв глянул на Ли, и та подмигнула. Отрадно видеть разногласия у Следующих, даже если он понятия не имеет, о чем они толкуют.
– Что такое «технологии серебряных жуков»? – любезно поинтересовался он.
– Скоро узнаете, – посмотрела на него Стелла. – Высокоэффективный репликатор и технология повторной сборки. Инопланетная технология. Насколько мы знаем, она уже разрушила одну последовательную Землю.
Дэв вытаращил глаза.
– Разрушила Землю?
– Долгая история, – сказала Стелла.
– Нет опасных технологий, если обращаться с ними правильно, – заметила Роберта. – А эта позволит закончить строительство максимально быстро, как ты сказала. Телескоп «Кларк» будет очень большим, но с довольно простой структурой. Идеальное применение для репликаторной технологии. Разумеется, предварительные результаты начнут появляться гораздо раньше того, как «Кларк» будет закончен. И тогда нам придется решить, как реагировать. Я увидела достаточно. Мы должны обсудить подробности. Мне нужно встретиться с вашим руководством и в то же время избежать экскурсий по «О'Нилу». Стелла, что они делают на том объекте?
Та усмехнулась.
– Гуляют по травке и гоняются за цыплятами в невесомости вдоль оси вращения.
Ли вспыхнула.
– Вы нас совсем списываете со счетов? Все, что мы здесь построили. Космические полеты – давняя мечта, ее лелеяли задолго до вашего появления, и наконец мы ее исполнили.
– Возможно. Но, дитя, – печально ответила Роберта, – разве ты не видишь, что все это уже сметено прочь? Потому что теперь до вас добралась Галактика. Что ж. У нас много дел. Мы можем вернуться в шаттл?
Глава 10
Свою первую ночь на Западе-1520875 Джошуа провел на дереве.
Не то чтобы он вел точный счет, в конце концов, он в творческом отпуске и смысл не в счете. А уж после уничтожения целого мира, Запада-1217756, из-за нашествия инопланетных существ, когда Долгая Земля с обеих сторон от этой раны оказалась запечатанной, подобная нумерация, наверное, не имела смысла.
На самом деле в данный момент важнее было выбрать дерево, а не мир.
Джошуа нашел это дерево на скалистом утесе, выбрал ветку покрепче и устроился у ее основания. Он убедился, что рюкзак висит так, что до него легко дотянуться, накрыл ноги плащом и привязал себя к дереву несколькими витками веревки. Эту привычку он завел еще с тех пор, как мальчиком бродил в одиночку, когда ему впервые пришлось искать убежища высоко на деревьях.
Он посмеялся над собой.
– Всему, что я знаю о выживании в дикой природе, я научился у Робинзона Крузо, – сказал он безлюдному миру. Потому что Робинзон тоже забрался на дерево в первую ночь на своем острове. Так уж случилось, что в рюкзаке Джошуа лежала и сама книга – одна из двух, которые он взял с собой. Древняя книжка в мягкой обложке, та самая, которую он мальчишкой читал в Приюте и снабдил обширными комментариями округлым детским почерком, за что получил от сестры Джорджины наряд вне очереди. Чистка картофеля, насколько он помнил. Что ж, он честно собирался вернуть книгу на книжную полку, которую сестра Иоанна, шутя лишь наполовину, называла «Библиотекой Джошуа Валиенте».
– Я же здесь не навсегда, – сказал он себе.
Джошуа устал как собака. Он попытался задремать, но безуспешно. И потом, солнце еще не зашло.
Жуя вяленое мясо и запивая водой, он осматривал свой новый дом. Это была далекая версия Монтаны за полтора с лишним миллиона переходов от Базовой. Он находился где-то рядом с размытой границей между группой изобильных зеленых миров так называемого Пояса Вальгаллы, в которых центр последовательных версий Северной Америки занимало мелководное внутреннее море, и гораздо более засушливых и менее популярных у
