Тор смущенно посмотрел на свою руку.
— Эм… с моим молотом это работало лучше.
— Мы часто такое слышим, не правда ли? — Грандмастер усмехнулся и оглядел всю комнату. — Однако я все же думаю, что, если мы почикаем тут, отполируем там, я смогу продать тебя аудитории.
— О какой это аудитории ты говоришь? — пожелал знать Тор.
— О, я говорю лишь о маленьком соревновании, которое называется Первенство чемпионов. Величайшее событие в Галактике. А я — Грандмастер, глубоко уважаемый и всеми почитаемый хозяин арены и всего сущего на Сакааре. Странно, что ты никогда не слышал о Первенстве. — Грандмастер казался слегка озадаченным и даже немного обиженным.
— Я был… занят, — ответил Тор, стараясь не оскорбить своего собеседника и не получить очередного разряда электричества.
— Ну, в любом случае, правила просты. Два претендента входят на арену и только один — выходит. Он и становится чемпионом. Если победишь, можешь просить у меня всего, чего пожелаешь. — Глаза Грандмастера заблестели. — Прямо сейчас у нас лучшие рейтинги в истории благодаря нынешнему чемпиону. Он непобедим. Он потрясающий, тебе обязательно нужно с ним встретиться! — Грандмастер рассмеялся. — Я хочу сказать… ты обязательно с ним встретишься, после чего он, скорее всего, размажет тебя по стенке. С другой стороны, я не знаю, как легко можно размазать асгардца. Давайте-ка спросим… а, вот и он.
Грандмастер ткнул пальцем, и толпа сакарианцев расступилась, давая пройти… Локи? Обманщик, приближаясь, одарил брата самодовольным взглядом.
— Брат? Но как? — Тор был совершенно озадачен встречей.
— Так же как и ты, я полагаю. Хотя, я, похоже, сам нашел себе претендента. Такого, который более соответствует моим собственным умениям.
— Брат?! — вскричал Грандмастер. — Как замечательно! Смотрите, я воссоединяю семьи, даже не зная об этом! — Его приспешники восхищенно закивали, оценивая непреднамеренную доброту правителя.
— Ты должен освободить меня, — быстро заговорил Тор шепотом, обращаясь к Локи. — Убеди этого Грандмастера отпустить меня, затем вернись со мной обратно в Асгард. Ужасающая тьма расползается…
Но Локи остался глух к мольбам брата.
— Обратно в Асгард? Где никто не ценит меня таким, какой я есть? Спасибо, я предпочту отказаться. Особенно, если там какая-то «тьма» захватывает всю землю. — Локи уселся на скамейку рядом с Тором. — Мне кажется, я наконец-то нашел свое место в жизни.
— Твое место рядом с твоим народом! — рявкнул Тор.
Локи улыбнулся и обвел комнату широким жестом.
— Именно. Теперь, если ты хочешь вернуться в Асгард, я бы посоветовал тебе заработать обратный билет домой. Потом можешь катиться, куда пожелаешь, но сначала ты должен получить право на исполнение желания.
Реплика Локи не ускользнула от ушей Грандмастера.
— Исполнение желания? Что ж, тогда ты должен как можно скорее войти на арену, ты так не думаешь?
— Я готов, — ответил Тор.
Грандмастер оглядел его с ног до головы.
— Ммм, не совсем. Топаз, не будешь ли ты так добра проводить нашего претендента до его нового дома?
С выражением полного презрения на лице, Топаз забрала у Грандмастера пульт управления, развернула Тора и вывела бога грома из помещения, время от времени нажимая на кнопку и одаряя сына Одина очередными разрядами электричества.
Когда его тело в очередной раз забилось в конвульсии от боли, Тор застонал. Внезапно у него возникло ощущение, что возвращение домой окажется куда более трудным делом, чем ему изначально представлялось.
* * *Несколько мгновений спустя мрачная Топаз бесцеремонно затолкала Тора темную комнату в пещере, тянущейся под поверхностью Сакаара. Вход в пещеру был заперт электрическими решетками. Тор огляделся по сторонам и увидел, что вдоль обеих сторон туннеля длинными рядами протянулись другие камеры.
— Даже и не думай о побеге, — раздался голос позади него. Тор слегка подпрыгнул на месте. Он и не думал, что в его темнице есть сокамерник. Асгардец уставился в конец камеры, и оттуда навстречу ему шагнула двухметровая груда камней человекообразной формы.
— Ты же кронан, не так ли? — Тору уже случалось встречаться с представителями расы своего сокамерника.
— Я — Корг. А ты — асгардец. Я слышал о тебе. — Для столь внушительной фигуры у Корга был, казалось, очень спокойный нрав.
— Ты здесь тоже для того, чтобы сразиться с этим чемпионом? — спросил Тор.
Корг отрицательно покачал головой.
— Меня взяли в плен во время восстания против охотников за головами, которых Грандмастер послал ловить претендентов для Первенства. Я видел, что многих моих соплеменников забирали сюда. Ни один не вернулся. Когда я оказался здесь, то понял, почему.
— Разве тебе не нужно это желание, исполнение которого он предлагает? Ты мог бы положить конец страданиям своей расы.
Корг снова покачал своей массивной головой.
— Мне нравится жить. А пока я остаюсь здесь, ни одного кронана больше не заберут. Так что я предпочитаю выступать на разогреве перед главным боем. — Корг поудобнее устроился в углу. — Если ты умен, то поступишь так же.
Взгляд Торя посуровел.
— Я собираюсь победить чемпиона и добиться возвращения домой.
— Единственный способ победить чемпиона, это убить его. А это существо неуязвимо. Я не верю, что его можно убить.
Тор уставился на Корга. Он был готов ко всему, что мог выставить против него Грандмастер.
— Неубиваемый? — усмехнулся Тор. — Ну, это он просто меня не встречал.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Тор не спал всю ночь. Он не мог думать ни о чем кроме предстоящей встречи с чемпионом Грандмастера. Около полудня его и небольшую группку пленников отконвоировали в большую подготовительную площадку по соседству с ареной. На стенах висело бесчисленное множество разнообразного оружия и элементов брони — всё, что могло понадобиться воителям в будущих сражениях.
Оглядевшись по сторонам, Тор заметил знакомое лицо.
— Валькирия! — закричал он.
Воительница обернулась. Рядом с ней стоял еще один новоприобретенный узник.
— Поговори с Грандмастером. Освободи меня и вернись, чтобы вместе со мной спасти наше королевство. Ради Асгарда!
Валькирия приподняла бровь.
— Ты на Сакааре, не в Асгарде. Прибереги свои мольбы для арены. Хотя вряд ли
