Тор закатил глаза. Валькирию не назовешь белой и пушистой.
Вскоре после того, как валькирия скрылась за углом, со стороны арены донесся громкий одобрительный гул. Мгновением спустя по помосту спустился Корг. Его щит был помят, но в остальном кронан выглядел невредимым.
— Ты выиграл, как я погляжу, — произнес Тор, впечатленный успехом сокамерника.
— Как я и сказал, поэтому я остаюсь здесь, — ответил Корг. Он на какое-то время остановился напротив Тора, затем взгляд его глаз смягчился. — Я сожалею о том, что должно произойти. Если это что-то для тебя и значит, я думаю, что ты заслуживаешь лучшего. Удачи, друг мой.
Прежде чем Тор успел ответить, к нему подошел приземистый инопланетянин, одетый в фартук. Он несколько раз оглядел асгардца с головы до ног, удовлетворенно хрюкнул, а затем достал бритву. Тор угрожающе поднял кулак, но двое стражников схватили его за плечи.
Приземистый инопланетянин указал на стоящий в углу стул.
— Давай-ка подготовим тебя к битве.
Поскольку выбора не было, Topy пришлось сесть на стул, однако он взглянул на инопланетянина с вызовом и произнес:
— Я всегда готов к битве.
* * *Перед дневной схваткой огромная восьмиугольная арена заполнилась до краев. Сотни тысяч зрителей, существа самых разных рас с противоположных уголков Галактики толпились плечом к плечу, их возбуждение и нетерпение были почти осязаемы. Над ними, наблюдая за разворачивающимися внизу событиями, парили корабли всевозможных форм и размеров. Первенства Грандмастера никогда не бывали скучными, но сегодня в воздухе царило предчувствие чего-то по-настоящему особенного. Должен был сражаться их возлюбленный чемпион, и слухи гласили, что ему наконец-то подобрали подобающего противника.
Зона для особо важных гостей располагалась в самом удачном месте. Гости сидели внутри на роскошных диванах и скамьях. Вдоль почти всей длины помещения протянулся длинный золотой диван, на котором восседал сам Грандмастер. Он кивнул Локи, отирающемуся среди остальных гостей ближе к выходу, приглашая асгардца присоединиться к нему.
— Начнем, пожалуй.
Грандмастер в предвкушении потер руками, на его лице расплылась широкая улыбка от уха до уха.
Локи тоже сгорал от нетерпения. Наконец-то его заносчивого, высокомерного братца поставят на место!
— Будет серьезным преуменьшением сказать, что я мечтал об этом моменте.
— Отлично. Давай же дадим зрителям то, чего они хотят.
В самом центре арены внезапно возникла двадцатиметровая проекция Грандмастера. Он приветственно развел руки в стороны.
— Жители Сакаара, путешественники, ценители хорошего спорта. Добро пожаловать на Первенство чемпионов, величайшее шоу в Галактике!
Толпа возбужденно заревела.
— Настало время главного боя, и я припас для вас настоящее шоу. Первым делом, поприветствуйте претендента!
Отклик толпы на этот раз был смешанным — приветственные крики смешались со свистом.
Грандмастер жестом призвал аудиторию к тишине.
— Ну же, ну же. Давайте окажем ему достойный прием. Он проделал долгий путь из Асгарда. Поприветствуйте! Тор, самопровозглашенный бог грома!
Тор выступил из тени, готовый к бою. Его еще совсем недавно длинные волосы и борода были коротко подстрижены. На нем была броня, напоминавшая его асгардские доспехи. К спине крепились два меча, в одной руке сын Одина держал видавший виды боевой щит, а в другой сжимал огромную булаву. Тор пнул поверхность арены, проверяя плотность песка. Отдачи почти не было, значит, любое падение будет жестким.
При виде претендента толпа взорвалась. Зрители начали делать ставки на то, сколько протянет новичок. Тор огляделся по сторонам, оценивая грандиозность сооружения.
— А теперь позвольте представить вам легенду, которая не нуждается в представлениях, — продолжил Грандмастер, и в другом конце арены начали медленно открываться ворота Тор готов был поклясться, что сквозь шум арены он уже может расслышать тяжелое дыхание своего противника. Асгардец надел шлем и принял боевую позу.
Гигантская проекция Грандмастера указала на открывающиеся врата.
— Ваш непобедимый чемпион, настоящее чудо, ради которого вы возвращаетесь сюда снова и снова, чтобы посмотреть, как он размазывает своих врагов. Единственный и неповторимый, НЕВЕРОЯТНЫЙ…
Яростный рев пронесся по воздуху, прервав вступление Грандмастера. Гигантский монстр прорвался сквозь ворота, не дожидаясь, пока они окончательно откроются, разнеся дверцы в щепки. Это был огромный исполин, три метра сплошных мускулов. Его шлем был спартанского стиля, а левое плечо закрыто броней. В одной руке он крепко сжимал боевой топор, а в другой — огромный боевой молот.
И он был зеленым. О, он был таким зеленым!
Зрители вскочили на ноги, по арене пронесся оглушающий рев. Чемпион тоже зарычал, легко заглушив потуги толпы, и ударил молотом в землю. Проекция Грандмастера испарилась. В вип-ложе он повернулся к Локи и улыбнулся.
— Ну разве он не красавец? — спросил Грандмастер у Обманщика.
Локи в это время пытался поглубже вжаться в диван. Его лицо побледнело. Он знал этого чемпиона и смог только слабо кивнуть в ответ.
Тем временем на арене Тор оглядел чемпиона и ощутил последнее чувство, которое он надеялся испытать при данных обстоятельствах — надежду. Как и Локи, он прекрасно знал возвышающееся перед ним существо, но, в отличие от Локи, Тор считал зеленокожего монстра своим другом. На самом деле, Тор бы узнал это создание в любом месте и в любых обстоятельствах. Ибо чемпионом! Сакаара был не кто иной, как ХАЛК!
Тор поднял булаву и радостно крикнул:
— ДАААА!
Зрители затихли — реакция Тора явно застала их врасплох. Грандмастер вопросительно уставился на асгардца.
— Мы с ним знакомы! — закричал Тор, взглянув на ложу Грандмастера. На лице сына Одина расплылась широкая улыбка. — Это мой друг с работы. — Бог грома снова взглянул на Халка и произнес: — Бэннер, давай-ка объединим усилия и…
Услышав имя своего альтер-эго, Халк издал очередной рев. Он взрыл ногой землю, словно жеребец, готовящийся к атаке, и громко выдохнул. На Тора нахлынул ужас. До него начало доходить, что в глазах коллеги-Мстителя не промелькнуло искры узнавания, только жажда крови. Однако Одинсон не сдавался, уверенный, что произошло какое-то недопонимание.
— Нам не нужно сражаться, Бэннер. Ты же помнишь меня, верно? — Тор развел руками в примиряющем жесте, но на Халке этот фокус не сработал.
— Нет Бэннера! Только Халк! — проревел он.
Без предупреждения, Халк устремился вперед, навстречу Тору. Тот в последний момент ловко ушел с пути атакующего
