Они стали первой линией обороны от новых угроз, ожидающих Землю.
Это был логичный первый шаг, но не более. Думая шире, Тони предполагал создать машину, которая будет функционировать так же, как Железный Человек, но в масштабах целого мира. Нечто, что могло бы укрыть мир в своих надежных объятиях, охраняя человечество от любых возможных угроз.
Название этому творению он уже придумал. Проект «Альтрон».
Предполагалось, что защитная система станет вершиной достижений Тони. Он думал, что это будет его наследие, подарок миру на долгие годы. Искусственный интеллект, способный обнаруживать и справляться с угрозами, которые не под силу даже Мстителям.
Тони безуспешно пытался создать интеллект, которому под силу справиться с поставленной целью. Это была чисто техническая проблема, ожидающая своего решения. А кем был Тони Старк, если не мастером по части технологий? Тем не менее решение постоянно ускользало.
Возможно, будь у него больше времени, он бы нашел выход самостоятельно. Но его не было.
Все изменилось в тот день, когда Мстители сражались с фон Штрукером, который пытался использовать Скипетр Локи для претворения в жизнь собственных зловещих планов. Мстители взяли Скипетр под охрану, после чего Тор должен был доставить его обратно в Асгард, мир, которому он принадлежал по праву. Или, по крайней мере, там были лучшие условия для того, чтобы держать его под замком.
Тони был заинтригован артефактом и пылающим камнем, который служил источником его энергии. Прежде чем Тор вернул Скипетр в Асгард, Тони выбил себе немного времени на его изучение. С помощью Брюса Бэннера изобретатель обнаружил, что нечто внутри камня позволяет источнику энергии выступать также в качестве своеобразного искусственного интеллекта. Оба ученых поняли, что это вполне может стать ключом к разгадке, дать жизнь глобальной миротворческой системе.
Эксперимент за экспериментом. Безуспешно. Срок, когда Тор должен был вернуть Скипетр, неотвратимо приближался. Но однажды ночью Альтрон, уже не просто программа, неожиданно ожил. Сразу после этого он атаковал и, казалось, полностью уничтожил Джарвиса, а затем взял под контроль Железный легион. Альтрон быстро просчитал, что человечество является главной угрозой Земле и единственный способ защитить планету — уничтожить всех людей, тех, кого Тони пытался с его помощью защитить.
Последовала эпическая битва, в которой Мстители чуть не погибли.
В конечном итоге с помощью Джарвиса — который выжил благодаря тому, что его разум переместили в тело андроида, получившего прозвище Вижн, — Тони и его товарищи по команде смогли пресечь осуществление планов Альтрона по тотальному уничтожению.
«Еще один провал», — подумал тогда Тони. Исчез последний призрачный шанс защитить Землю от неизбежного вторжения инопланетян.
Поэтому он поступил так, как всегда делал в подобных случаях. В своем духе.
Стал работать еще упорнее.
* * *— Знаешь, если ты собираешься остаться, то должен приносить пользу, — сказал Тони, закрепляя бронированную перчатку на правой руке.
Хэппи присел на стул, на который до этого опирался, и поднял какую-то штуковину с рабочего стола.
— Я принес вам обед, — ответил Хэппи немного обиженным тоном. — Чего еще вы от меня хотите?
Не сказав ни слова, Тони выхватил гаджет из рук Хэппи и положил его на другой край стола, куда помощник не мог дотянуться.
— Постарайся нас не взорвать, — произнес он после этого. Затем Старк решил сменить предмет обсуждения. — Парнишка. Как поживает тот малый? Все в порядке?
Тони имел в виду относительно нового участника их маленькой клики супергероев. Парнишку из Куинса в штате Нью-Йорк, который, несомненно, был еще «молод и зелен», но уже обладал некоторыми довольно любопытными сверхспособностями. Без Альтрона в качестве защитной системы планеты Земле требовалось как можно больше супергероев, и Тони знал это. В своей работе со всеми теми рисками, которые они на себя взвалили, он и его друзья могли лишь стараться продержаться так долго, насколько это возможно. Если же Земля хотела получить шанс в грядущей битве, то для этого требовалось, чтобы на сцену вышло более молодое поколение защитников. Парнишка мог бы быть первым в этой новой волне.
— Я общался с ним вчера, — сказал Хэппи. — Ну, я имею в виду, что на самом деле не разговаривал. Я получил от него голосовые сообщения. Больше десяти.
— Десять голосовых сообщений, — Тони покачал головой, взял нечто, похожее на длинную отвертку, и начал подгонять перчатку по руке. — Это рекорд?
— В прошлый раз было девять, — вздохнул Хэппи. — На самом деле он хороший парень. У него большое сердце. Он действительно умный и очень ответственный. Но он просто такой… разговорчивый.
— Я тоже разговорчивый, — ответил Тони.
— Да, но мне платят, чтобы я вас слушал.
— Его шутки смешнее моих?
Хэппи покачал головой.
— Как бы я ни ответил на этот вопрос, все равно получу по шее. В любом случае с ним все в порядке. Он недавно взял несколько парней с поличным на краже в «Янки-стэдиум».
— Вперед, «Янкиз»! — Тони потряс кулаком, а потом быстро переместил руку в направлении бетонной стены примерно в двадцати футах от них. Репульсор в перчатке изрыгнул заряд, который с силой ударил в бетонные блоки. В воздухе почудилось какое-то странное напряжение, словно в одной области собиралось статическое электричество, стена на секунду осветилась сиянием. Затем оно исчезло.
И больше ничего не произошло.
— Э-э, босс… все в порядке? — промычал Хэппи.
— Подожди, не торопись… — сказал Тони затаив дыхание.
«Ну, давай же, — подумал изобретатель. — Не заставляй меня глупо выглядеть перед Хэппи…»
Только Тони успел вздохнуть, как стена рассыпалась в пепел. Он обернулся, триумфально посмотрел на помощника и усмехнулся.
— Вперед, «Янкиз», — хмыкнул Хэппи.
Тони нажал кнопку на перчатке, а затем отпустил небольшой предохранитель. Бронированная конечность отсоединилась, и мужчина положил ее перед собой на стол. — Надо еще немного доработать.
— Да, порох так себе, — саркастически произнес Хэппи.
Тони лишь рассмеялся. Затем он подошел к помощнику и хлопнул его рукой по плечу.
— Давай-ка прогуляемся.
— Что я сделал не так? — спросил Хэппи.
— Ничего, ты великолепен, — ответил ему Тони. — Мне просто нужно немного передохнуть и подышать ароматом роз.
* * *За стенами нового комплекса Мстителей, расположившегося в северной части штата Нью-Йорк, Тони сделал глубокий вдох. Стоял прекрасный осенний день, в воздухе была разлита приятная, бодрящая прохлада. Суета и суматоха большого города казались здесь такими далекими. Но после битвы за Нью-Йорк и разрушений, вызванных Альтроном, настало время перемен.
Все же ему нравилось это место.
— Нам надо тщательнее за всеми следить, — произнес Тони шагающему рядом Хэппи.
— За кем? — спросил Хэппи.
— За Мстителями, — ответил Тони. — За всей командой. У меня есть смутное ощущение, что Кэп, Наташа и Сэм что-то задумали. То же самое касается Клинта и того парня, Скотта Лэнга.
— Мне показалось, вы сказали, что не слышали…
— В самом деле? Ты веришь всему, что я говорю? — Тони
