– Знать бы хоть, какие они из себя, эти монстры?
– Мы всякие, – довольно бодренько ответил мне мальчишеский голос у меня же за спиной.
Я обернулась, падая на одно колено с бластером в правой руке, и, не задумываясь, спустила курок. Бледно-лимонный луч лазера прожег дырку в каменной породе, прямо над головой очень вовремя пригнувшегося подростка.
– Типа ой…
– Не надо сразу стрелять, тетенька, – чуть обиженно протянул совершенно лысый мальчик лет тринадцати – четырнадцати, в джинсах, кроссовках и такой же короткой куртке, как у Алекса, но синего цвета и с капюшоном. – Всем привет, меня зовут Санз.
Я нервно кивнула. Командор убрал в кобуру свой бластер и положил мне руку на плечо, пока меня била легкая дрожь. Наверное, надо пояснить…
Мальчик не был лысым, просто перед нами стоял живой скелет в одежде подростка. В черных провалах глазниц играли зеленые искорки, голос с легкой подростковой хрипотцой, но в целом этот Санз выглядел вполне себе дружелюбно.
– Да ладно вам, я далеко не самый страшный монстр в Стоун-граде или в Руинах. А ты, здоровяк, как вижу, военная косточка?
– Агент Алекс Орлов, – отрекомендовался мой муж. – Это моя жена Алина, а это наш напарник Профессор.
– Тоже агент, между прочим, – расхрабрившись, вышел вперед кот. – А вы, юноша, как мы понимаем, из местных?
– Да, выполз с соседнего кладбища. Шучу! Родился таким, что уж поделаешь. Так вы случайно попали в Андрейтейл? Вид у вас не как у людей сверху.
– Вообще-то мы попали сюда целенаправленно. – Подумав, командор протянул руку скелету. – Ищем одну опасную особу, сможешь нам помочь?
– Почему нет? – Санз пожал его ладонь, широко улыбаясь всем нам. – Все равно делать нечего, скучновато у нас тут, кости бросить некуда.
Я не особенно поняла, почему Алекс вот так безоглядно доверяет первому встречному, раскрывая перед ним наши настоящие имена и практически все задание. Это же монстр, нечисть, неживое существо. Как можно слепо доверять скелету, у которого все мозги наверняка сгнили?
Пару раз, незаметно втянув воздух, словно бы глубоко дыша носом, я попыталась почувствовать запах гнили и мертвечины, но вроде бы от мальчишки ничем таким не пахло. Странно.
– В какой город идем, чей череп ищем?
– А у вас тут разные города? – прищурился агент 013. – Будь добр, мальчик мой, расскажи поподробнее. Видишь ли, нас не обо всем проинструктировали, и эти гоблины вечно путают точку вброса группы. В прошлый раз вообще высадили нас на камушек посреди моря! Холодного, между прочим!
Санз хмыкнул, пожал плечами и пустился рассказывать. По его словам выходило, что первый, Нижний или Подземный, мир имеет пять локаций, то есть пять городов. Хотя не все можно называть этим словом. Во-первых, Руины. Это самый старый город подземелья, бывшая цветущая столица, а после ряда бунтов и прогрессивных революций заброшенный и пришедший в запустение, но там все еще живут.
Вторым по значимости считается холодный, снежный и ледяной Стоун-град. В массе он заселен звероподобными морозоустойчивыми монстрами. Сам мальчик тоже оттуда, но поскольку расстояние между локациями небольшое, то местные свободно путешествуют туда-сюда, по настроению или по делам.
Третьим городом, шумным и торговым, является Жархейл. Кстати, это новая столица, куда перебралось почти все правительство. Четвертый город, Ихтиандрус, даже среди монстров пользуется дурной славой. Просто там очень много воды, а монстры не лучшие пловцы на планете. Пятый и не город даже как таковой, а лишь кочующий поселок без названия, жители которого никогда не ночуют на одном месте.
В целом мне это немножко напомнило чудесный мультфильм про Зверополис с поправкой на то, что в Нижнем мире звери были неразумные и местные преспокойно их ели. Как, кстати, периодически и друг друга.
– Мы ищем Мару.
– Кого? – невольно ахнул мальчик-скелет. – Эй, ребята, вы уверены, что у вас кости крепкие? Это же Мара, призрак первого упавшего ребенка, она никому не подчиняется и не говорит ни с кем. Вредная девчонка, но не советовал бы ее сердить…
– Что значит первый упавший ребенок? – Мне стало настолько интересно, что я растолкала Алекса с котом и вместе с Санзом присела на корточки.
– Ох, я думал, про это все знают. Давным-давно, когда колдуны сверху поставили Предел и загнали туда монстров, было пророчество: если в Нижний мир упадет семнадцать детей, то заклятия рухнут – и мы сможем вырваться из подземелья. Так сказать, подняться над собой и похрустеть костями наших врагов. Для этого нужны семнадцать невинных душ. Так вот Мара была первой девочкой, упавшей вниз. Но она не потеряла душу, потому что стала призраком. Неупокоенным призраком.
– А остальные шестнадцать?
– Честно говоря, не знаю. Это вам надо спросить у короля Амгора, что восседает на троне из пережаренных костей в Жархейле. Только старый козел не очень разговорчив.
Задание оказалось несколько сложнее, чем мы ожидали. Ловить вольно гуляющего призрака в мире, населенном монстрами, не самое безопасное занятие. Тем более что парень твердо дал понять – против Мары он не пойдет! Если эта девочка разбушуется, то способна на раз уничтожить все три мира, и Верхний, и Средний, и Нижний. Андрейтейл просто перестанет существовать.
И как прикажете охотиться при таком раскладе? Вот именно…
– Но, быть может, вас примет бывшая королева Мэмиэль? – почесал череп Санз. – Она добрая и вроде как нормально относится к людям. Коза, конечно, но хорошая.
– В смысле коза?
– Так ее бывший муж Амгор – козел, вот и она коза, – удивился моей непонятливости скелет. – К ней могу проводить, это не так далеко, Руины начинаются уже вон за тем поворотом.
Мы посмотрели друг другу в глаза. Вариантов не было, оборотни не отступают и не бросают задание, каким бы сложным оно ни было. Как говорится, умри, но сделай! На нашей службе даже смерть не является оправданием неисполнения приказа.
И вот мы все трое гуськом пошли за говорящим скелетом в синей куртке в старую столицу Нижнего мира, к королеве-козе… О аллах, какой бред я вынуждена нести? Но все так и было…
Говорящий скелет по имени Санз вел нас запутанными переходами, свет становился все ярче. Как объяснил парень, магия удерживает в подземелье некое искусственное солнце. Оно не особо греет в Стоун-граде, зато дико парит в Жархейле.
Воздух вокруг был достаточно чистый, а стоило нам выйти из тоннеля, как мы вышли на запущенную дорогу. Впереди возвышались разрушенные едва ли не до фундамента здания. Вы не поверите, но именно из какого-то грязного подвала на меня вдруг кинулась полутораметровая сорока с зубастым клювом и одним сумасшедшим глазом посередине лба.
Командор выстрелил быстрее, чем я успела испугаться, так что с ног меня сбила уже мертвая птица. Заботливые руки скелета помогли мне выбраться из-под дохлой туши и встать на ноги.
– Извините. Не все монстры дружелюбны, а у некоторых мозг с горошину.
– Не проблема, – пробормотала я, на всякий случай держась между Пусиком и мужем.
Руку с кобуры бластера тоже убирать больше не
