Руины, как вы понимаете, не просто название города. Это и были самые настоящие руины в прямом смысле этого слова. Мы шли меж развалин кирпичных и каменных зданий, периодически вздрагивая от мелькающих то тут, то там хвостов, клыков, змеиной чешуи или кожистых крыльев.
Однако нападать никто не спешил, возможно, потому, что нас сопровождал беззаботно прищелкивающий плюснами Санз, а может, пример зубастой сороки (которую, надеюсь, уже съели ее же товарки!) заставлял голодных монстров держаться поодаль.
– Все, я притащил сюда ваши кости, – торжественно объявил бодрый скелет, указывая на некогда высокое здание, чем-то похожее на облепленный паутиной труп голубя-сизаря. Ну, мне так показалось, простите за реализм.
– Э-э… – поморщился Пусик. – Разыскиваемый нами призрак находится где-то там? Милое местечко, так и хочется повеситься…
– Ну так это дворец королевы Мэмиэль. Раньше, конечно, он был повыше и почище. Мы там зависали с ребятами, трясли костяшками, черепушки катали в боулинге, ну а потом… все изменилось. Сейчас там только королева живет да еще Подкаблук.
– Подка… кто? – в один голос переспросили мы трое.
– …блук! – охотно повторил Санз. – Он, а не она. Депрессивный призрак. Вполне себе безобидный, ноет только, нудит, хнычет. Лучше б кости грыз, как все, честное слово.
Я почувствовала, что мне вновь жутко неуютно в этом милом мирке, полном таких чудесных обитателей. Пожалуй, это единственное, за что можно не любить нашу работу. В остальном зарплата, социальный пакет, медицинская страховка, романтика, приключения, стрельба – все на высоте.
– Ладно, чего уж там, пошли посмотрим. – Я первая шагнула на пыльные ступеньки.
Командор встал слева, агент 013 справа, наша команда была готова к любым неожиданностям.
– А я подожду вас тут, – неожиданно объявил мальчик-скелет, садясь на обломок какой-то колонны. – Чего я там не видел, королеву, что ли? Передавайте ей привет! Скажите, что от Костлявого!
– Может, кому-то из нас остаться тут? – неожиданно тормознулся Пусик. Ну вы знаете, кошки вечно тормозят перед дверями, в которые только что хотели войти. – Не подумайте, что я боюсь, но и бросать этого малыша одного в таком месте тоже как-то не…
– Оставайся, напарник.
Мы с командором успели лишь шагнуть на следующую ступеньку, как он быстренько догнал нас. Ах ты, пухлый комок шерсти, боишься оставаться без нас? Я уже собиралась было немножечко позлорадствовать, так, чисто по-женски, но агент 013 вдруг со всех ног бросился вперед, обгоняя нас, грозно топорща усы, с боевым кличем харьковских котов:
– Фрр, мяу-ау-а!!!
Естественно, нам не оставалось ничего иного, кроме как, забыв об элементарной осторожности, кинуться за ним следом, на ходу выхватывая бластеры. Потому что в разговоре с любой королевой такой скорострельный аргумент лишним не будет. Так-то я добрая, вы же знаете, поэтому шайтана лысого надо было меня злить?!
Мы догнали шустрого толстуна уже в тронном зале. Нет, чисто внешне это была та же самая свалка-руина, просто посередине стояло большое кресло, а в нем сидела женщина. Коза.
В смысле белая женщина-коза! Не такая, как в наших сказках, а настоящая.
Высокая, очень стройная, в длинном фиолетовом платье, или халате, или даже пальто китайского образца с белой оторочкой в стиле династии каких-нибудь Цинь Минь, Шань Хань, Суй Сун и Западной Ся. На груди вышито нечто вроде сердечка с непонятной символикой и крылышками.
Голова козлиная, большие темно-зеленые глаза с поволокой и обалденными ресницами, ушки висят, как у спаниеля, и маленькие острые рожки на лбу. А в остальном вполне себе женщина…
– Приве-эт вам, чуже-эстранцы, – мягко и певуче, с небольшим растягиванием на «е», кивнула она. – Что приве-ело вас в забытый дворе-ец Руины?
– День добрый, королева Мэмиэль, – первым включил свое мужское обаяние Профессор. – Мы счастливы, так сказать, лицезреть и так далее. Позвольте представиться, я…
– Говори ты, че-елове-ек, – без малейшего нажима прервала его женщина-коза, слегка кивая командору. – Я так давно не-е слышала ре-ечь люде-ей Ве-ерхнего мира. Кто вы?
– Агент Орлов, База по борьбе с монстрами, – честно ответил мой муж. – Но мы не из Андрейтейла. Наш мир ближе всего к планете Земля. Сюда нас отправили остановить призрака Мару.
– Ты храбр, аге-ент Орлов. Но я тоже-э монстр.
На мгновение мне показалось, что сквозь ровные зубки козы проглядывают язычки пламени. Не дожидаясь худшего, я вовремя вспомнила о том, кто нас сюда заманил.
– Вам привет от Костлявого!
– Вы знае-ете-е Санза?
– Мы подружились сегодня. Он там, ждет нас за порогом. Почему-то постеснялся к вам зайти, но вот привет передал.
Королева на минуточку замолчала, опустив голову. Мы лихорадочно просчитывали все возможности развития сценария – от лучшего «мы сбежим» до худшего «нам придется прорываться с боем, а кот погибнет смертью храбрых, прикрывая наш отход». Но Ториель решила иначе.
– Друзья Санза – мои друзья. И я помогу вам найти Мару. Мне-е нравится эта де-евочка, но я не-е могу отрицать, что она не-есет угрозу наше-эму миру. И вы должны дать мне-е слово, что не-е причините-е е-ей зла.
– В смысле? – осторожно уточнила я.
– Пода́рите-е е-ей не-е сме-ерть, а покой…
Командор коротко кивнул. Этого было достаточно. Если мой муж дал слово, то он в лепешку расшибется, но не отступится от сказанного. Кот попытался что-то фыркать насчет «слишком уж размытой формулировки», однако активно протестовать не рискнул.
Собственно, это не значит, что он не пытался. Просто королеве-козе хватило одного пылающего взгляда глаза в глаза, чтобы самоуверенный Пусик резко прикусил язычок. Видимо, когда ей это было необходимо, эта женщина умела быть крайне убедительной.
Мара, девочка-призрак, своей непредсказуемостью, взбалмошностью и капризностью пугала многих в Нижнем мире. Люди сверху давно подрастеряли магию и просто не понимали, какую оплошность допустили, когда невинный ребенок упал в Предел. Если бы она погибла, проблем было бы меньше, но судьба играет своей крапленой колодой…
Мару нельзя было убить еще раз. Призраков вообще проблемно убивать, тем более в этом мире, полном противоречий и чужеродной логики. Маленькую девочку следовало освободить, но как именно? Об этом известно только королю Амгору, а он упрям и зол.
– Потому что козел, – автоматически срифмовала я.
Вроде бы не слишком громко, но королева услышала. И улыбнулась…
– Санз проводит вас, у не-его добрая душа. Но бойте-есь Подкаблука.
– А разве он не где-то у вас?
– Не-эт, сбе-ежал к мое-ему мужу три дня назад. Оче-ень наде-еюсь, что Амгор не-е сойдет с ума от е-его нытья и завываний, – вздохнула прекрасная Мэмиэль, вставая с трона. – Потому как хуже-э короля-козла может быть только сумасше-эдший король-козел! Прощайте-е, люди с Базы.
Мы с мужем коротко качнули головами, Профессор изобразил витиеватый мушкетерский поклон времен короля Людовика. Как я понимаю, здесь нам больше ничего не светит. Уходим?
Мальчик-скелет ждал нас на том же месте, сидя нога на ногу.
– О, все живы и кости целы? Отлично, что могу сказать. И задержать вас коза не попыталась?
– А должна была? – спросила я.
Санз неопределенно передернул плечами.
– Да как сказать. Она часто уговаривает гостей остаться. В Нижнем мире Руины самое
