Незнакомый Квинну офицер взял со стола один из медальонов и провел большим пальцем по четырехконечной звезде – гербу Кимисары:
– Вы не захватили пленников для допроса.
Это было утверждение, а не вопрос. Квинн понимал, что оправдываться нет смысла.
– Единственный выживший покончил с собой. Я никогда раньше не видел подобного. Но вы правы, это моя вина.
Все присутствующие неловко поежились. Генерал, похоже, наконец принял решение:
– Я бы хотел побеседовать с капитаном с глазу на глаз.
О пресветлый Дух, вот это плохие новости. Четверо офицеров отсалютовали и вышли. На несколько секунд установилась тишина, затем генерал откинулся в кресле и посмотрел на него:
– Это был первый кимисарский отряд за несколько месяцев. Думаю, ты понимаешь мое разочарование.
Квинн мысленно проклял того кимисарца.
– Сэр, человек, который стремится умереть, всегда найдет способ.
– Это не так важно. Твоя главная ошибка – выбор времени для атаки.
– Времени? – кровь прилила к щекам Квинна. – Мы спланировали засаду идеально.
Генерал раздраженно покачал головой:
– Да нет же, речь не о вашей тактике. С ней-то все в порядке. Вы напали слишком рано.
– Сэр, мы следили за ними четыре дня. Мы знали, кто они такие, и у них было оружие – это подтверждало, что пришли они не с миром. Мы узнали все, что было нужно.
– Ну подумайте, капитан. – Генерал наклонился и коснулся пальцем пересечения линий на карте. – Через несколько часов они были бы на перекрестке Наконечника. И мы бы узнали, идут они на север или на юг. Собираются разделиться или встречаются с кем-то. А теперь мы не знаем ничего. Потому что тебе не терпелось ринуться в бой.
Квинн покраснел от стыда и ничего не сказал в свою защиту. Генерал откинулся обратно на спинку кресла:
– Теперь ты не просто офицер, а командир. И ты больше не можешь позволить себе таких ошибок. – Его голос постепенно становился мягче. – Тебе нужно научиться видеть картину целиком. Способность действовать быстро имеет свои плюсы, но их имеет и умение выжидать. Сложно нащупать этот баланс, и даже те, кто пытается ему следовать, не всегда принимают верные решения.
Квинн смотрел в пол, изо всех сил стараясь не погрузиться слишком глубоко в собственные мысли.
– Сынок, – произнес генерал Квинн, – тебе нужно научиться терпению.
8
Глядя в глазок в стене ванной, Сальвия прищурилась. За последние пять месяцев она неплохо научилась делать выводы из увиденного, стоило лишь избавиться от чувства, словно шпионишь за кем-то.
– Ну, что скажешь? – спросила сваха.
Сальвия выпрямилась и скривила лицо:
– Мне она не нравится. Слишком избалованная, грубая и заносчивая.
Дарнесса закатила глаза:
– Да я могу на пальцах одной руки пересчитать девушек, которые тебе нравятся. Она претендентка на Конкордиум, разумеется, она избалованная кукла. Ты так ничему и не научилась?
Сальвия вздохнула и принялась перечислять:
– Изящная и уверенная, когда знает, что за ней наблюдают. Считает, что способна влюбить в себя любого мужчину, стоит ей лишь взглянуть на него своими огромными голубыми глазами. Слуги боятся ее и ненавидят. Она жестока, когда недовольна, а это бывает часто.
Дарнесса кивнула:
– Неплохо. Я вижу то же самое. Что насчет ее внешности?
– Неплохая фигура. Но слишком сильно затягивает корсет: кажется, что стоит ей наклониться, и все из него вывалится. – Сальвия едва удержалась от улыбки. – Лицо пока сохранило юношескую округлость, но через несколько лет черты заострятся. Весьма красивый цвет кожи, но она укладывает волосы так, чтобы скрыть следы от оспы на лбу. Не настоящая блондинка, но милее, чем та крашеная рыжая в прошлом месяце.
– Что еще?
– Косолапит.
Это вызвало удивление свахи:
– Серьезно?
Сальвия кивнула:
– И скрывает это с помощью особенной туфли. Полагаю, танцевать ей больно. – Она прикусила губу, задумавшись. – Возможно, поэтому делает такой акцент на грудь – использует прелести, чтобы завоевывать взгляды воздыхателей и отвлекать внимание от недостатков.
Дарнесса фыркнула со смеху и жестом приказала опустить тяжелое покрывало над глазком. Сальвия потянула гобелен вниз и обернулась:
– И так вспыльчива она, наверное, оттого, что боится, как бы кто не узнал ее секрет и не разрушил шансы на удачное замужество.
Она нахмурилась. Девушке, должно быть, всю жизнь говорили, что единственное ее предназначение – это удачное замужество. А поскольку Конкордиум устраивают раз в пять лет, у нее только один шанс туда попасть – сейчас, в девятнадцать.
Дарнесса закатила глаза:
– У тебя это получается лучше, чем ты думаешь. Сальвия пожала плечами:
– Это же про то, чтобы выявить мотивы. Иногда это бывает интересно. – Она показала пальцем на стену у себя за спиной. – Они почти закончили. Как я выгляжу? – Сальвия оправила простое, но симпатичное платье.
– Весьма мило. – Дарнесса протянула руку и поправила выбившийся локон.
Сальвия замерла, но не подалась назад, как это было в первые несколько месяцев работы.
– А теперь возвращайся туда и будь готова.
Сальвия бездельничала на кухне, пока не зазвонил колокольчик у входной двери. Затем подождала еще несколько минут и выскользнула через заднюю дверь в апрельское тепло. Младший брат девушки, которая сейчас сидела в комнате у Дарнессы, стоял у кареты и подбрасывал в воздух шляпу. Сальвия сконцентрировалась и принялась мысленно делать заметки. Меч висит на поясе слева. Правша.
Когда она подошла ближе, солнце, отражавшееся в начищенном металле, стало слепить ее. Ножны без единой царапины. Значит, оружие нечасто достают. Но, в конце концов, юноше не больше семнадцати и он из зажиточной семьи. Вряд ли он уже нашел свой жизненный путь, и ему можно это простить.
Вышитый жилет и белая льняная рубашка выглядели уж слишком аккуратными и создавали впечатление, будто их владельцу в них не совсем удобно. Начищенные, но не новые башмаки и загорелое лицо говорили о том, что молодой человек любит проводить время на воздухе. На сердце у Сальвии посветлело: по крайней мере, им будет о чем поговорить. Юноша поднял голову, когда она подошла, приосанился и поправил на золотистых кудрях берет с пером. Сальвия поприветствовала молодого человека своей лучшей улыбкой.
* * *Дарнесса вошла на кухню, вытирая полотенцем мокрые волосы.
– Можешь записать леди Жаклин в список девушек, едущих с нами в столицу. Подыщем ей какого-нибудь богатого графа, ненавидящего танцевать.
Сальвия, не поднимая головы, делала записи в большом журнале в кожаном переплете.
– Они, похоже, тянули до последнего с ее собеседованием.
Сваха пожала плечами:
– Учитывая ее родословную, они могли особо не беспокоиться, а раз так, зачем ездить дважды. Ее семья остановится у родственников, которые живут поблизости, до следующего месяца, пока мы не уедем. Они сейчас читают контракт.
– Почему невесты едут без семей? – спросила Сальвия, ища в журнале нужную страницу. – Они, должно быть, всецело доверяют вам в этом вопросе.
Дарнесса присела на стул и вытянула ноги:
– Мы запретили семьям ездить на Конкордиум много десятилетий назад. Толпы людей и закулисные попытки подобрать пару разрушали весь замысел мероприятия. – Она разминала ступни, пытаясь унять боль от шикарных туфель, которые
