Она вдруг осознала, что ее стали все узнавать, особенно часто после того, как ее приставили к принцессам. Финальный ужин и бал перед традиционной общей свадьбой, которая должна была состояться в полночь, оказались просто невыносимы: Сальвию представляли одному человеку за другим, так что в конце концов все их лица слились в одно. Когда начались танцы, Клэр подбежала и сунула ей в руку записку. Сальвия узнала почерк, и ее сердце замерло. Она резко вскинула голову, оглядывая зал в поисках знакомого смуглого лица – и увидела Алекса. Он стоял у двери и жадно смотрел на Сальвию. Она развернула записку и впилась глазами в строчки:
Пережив самые долгие и мучительные дни моей жизни, я не в силах больше ждать возможности обнять тебя.
Придумай подходящий предлог. Я буду ждать в саду.
Алекс
Сальвия снова вскинула голову, но его уже не было. Дрожащими пальцами она свернула записку и придумала план побега. Казалось, она уже попрощалась со всеми, с кем сочла необходимым, но тут подошла Дарнесса:
– Вот ты где. Несколько дней тебя не видела.
Сальвия поморщилась:
– Простите. Казалось, что вам не нужна помощь. К тому же так много людей и дел требовали моего внимания, что мне некогда было вздохнуть.
Сваха отмахнулась:
– Не бери в голову. Кстати, ты прекрасно выглядишь.
Сальвия оправила простую, но изящную голубую юбку – подарок королевы, которая взяла девушку под свое крыло. Сальвии не терпелось показаться Алексу.
– Когда вы отправляетесь домой?
– Через два дня. Они отправляют целый отряд солдат сопровождать меня, хотя возвращаюсь я одна. Все служанки остаются прислуживать леди, даже Ромашка. Ты хочешь что-нибудь со мной передать дяде и тете?
Сальвия рассмеялась, представив, как ее родственники воспримут новости. Дядя, безусловно, удивится, хотя наверняка испытает облегчение оттого, что она теперь в надежных руках. Впрочем, и дядя, и тетя наверняка расстроятся, ведь жениха ей так и не нашли. Пока.
– Думаю, завтра я весь день потрачу на то, чтобы написать им очень длинное письмо.
– Отличная идея. – Дарнесса тепло улыбнулась. – Я буду скучать по тебе, Сальвия, но я за тебя рада. Ты заслужила эту возможность и эту жизнь.
Сальвия обняла сваху, которая была выше нее:
– Я тоже буду по вам скучать. Хотя по работе – вряд ли. Все-таки я вряд ли стала бы свахой.
– Дикая Сальвия, я так никогда и не думала. – Дарнесса крепко обняла ее в ответ, и на глазах ее показались слезы. – Я просто хотела тебе помочь.
Сальвия отстранилась, но продолжала сжимать руки Дарнессы:
– Все браки заключены? Нужна ли вам какая-то еще помощь, прежде чем вы уедете?
– На самом деле мне нужно договориться еще об одном союзе, и мне действительно понадобится твоя помощь.
Сальвия приподняла брови:
– Тогда лучше поторопиться. Что именно я должна сделать?
Дарнесса кивнула в сторону двери и сказала:
– Иди в сад и поговори-ка с тем солдатом, который там тебя дожидается.
Сальвия уперла руки в бока и с ласковым укором посмотрела на сваху. Та улыбнулась в ответ:
– О моей плате можешь не беспокоиться.
Она потрепала Сальвию по щеке:
– Теперь беги.
* * *Алекс сидел на скамейке под огромной ивой в юго-восточном углу сада. Темная форма капитана резко выделялась на фоне серебристых ветвей, фонтаном ниспадавших позади него. Он подскочил с места, когда Сальвия показалась на дорожке, и заключил девушку в теплые объятья.
– Тебе уже сегодня говорили, как ты прекрасна? – прошептал он.
Но не успела Сальвия ничего ответить, как он увлек ее вверх по склону под сень ветвей ивы, которые скрыли их от чужих глаз. Он повернул ее лицо к себе и коснулся ее губ нежнейшим из поцелуев.
– Знаешь что, – сказала Сальвия, обнимая Алекса за шею. – Ты мне это не раз говорил, а вот мне не выпало возможности сказать, как ты сам красив.
Он пожал плечами:
– Ну не знаю.
Сальвия рассмеялась и провела пальцами по его волосам:
– Ты был главной темой разговоров на встречах свах. Скоро они начнут табунами за тобой бегать.
– Тяжело им придется. Я занят.
Алекс прижался лбом ко лбу Сальвии и крепче обнял ее за талию. Сальвию охватил знакомый жар. Пожалуй, если бы Алекс потребовал от нее чего-то большего, чем поцелуи, вряд ли она смогла бы ему отказать. Но он не требовал, хотя по его дыханию она понимала, что он чувствует то же самое, что и она. Он даже не пытался больше ее поцеловать, словно одно это могло лишить его самообладания.
– Будь моей женой, Сальвия, – прошептал Алекс.
Это было уже чересчур. Она не сомневалась в его искренности, но предложение застало ее врасплох.
– Но ведь уже поздно! К полуночи я не смогу найти подходящее подвенечное платье.
– Черт побери, Сальвия, ну ты же знаешь, что я имею в виду! Я хочу, чтобы ты обещала мне сейчас.
Он разомкнул объятия, рассерженный гораздо сильнее, чем того стоила ее нервная шутка. Но Сальвия слишком хорошо его знала, чтобы обижаться.
– Что-то случилось, Алекс?
Он прикрыл глаза, запустил пальцы в волосы и почесал затылок.
– Завтра я уезжаю.
Ее сердце болезненно сжалось в груди, а он продолжил:
– Соратники д'Амирана и кимисарцы продолжают плести козни, а графа д'Амирана так и не нашли. Мне приказано отправиться по их следам. После того, что они сотворили, что отняли у меня и у моей семьи, я должен это сделать.
Сальвия кивнула:
– Я понимаю.
– Эти месяцы будут непростыми, но я переживу их, если…
– Я обещаю, – перебила его Сальвия, взяв за руки. – Я буду тебя ждать.
Алекс вздохнул, их пальцы переплелись, и он снова притянул ее к себе.
– Спасибо.
Она положила голову на плечо Алексу, наслаждаясь запахом его тела.
– Сколько времени тебя не будет?
– Думаю, до середины зимы. Я буду писать тебе так часто, как смогу.
– Я тоже.
– А потом, если захочешь, я выйду в отставку, и мы поженимся.
Сальвия отклонилась и помотала головой:
– Не глупи. Не нужно жертвовать карьерой ради меня.
– Я стану фермером.
Она засмеялась:
– Давай серьезно.
– Я серьезно. Если ты будешь рядом со мной, я готов каждый день чистить свинарник.
Сальвия посмотрела вниз, на их сплетенные пальцы, и снова покачала головой:
– Нет. Именно потому, что я люблю тебя, я не хочу отрывать тебя от армии. Это твоя жизнь.
– Мне кажется, ты недооцениваешь мои чувства к тебе, – сказал Алекс как ни в чем не бывало, но Сальвия понимала, что он задет.
Она подняла его руку к губам и поцеловала его пальцы:
– Знаешь, что у меня сейчас есть? Новый дом, люди, которые заботятся обо мне и уважают меня, важное и полезное дело, возможность учиться новому… – Она взглянула на него. – Ты бы хотел лишить меня всего этого?
– Ни за что.
Сальвия высвободила правую руку и нежно провела по шраму над его правым глазом. Алекс
