— И это именно в ту единственную ночь в году, когда Ульрика нет, а у нас в подвале "оно", ты хлебнул святой водички. Блестяще, Н.
— Да, я знаю. Я всегда такой, — ответил он. Миновав длинный серый коридор, они остановились перед большой стальной дверью. Жене показалось, что через щель внизу просачивается дымок и ей стало не по себе. Дверная рама была обильно покрыта какими-то закорючками. Н отворил дверь и нырнул в темень внутри.
В комнате было дымно. Женю оглушил жуткий нечеловеческий рев. Взглянув в ту сторону откуда исходил шум, она увидела источник дыма: в дальнем конце комнаты горел огромный костер, вернее, это казалось костром только на первый взгляд. Подойдя ближе, Женя, не веря своим глазам, разглядела круг из соли и свечей, а в центре него — существо, похожее на демона из книжек.
Иначе и не назовешь рогатое и уродливое чудовище, крепко спеленутое чем-то вроде широкой ленты. "Лента" тянулась от границ круга и надежно связывала монстра, буквально пылающего от негодования — пламя горело на его коже и по всему периметру круга.
Перед кругом стояло большое, истертое до дыр на подлокотниках кресло с вычурными ножками и спинкой. Н сел, скучающе разглядывая чудовище, очевидно не бывшее для него чем-то неординарным.
— Нападение на человека для вашего брата всегда кончается одинаково и скучно — изгнанием. Насколько мала твоя черепная коробка, что это простое знание в ней не укладывается?
Демон низко и ритмично зарычал и в этом рыке Женя с удивлением разобрала слова:
— Хозяин приказал мне напасть на человека, пожрать человека, разметать его на части. Я ел удачу человека, и волю человека, и разум человека, потому что так приказал хозяин.
Брови Кэтрин взлетели вверх. Лицо Н оставалось непроницаемым.
— Этот человек был под защитой. Этого твой хозяин тебе не сказал?
Демон гадко осклабился, обнажая неровные мелкие зубы:
— Не придумали еще защиту, которую не может обойти огонь, и мои клыки, и мои зубы.
— Так, это я уже понял, — перебил его Н и молча уставился на монстра. Демон заволновался и зашевелился, пытаясь скрыться от его взгляда. Круг держал его прочно, но он продолжал монотонно дергаться из стороны в сторону.
Н поморщился.
— А кто-то хорошо постарался, чтобы сделать тебя непроницаемым для сканирования.
Демон перестал раскачиваться и взглянул на Н исподлобья. Огненные зрачки демона обвели его изучающим взглядом.
— У тебя нездешние глаза, грозный господин, — сказал он, сделав ядовитый акцент на последнем слове, — Но так пыжишься ты не потому ли, что без Пары ты только жалкий обрубок самого себя?
— Ах, какие мы умные вещи заговорили. Это твой хозяин тебя просвещал старыми легендами? — равнодушно спросил Н.
— Мой хозяин знает многое, он видел в будущем, что твоя смерть уже дышит тебе в спину, половинка Пары, осколок чуда, которое никогда не свершится. Ты потеряешь ее, так и не поняв что случилось, скоро, совсем скоро.
Самоуверенность демона Жене не понравилась. Она с подозрением посмотрела на линию, которой был построен круг. Свечи горели давно и почти прогорели. В одном месте свечка вообще едва стояла, а солевой след здесь был совсем тонким. В голову Жене закралась пугающая мысль: а что будет, если свечка упадет?
Демон качнулся и, с натяжением круга, качнулась и свеча. Едва-едва, но Женя заметила. Демон знал о тонком месте в круге!
Н встал:
— Хорошо что ты вспомнил про хозяина, знаешь, активное воспоминание считать намного проще. Ладненько, что-то мне понятно. Спасибо за уделенное время, и приятного низвержения домой. Надеюсь твои конечности останутся в том же наборе, но это очень очень вряд ли. — он повернулся к Кэтрин, — Не могла бы ты…
Тут демон в очередной раз качнулся и свеча, которую он раскачивал понемногу весь этот долгий час, наконец упала. Круг погас и демон прыгнул, метя когтями в спину Н.
Женя крикнула "Осторожно!" и бросилась вперед. Вспыхнул ослепительный свет, и прозвучал звук, похожий на раскат грома, как будто небеса обрушились.
Когда Женя снова обрела способность видеть, перед глазами танцевали разноцветные круги. Она стояла на ногах только благодаря тому, что ее держал Н.
— Что это было? — хрипло спросила она и закашлялась. В воздухе висела какая-то пыль, вызывающая сильное першение в горле. — Где оно?
— Повсюду. Прямо сейчас ты его вдыхаешь, — прокомментировал Н. Голос у него звучал ровно, без единой нотки шутовского сарказма, с которым он говорил до этого. Выражение его необычных глаз сейчас не было нисколько не высокомерным, не циничным, нормальное человеческое беспокойство.
Судя по всему, руки-ноги были на месте. Из проблем — только легкое головокружение и першение в горле.
— Цела. Ты выпустишь меня, или я что-то пропустила и мы уже женимся? — брякнула она. Н приподнял бровь, улыбнулся и убрал руки.
— Условный рефлекс, каждый раз срабатывает, когда кто-то, бросается на несущегося демона. Кстати, Минздрав не рекомендует играть в салочки с демонами.
— Если бы ты следил за сохранностью своего круга, ничего бы и не случилось. Что вообще произошло? — быстро перевела тему Женя не желая, даже себе признаваться, что в ту секунду подумала, будто бы Н нуждается в защите. Вздор!
— Я выстрелил. Рукав вот испортил.
Рубашка на его правой руке прогорела до самого плеча, обнажая широкий кованый браслет, из тусклой, вороненой стали, закрывавший предплечье почти целиком. Взглянув на эту вещь Женя ощутила неприятный холод в животе, будто проглотила кусок льда. Снова накатило то же, что и на входе, с повязкой Никто: безо всяких объяснений она почувствовала, что это оружие, невероятно старое, и очень-очень опасное. То же самое чувствуешь, наверное, глядя на ядерную боеголовку.
— Чудо, что ты нас всех не прикончил! — закашлялась Кэтрин. Во время выстрела ее сбило с ног, — Ты вообще соображал, когда стрелял?
— Вот поэтому, обычно с этим разбирается Уля, — ответил Н. — Он бы аккуратно и мило накрошил бы демоненка в салатик и отправил бы обратно откуда он там пришел. Я, как видишь, гожусь только чтоб пол земного шара сразу шандарахнуть.
— Вас, ты цел? — позвала Женя, оглядываясь по сторонам
