— Мне нравится играть в пикарду, — тихо сообщила она.
— Мне тоже, — обрадовалась Елизанна. — Пойдем, деточка, составим парочку узоров.
Я проводила их взглядом и направилась к притихшим дамам. Краем глаза заметила трех мужчин, которые сложили карты и двинулись в нашу сторону.
— Как вам нравится вечер? — поинтересовалась я у великосветских львиц.
— Спасибо, все прекрасно, — ответила давешняя рыжеволосая красотка, обратившая во время ужина внимание на мои украшения. — Скажите, госпожа Хозер, почему вы так много времени проводите в провинции? Вам не по вкусу светская жизнь?
Вот язвочка! Можно подумать, она (как и остальные заинтересованно уставившиеся на меня гостьи) не знает о главном условии моего брачного договора.
— У меня нет времени на светскую жизнь, — мило улыбнулась ей. — Вместо того чтобы растрачивать свои дни на балы, приемы и безделье, я предпочитаю приносить пользу нашему государству.
— Вы работаете? — с некоторой долей презрения поинтересовалась изящная жена господина Родери.
— Да, — кивнула я.
— И кем же, если не секрет?
— Госпожа Хозер защищает нас от преступников, — ответил вместо меня один из подошедших мужчин. — Вифания, вы ведь старший кеан отдела расследований? Или я ошибаюсь?
— Вы не ошибаетесь, — кивнула я.
Дамы удивленно переглянулись.
— Значит, вы наверняка знаете много интересных криминальных историй, — продолжал мужчина. — Быть может, вы расскажете нам хотя бы парочку?
О! Это ты, господин хороший, удачно предложил.
— Конечно, расскажу, — усаживаясь поудобнее, улыбнулась я. — Был у нас, к примеру, случай, когда в местном зоопарке стали убивать обезьян. Раз в неделю вспарывали зверушкам животы, вырезали печень, вытаскивали кишки и фигурно завязывали их на прутьях клеток. Неплохо причем завязывали, даже симпатично. В ходе розыскных мероприятий выяснилось, что обезьяньи потроха приносили в жертву демонам местные сектанты. А кишки на прутьях завязывали просто так, чтобы красиво было. Ребята эстетами оказались.
Дамы побледнели. Господа тоже.
— А еще, помнится, накрыли мы группу наркоманов, которые приобрели где-то несколько десятков таблеток, содержащих сильный галлюциноген. Так вот, парни этих колес наглотались и, соответственно, поймали приход. Что интересно, видения почти у всех были одинаковые. Четверо наркоманов решили, что их пятый товарищ — копченый бараний окорок. И съели его.
— Как съели? — вытаращила глаза госпожа Родери.
— Обыкновенно, — пожала я плечами. — Зубами. Мы тогда отыскали их в подвале старого заброшенного дома. Так там весь пол был забрызган кровью и ошметками плоти.
— Какая интересная у вас работа, — нервно сглотнув, пробормотал один из мужчин.
— Не то слово, — согласилась я. — Но это все ерунда. Вот был у нас еще один любопытный случай…
Я развлекала гостей рассказами о жутких и кровавых делах своего отдела почти полчаса. Во время повествования дамы и господа бледнели, краснели, синели и зеленели. Раза три меня пытались прервать и перевести беседу на другую тему, но наткнувшись на мой фирменный взгляд, замолкали и продолжали слушать.
Спас несчастных аристократов мой разлюбезный супруг. Наигравшись в карты и наобщавшись с «приятелями», Дерек подошел к нашей компании и, дождавшись окончания очередной истории, предложил оценить концерт классической музыки, который для нас приготовили ривские музыканты.
Гости тут же повскакивали с мест и бросились занимать места в импровизированном зрительном зале.
— Знаешь, Ви, после концерта у наших «друзей» будет много вариантов, как весело и приятно провести время, — сказал муж, когда зазвучала первая мелодия. — Потом слуги проводят их в спальни. Поэтому наше с тобой дальнейшее присутствие на этом празднике жизни не обязательно.
— Предлагаешь сбежать? — удивилась я.
Хозер кивнул.
— А прилично ли это?
— Думаю, после твоих рассказов гости будут этому только рады. Я уже договорился с дворецким, он за нас извинится.
— А мэр и его жена? И еще один местный чиновник?
— Они уже ушли. Ты с таким жаром рассказывала о своих приключениях, что они не решились тебя беспокоить. Просили поблагодарить за прекрасный вечер.
Какие они, однако, деликатные люди!
— Ну так что, — испытующе посмотрел на меня Дерек. — Пойдем отсюда?
— А пошли, — хитро улыбнулась я. — Пусть гости развлекаются сами.
Мы осторожно встали и потихоньку выскользнули из зала.
В холле Дерек взял меня за руку и повел к выходу.
— Куда мы идем? — поинтересовалась я.
— Сейчас увидишь, — улыбнулся муж.
Едва оказались на улице, как мои брови удивленно взлетели вверх — прямо перед крыльцом стояла открытая коляска, запряженная парой лошадей.
— Хоть нам и не удалось попасть в конный клуб, но на лошадях мы все же покатаемся, — подмигнул Хозер. — Хотя бы так.
— А ты умеешь ими править? — с некоторой опаской спросила я.
— Умею, — кивнул муж. — Прошу вас, госпожа Хозер.
Он распахнул передо мной дверцу коляски, помог забраться внутрь, а потом легко поднялся на место кучера и уверенно тронул поводья.
Тихо цокая копытами по тротуарной плитке, кони двинулись к воротам — к моему удивлению, открытым.
О! Так, значит, этот побег не внезапный экспромт, а очень даже спланированное действие!
Какая прелесть — сумерки, тишина, конный экипаж… Наверняка дальше нас ждет что-нибудь романтичное.
Мы выехали со двора, миновали несколько аллей усадебного парка и двинулись дальше, к виноградникам. На повороте наша упряжка повернула направо и снова углубилась в парк. Спустя пять минут я увидела между растущими здесь дубами множество крохотных огоньков. Еще через минуту коляска въехала на небольшую полянку и остановилась.
От представшей передо мной картины на мгновение перехватило дыхание.
Трава, деревья и кустарники словно крупными бусинами были усыпаны зеленоватыми светящимися точками.
Более того, по краям полянки оказались установлены невысокие садовые фонари, которые сейчас тоже светились магическими огоньками.
В самом центре этого великолепия располагалась резная деревянная беседка, увитая разноцветными гирляндами. Все световое многообразие было настолько тихим и гармоничным, что возникало ощущение, будто мы попали в волшебную сказку.
Дерек спрыгнул на землю, открыл дверцу коляски и помог мне спуститься вниз.
— Что это за место? — тихо спросила я у него.
