– Похоже, японцы все же послали охотников по нашу душу, Виктор Христианович, – опустив бинокль, повернулся к своему компаньону Протопопов. – Это никакая не шхуна, а корвет «Тенрю» – младший брат избитого нами «Каймона». А вот следом за ним идет, возможно, просто вооруженная шхуна.
– Охотники, говорите? – усмехнулся Иениш. – А не припомните ли вы анекдот про охотников и медведя, что рассказывал нам Иван Иванович? Не правда ли, у нас сложилась схожая ситуация?
– Ваша правда, Виктор Христианович, – зеркально усмехнулся Протопопов. – Так, значит, будем держать?
– Придется сдерживать их хотя бы некоторое время. Надо дать нашему последнему призу пару часов форы, да и не хочется тащить их на хвосте до самого Шанхая. Вот только тратить снаряды на столь непрезентабельного противника тоже жалко. Так что давайте для начала заставим их побегать вслед за нами. Угля у нас еще в достатке, а пострелять мы всегда успеем.
Дав команду машинному отделению держать ход в шестнадцать узлов, Иениш развернул корабль на север, увлекая подальше от захваченного недавно парохода обоих противников и держа их на солидном расстоянии. Правда, первые десять минут с шедшего головным «Тенрю» пытались вести обстрел минного крейсера, но на тридцати кабельтовых снаряды ложились как попало, а не как того желали японские канониры. К тому же относительно скорострельных 120-мм орудий на борт у японского корвета имелось всего два, а вот составлявшие основу его огневой мощи 150-мм и 170-мм орудия скорострельностью похвастать не могли.
В попытке не упустить врага, на «Тенрю» смогли так раскочегарить котлы, что корвет разогнался до скорости в 12,5 узла, чего не показывал уже года три. Но казалось, что противник даже не заметил труда его кочегаров и машинной команды, легко вырвавшись вперед. Единственным результатом подобного достижения стало отставание «Цукубы», с немалым трудом державшего восемь узлов в течение всего пути от Сасебо. И большего, разменявший четвертый десяток деревянный корвет, дать не мог. Наоборот, попытка увеличить скорость хоть еще немного привела к прорыву одного из паропроводов, и ход вскоре упал до семи узлов.
Не доходя мили до видневшихся впереди прибрежных островов Корейского полуострова, «Полярный лис» развернулся на 90 градусов лево на борт и принялся с большой скоростью удаляться от преследователей. Однако настырные японцы не бросили попытки преследования и продолжали дымить вслед за улепетывающим минным крейсером.
– Если они так же будут идти за нами вплоть до самого Шанхая, рано или поздно боя нам не избежать. А ведь еще имеется вероятность того, что японцы направили какой-нибудь корабль прямиком к Шанхаю. А на рейде порта у нас будет куда меньше шансов удачно отбиться, – опустив бинокль, произнес Иениш, не ведавший, что еще до начала боевых действий англичане поставили японцев перед фактом неприкосновенности одного из основных центров торговли. – Как вы думаете, Николай Николаевич, может, стоит отделаться от них, пока есть такая возможность? Тем более вон как они разбежались друг от друга. Кабельтовых пятнадцать будет.
– Будь моя воля, Виктор Христианович, ни один из этих кораблей не ушел бы из залива. – И, нагнувшись поближе к Иенишу, едва слышно прошептал: – Чем больше отправим на дно сейчас, тем меньше доведется стрелять через десять лет.
– Возможно, вы и правы, Николай Николаевич, – тяжело вздохнул Иениш и, спустившись с открытого мостика в боевую рубку, обратился к присутствующим: – К бою, господа. Будем их топить. Сперва займемся отставшим. Чем быстрее останемся один на один, тем лучше. Всех лишних с палубы долой!
Дав солидный крюк и пройдя в двадцати пяти кабельтовых от «Тенрю», который успел сделать всего шесть выстрелов, пока минный крейсер находился в весьма узком секторе обстрела его орудий, «Полярный лис» уже на сближении открыл огонь по коптившему небо «Цукубе». При суммарной скорости сближения в 25 узлов уже через пять минут дистанция сократилась до двадцати кабельтовых и с повернувшегося бортом старого корвета ударили четыре орудия. Причем фонтаны от падения снарядов выглядели куда больше тех, что подымали снаряды с «Тенрю». Да и скорострельность его орудий неприятно поразила находящихся на борту минного крейсера моряков. Никто из них не ожидал, что на столь древнем и тихоходном корыте японцы установят новейшие скорострельные шестидюймовки. Но именно на «Цукубе» проводили обучение артиллеристов для Императорского флота Японии, потому и результаты стрельбы оказались более чем впечатляющими. Прими Иениш правила боя времен парусного флота, когда двигавшиеся параллельно корабли раз за разом обстреливали друг друга десятками ядер, и «Полярный лис» вряд ли смог бы пережить этот бой. Но тот, кто сам прежде учил артиллеристов, мгновенно оценил выучку команды и возможности японского корабля и, отвернув крейсер вправо, начал выводить его из небольших секторов обстрела японских орудий, ведших огонь через амбразуры бортовых портов.
Пытавшийся не упустить противника командир «Цукубы» вынужден был постоянно менять курс, чем сбивал прицел артиллеристам, и тем, раз за разом, приходилось начинать пристрелку заново. Та же проблема возникла на минном крейсере – артиллеристам никак не удавалось поймать постоянно меняющуюся дистанцию, и вести обстрел противника приходилось на глаз.
Все попытки минного крейсера выйти в нос или в корму командир японского корвета пресекал умелым маневрированием, подставляя рейдер под бортовой залп и заставляя того постоянно отворачивать. В результате бой свелся к беспорядочной перестрелке, длившейся до первого удачного попадания. А ведь на подходе уже был второй японский корвет, и потому необходимо было на что-либо решаться – отрываться от оказавшегося весьма кусачим противника на скорости или рискнуть и попытать счастья на малых дистанциях.
Иениш решил рискнуть и, повернув корабль к противнику, пошел на сближение, двигаясь зигзагом, чтобы оба 120-мм орудия имели шанс вести огонь. Заодно подобный ход заметно снижал бортовую проекцию его корабля, а постоянное изменение угла сближения заставляло японских канониров лишь попусту тратить снаряды. Впрочем, так же попусту тратил их расчет кормового орудия минного крейсера, и только носовое било относительно прицельно, находясь в своеобразном коридоре, где единственной меняющейся величиной была лишь дистанция до цели. И если первых накрытий добились японские артиллеристы, то первый снаряд в противника всадило именно носовое 120-мм орудие «Полярного лиса».
– Так держать! – прокричал рулевому Иениш, заметив взрыв на борту японца. – Максимальная скорострельность! Передать данные на кормовое орудие!
За те полторы минуты, что противники шли друг к другу бортами, с минного крейсера успели выпустить двадцать три снаряда, а с японского корвета только пятнадцать. С десяти кабельтовых профессионалам своего дела промахнуться было не реально. В «Цукубу» угодило еще четыре снаряда, один из которых разбил носовое орудие, попав тому прямо в
