На пристрелку ушло семь снарядов и полторы минуты, после чего море вокруг «Тенрю» начало кипеть от падающих вокруг фугасов. Небольшая дистанция и возможность ведения продольного огня довольно скоро сказались, и на палубе корвета разорвался первый снаряд. Секунд через двадцать еще один снес половину передней мачты и, не взорвавшись, улетел в море. Один близкий разрыв повредил деревянную обшивку, и в трюм началось поступление воды.
И пока на минном крейсере канониры, обливаясь потом, поддерживали максимально возможную скорострельность, посылая в противника до десяти снарядов в минуту из каждого орудия, перебежавшие на корму и правый борт лайнера пассажиры с трепетом и восхищением смотрели на то и дело скрывающийся за фонтанами воды японский корабль. Дружный вздох пронесся по палубе лайнера, когда над обстреливаемым кораблем вспух грязно-серый гриб разрыва и появились языки пламени. Какой-то невероятно удачливый журналист, успевший сбегать в свою каюту, под ворчание офицеров лайнера пристроил фотоаппарат на крыле мостика и раз за разом делал снимки, не жалея пластин.
Лишь когда «Тенрю» развернулся бортом к «Полярному лису», Иениш отдал приказ на разворот вправо, и давший полный ход рейдер уже через три минуты полностью скрылся за бортом лайнера, оставив японских канониров ни с чем, но подарив им еще один 120-мм фугасный презент, проделавший солидную пробоину в борту и обеспечивший пожар на жилой палубе.
Обогнав лайнер, минный крейсер вновь взял вправо и, пройдя в сотне метров перед его носом, на 18,5 узла устремился прямиком на юг. Благодаря превосходству в скорости Иениш решил попытать счастья в добивании первого противника, для чего требовалось оторваться от шедшего в 11,5 кабельтова противника. Риск, конечно, был велик, но ведь и они сами не собирались сидеть сложа руки. Правда, в закромах оставалось всего сорок три снаряда на оба орудия, но даже в этом случае они могли рассчитывать на неплохой результат.
Наконец, рассмотревший флаг, под которым шел лайнер, капитан «Тенрю» не смог сдержаться и высказал все, что он думает о коварных русских, а после попадания в его корабль пары снарядов, от негодования треснул биноклем по планширю, отчего хрупкая оптика разлетелась вдребезги. А когда ушедший из-под огня минный крейсер выскочил, как черт из табакерки, из-за носа лайнера и, сильно дымя, устремился на весьма высокой скорости перпендикулярным ему курсом, он был готов сожрать свою фуражку. Русский одним своим ходом поставил его в очень тяжелое положение. С одной стороны, упусти он рейдер, и тот имел неплохие шансы добраться до сильно пострадавшего «Цукубы», но при этом можно было сохранить «Тенрю» от новых повреждений, тем более что, судя по черному дыму, валящему из-под верхней палубы, команда еще не справилась с последствиями предыдущего столкновения. С другой стороны, пойди он прямым курсом обратно к «Цукубе», чтобы вновь прикрыть его своим бортом, под огонь которого противник никак не хотел лезть, тот непременно пристроился бы сзади и принялся безнаказанно обстреливать корвет из своего носового орудия. А вот сам «Тенрю» ответить не мог ничем – ретирадной пушки на нем не имелось. Конечно, можно было бы установить на корме 75-мм десантную пушку, но с ее дальностью стрельбы и точностью попасть по держащемуся в десяти кабельтовых противнику виделось малореальным. Тем не менее решение надо было принимать, и принимать срочно.
Попытка отпугнуть рейдер, навязав ему линейный бой, ни к чему не привела. Тот не свернул с курса и лишь еще больше сократил отставание от «Тенрю», ведя редкий ответный беспокоящий огонь, который добавил еще одну пробоину в корпусе корвета. Слегка отвернув на юго-запад, так, чтобы удерживать противника в прицеле хотя бы орудий среднего калибра, командир «Тенрю» попытался отыграть часть расстояния у минного крейсера, но тот, мгновенно отреагировав на маневр, довернул более круто вправо, угрожая зайти корвету в корму. Тут же пришлось парировать этот маневр своим. В результате путь в четыре мили занял более часа и стоил «Тенрю» уничтоженного 75-мм орудия, сваленной кормовой мачты, двух пожаров и двадцати трех человек ранеными и убитыми, но корвет все же смог добраться до своего ранее пострадавшего товарища и уже там подставить противнику ощетинившийся орудиями борт.
Возможно, оба этих корабля так и не увидели бы восход следующего дня, но на «Полярном лисе» банально закончились снаряды к 120-мм орудиям, а ствол носового орудия, выпустившего все остававшиеся на борту снаряды, покрылся трещинами и грозил вскоре разорваться.
Ведшийся же с «Тенрю» огонь из размещенной на корме десантной пушки, успевшей до своей гибели выпустить полсотни снарядов, привел к одному, явно случайному, попаданию в нос, как раз в листы, которыми заклепали порт носовой 47-мм пушки. Но располагавшийся там склад боеприпасов бакового орудия к этому моменту оказался девственно пуст, да и бронестенки стеллажей, где хранились унитары, спокойно выдержали попадание полудюжины небольших осколков.
– Что-то мы сильно увлеклись, Виктор Христианович, – усмехнулся Протопопов, рассматривая в бинокль удаляющиеся силуэты японских кораблей. – Сами же хотели сохранить снаряды на всякий случай, а теперь, случись что, мы даже от миноносца не отобьемся.
– Что есть, то есть, Николай Николаевич, – согласно кивнул Иениш и расплылся в улыбке. – Но постреляли-то хорошо! Молодцы канониры! Заслужили сегодня награду! А то, что снаряды потратили… Да и черт с ними! На то они и снаряды, чтобы мы, военные моряки, их тратили!
– И что предполагаете делать теперь? Ведь такие снаряды здесь не достать, а ждать пароход из Санкт-Петербурга месяца три придется. Не меньше. Если там еще согласятся выслать нам боезапас. Ведь мы здесь, по идее, все добровольцы, и содержать нас государство не обязано. От китайцев же ждать чего-либо вообще не приходится. Раз уж они свой собственный флот держали на постоянном голодном пайке, отчего он до сих пор не может оклематься после боя, то ради нас китайские чинуши даже не почешутся.
– Все так, Николай Николаевич, – согласно кивнул Иениш. – А еще у нас трещины по стволу носового орудия пошли. Так что даже раздобудь мы снаряды, с одним орудием много все равно не навоюем. К тому же сколько еще выстрелов выдержит второе орудие, одному лишь богу известно. Может, сто, а может, пять. Новые же стволы нам точно не достать. Поэтому будем использовать то, что есть. У нас в Порт-Артуре осталось целых четыре схожих с нашими орудия Канэ и почти три сотни снарядов к ним. Да в Шанхае на борту теперь уже нашей «Находки» хранятся шесть полностью боеспособных короткоствольных 120-мм пушек Круппа с семью сотнями снарядов и зарядов. Так что выбирать есть из чего. Впрочем, тут
