А пока адмирал Дин пребывал в растрепанных чувствах, Иениш, приведший с первыми лучами солнца свой корабль в Чифу, поднимал заслуженную рюмку коньяка в компании двух китайских лейтенантов Лю и Цао, командиров миноносцев, встреченных им при входе в порт: Протопопова, Зарина, Лушкова и командира зимовавшего здесь «Забияки» Гаупта, Николая Александровича. Разразившийся шторм прикрыл Чифу от визита нежеланных гостей лучше любой батареи береговой обороны, и потому Иениш позволил расслабиться как себе, так и всему экипажу, наняв на работы по погрузке угля местных.
– Виктор Христианович, не томите, – буквально взмолился после второй рюмки капитан 1-го ранга Гаупт. – Газетчики столько всего понаписали о ваших похождениях, что создается впечатление, будто вы в одиночку перетопили едва ли не весь японский флот. Утолите же мое любопытство, поведайте о своих успехах!
– Газетчики, как всегда, несколько приврали, Николай Александрович, – усмехнулся Иениш. – Нам действительно удалось потопить или повредить немало японских кораблей. Но не менее половины от этого количества составляли миноносцы. Мне, можно сказать, невероятно повезло повстречать их в такой ситуации, когда они не имели возможности убежать от «Полярного лиса». Наиболее же важные победы в этой войне, к которым я смею быть причастным, были одержаны не мной и моей командой, а нашими совместными действиями с офицерами и матросами Бэйянского флота. Потому давайте поднимем тост за храбрых сынов империи Цин, что не побоялись дать отпор агрессору! – Уделив положенное внимание горячительным напиткам и расставленным на столе блюдам, Иениш продолжил: – Вы знаете, Николай Александрович, если бы не эти храбрецы, – он указал рукой на уже начавших плыть китайских лейтенантов, – и их коллеги-миноносники, результаты морских сражений были бы куда скромней. Большая часть потопленных крупных японских кораблей была пущена на дно именно самоходными минами. Сначала «Хиэй» в битве у Ялу. Пусть он и был к тому времени сильно поврежден артиллерийским огнем китайских броненосцев, но тонуть отнюдь не спешил. Точку на его карьере поставил именно миноносец, поразивший японца двумя минами. После нам удалось подловить ночью один японский корвет, так что его команда даже не успела что-либо предпринять. Несколько дней назад в группе с парой миноносцев мы смогли совершить неожиданный налет на бухту, где японцы высаживали десант. Результат – три подбитых минами корабля без малейших потерь с нашей стороны. И как апофеоз – наша ночная атака на стоянку главных сил японского флота, что мы смогли осуществить менее двенадцати часов назад. О ее результатах говорить пока еще рано. Все же в темноте мало что удалось рассмотреть. Но от трех до пяти японских кораблей были потоплены, либо получили повреждения, что с учетом разразившейся бури вряд ли позволило японцам спасти подранков.
– Невероятно! Вам явно удалось превзойти достижения Степана Осиповича на ниве применения минного вооружения!
– Не мне, дорогой Николай Александрович, а всем нам! Только благодаря слаженной работе команд минных крейсеров и миноносцев нам удалось осуществить задуманное. Действуй мы в одиночку, и о подобных результатах нечего было бы и мечтать.
– Так вы полагаете, что в будущем ведущую роль в морских баталиях будет играть минное вооружение?
– Ни в коем разе. Минное вооружение и их носители – это отличное дополнение к артиллерийским кораблям. Но не более того! Они способны добиться невероятных успехов, будучи применены в нужное время в нужном месте. Но попадись они любому боеспособному крейсеру днем, единственной возможностью уцелеть будет лишь безостановочное бегство. Вы ведь, несомненно, узнавали из газет, как мне удалось проредить японские миноносцы. Так что в данном вопросе речь может идти лишь о дополнении артиллерийских кораблей миноносцами. Причем уже сейчас я могу утверждать, что нормальный миноносец должен иметь ход не менее двадцати пяти узлов и водоизмещение в несколько сотен тонн.
– Так это уже получается натуральный минный крейсер, Виктор Христианович.
– В том-то и беда. То, что должно являться миноносцем, мы обзываем минным крейсером. Возьмем, к примеру, наши новейшие «Всадник» и «Гайдамак». Как, по-вашему, Николай Александрович, это хорошие корабли?
– Если та информация о них, что до меня доходила, верна – несомненно!
– Вот и все остальные господа офицеры и адмиралы уверены в этом.
– А вы полагаете иначе?
– Да. И на то у меня имеются веские причины. Причем целых две веские причины! И названия им «Иосино» и «Яеяма». Любой из пары этих японских крейсеров будет в состоянии догнать наши новейшие минные крейсера и стереть их в порошок. Мы только закладываем серию подобных минных крейсеров, но уже сейчас они являются устаревшими, поскольку имеются крейсера, способные их нагнать и уничтожить играючи. Так к чему их тогда вообще строить! К чему строить корабли, способные быть лишь беззубыми мишенями! Знали бы вы, насколько сильно я опасаюсь встретиться с названными мною японскими кораблями, всякий раз, как вывожу свой минный крейсер в море. И если при встрече с безбронным «Яеяма» у нас еще имелся бы небольшой шанс уцелеть, то бронепалубный «Иосино» – это верная смерть. От него ни отбиться, ни убежать. Хорошо еще, что адмирал Ито постоянно держит при себе эти быстроходные корабли, а способный составить им компанию «Тацута» застрял где-то в пути из Англии и не принимает участия в боевых действиях.
– Что же, вы не первый, кто поднимает подобный вопрос, Виктор Христианович. Мы с вами живем во времена, когда технический прогресс идет семимильными шагами. Немудрено, что корабли успевают устареть, еще будучи на стапелях. Но если следовать вашей логике, можно оставить флот вообще без кораблей. А ведь вам прекрасно известно, что нехватка кораблей – это одна из наиболее острых проблем Российского Императорского флота. Тут будешь рад любому, пусть даже небольшому и посредственному кораблю под своей командой. Это все же лучше, чем сидеть на берегу.
– Ваша правда,
