– Да, мне уже успели рассказать. Жаль погибших.
– Да. Очень жаль. Но насколько мне успели поведать мои офицеры, японцы сполна заплатили той же ночью. Не могли бы вы высказать свои предположения по поводу потерь японцев?
– Всего мы смогли засечь пять подрывов самоходных мин, господин адмирал. Отсюда я делаю вывод о гибели или получении сильных повреждений минимум тремя, максимум пятью японскими кораблями. Об их классе я, к сожалению, ничего не могу сказать. В той темноте силуэты даже вплотную было не разобрать. А разве вы не отправляли кого-нибудь на разведку?
– Нет. Как-то не до того было, – кинул он взгляд в сторону захваченного противником берега.
– Понимаю. Но сегодня ночью при благоприятной погоде было бы желательно направить туда пару миноносцев. Если какой из подбитых кораблей смог выброситься на берег, нанести ему еще большие повреждения никак не помешает. А если там обнаружится какой-нибудь из японских кораблей, то лишить его японский флот сам бог велел.
– Вы читаете мои мысли, господин Иениш, – усмехнулся адмирал. – Именно так я и планировал поступить. Но теперь, после вашего возвращения, я отправлю туда не пару, а четыре миноносца. Вдруг нам опять улыбнется удача? Желаете принять участие?
– Сожалею, но у меня не осталось самоходных мин, – последнюю, из числа привезенных с Балтики, он решил оставить на самый крайний случай. – Если у вас найдется парочка лишних 15-дюймовых мин, то почему бы нет.
– К сожалению, на вооружении нашего флота имеются только мины Шварцкопфа калибром в четырнадцать дюймов.
– В таком случае не вижу необходимости направлять мой корабль в очередной рейд. Мы больше пригодимся вам здесь. Теперь, когда японцы контролируют весь южный берег, пробираться на внутренний рейд их миноносцам станет куда легче. Вот здесь-то мы их и будем ждать. Все же именно для охоты на миноносцы мой корабль и создавался в свое время, – правда, о том факте, что 120-мм снарядов на борту осталось всего двадцать шесть штук, Иениш решил благоразумно умолчать.
– Не буду отказываться от вашего предложения, господин Иениш. Тем более что опыта в борьбе с подобным противником вам не занимать.
Этой ночью японские миноносцы не потревожили китайский флот, а вернувшиеся поодиночке свои сообщили о поражении двух японских кораблей – по числу сработавших мин. На самом деле одна из них взорвалась, врезавшись в прибрежные скалы, а вторая, пройдя под днищем мелкосидящей канонерки, угодила в борт уже утонувшего «Фусо». Так что никакого нового урона японцам данная атака не принесла.
Зато все заинтересованные лица смогли оценить состояние японского флота утром 2 февраля, когда у Вэйхайвэя вновь появилась японская эскадра. Море было спокойным, и выстроенные в кильватерную колонну белоснежные японские корабли, проходя на полном ходу мимо Люгундао на удалении пятнадцати – семнадцати кабельтовых, спокойно вели обстрел острова. Открывшие ответный огонь береговые батареи не смогли добиться ни одного попадания, но и противник не посмел подойти ближе.
В отличие от 30 января, на сей раз в японском ордере отсутствовали старый казематный броненосец «Фусо» и флагманский крейсер «Мацусима». Подобные потери никак не походили на байки, что травили миноносники несколько дней подряд, но все равно радовали душу китайских моряков. Помимо этих двух кораблей, получивших по одному попаданию, но успевших отползти на мелководье, до того как опуститься на грунт, в ночь на 31 января погибла аналогичная «Ямасиро-Мару» плавбаза миноносцев «Оми-Мару», пораженная двумя минами с «Полярного лиса», а также пришедший к эскадре угольщик, случайно прикрывший своим корпусом крейсер «Нанива». И все равно оставшихся у японцев кораблей должно было с лихвой хватить для уничтожения двух еле ковыляющих броненосцев, один из которых к тому же повредил о грунт днище и имел течь, броненосной канонерки, гордо именуемой броненосцем береговой обороны, и двух небольших крейсеров. Остальные же китайские корабли при начале классического артиллерийского боя в расчет можно было вовсе не принимать.
В этот же день, не дожидаясь подхода японских войск, большая часть населения Вэйхайвэя вместе с гарнизоном покинули город, единственной защитой которого была древняя каменная стена, и по горным тропам ушло в сторону Чифу. Остались только те, кто точно не перенес бы этой дороги. Их в свою очередь эвакуировали на остров Люгундао, где находились главная квартира флота, военно-морское училище, угольный склад и пять фортов с семнадцатью крупнокалиберными орудиями, после чего адмирал приказал уничтожить или перевезти на острова все маломерные суда, что находились непосредственно в порту города, а также уничтожить орудия на фортах, прикрывавших западный пролив. Ночью же оба все еще остававшихся в Вэйхайвэе переданных Иенишу транспорта, подняв русский торговый флаг, ушли в Чифу, вывозя по несколько сотен женщин и детей каждый.
В связи с гибелью «Оми-Мару», все японские миноносцы были вынуждены безвылазно сидеть в бухте Жунчэна, пока не подойдет последняя оставшаяся в японском флоте плавбаза миноносцев. В результате вплоть до 7 февраля японцы беспокоили по ночам китайский флот лишь редкими налетами канонерок, которые, сделав на ходу выстрел-два в сторону сторожевых судов, скрывались во тьме. Никакого ущерба подобная тактика не принесла, но нервы попортила изрядно. То же самое можно было сказать о действиях основного японского флота. Ежедневно появляясь у Вэйхайвэя, он проводил короткий обстрел островных фортов и быстро уходил от ответного огня.
Ситуация изменилась 7-го числа. По всей видимости, получивший нагоняй за топтание на месте, вице-адмирал Ито принял решение дать остаткам Бэйянского флота бой на внешнем рейде их крепости. Группе, ведшей с китайцами переговоры о заключении мира, требовался убийственный аргумент для продавливания всех своих требований, и взятие Вэйхайвэя с уничтожением китайского флота виделось как раз нужным рычагом давления. Вот и давили на адмирала, не давая ему времени вести войну на истощение. А ведь стоило подождать совсем чуть-чуть, и китайцы могли бы сами выкинуть белый флаг.
Тем не менее приказ был получен, и его следовало исполнять. Выстроив свои корабли в две колонны, он вывел их на внешний рейд Вэйхайвэя. Сам вице-адмирал с главной эскадрой и сводным отрядом устаревших кораблей совершал циркуляции перед боновым заграждением у острова Люгундао, а контр-адмирал Цубои с «Летучим отрядом» – перед Жидао.
Японские крейсера и корветы вели беглый огонь, проходя мимо береговых батарей, после чего разворачивались для нового прохождения. Вскоре к веселью подключились китайские корабли, подползшие к боновым ограждениям.
Продолжавшаяся два часа переброска взрывоопасными подарками закончилась, когда один из японских снарядов поразил пороховой склад форта на острове Жидао, отчего само укрепление и располагавшиеся на нем орудия оказались уничтожены. Не обошлись без повреждений и участвовавшие в перестрелке корабли. Хоть стоявшие на
