– Да не могла я ей помешать! – взорвалась в моей душе обида на несправедливые обвинения. – Я и разговаривала с ним наедине всего один раз! Когда меня в семнадцать лет привезли во дворец на бал дебютанток! И он со мной даже не танцевал – очередь не дошла. А потом я пошла погулять, нашла качели… ну и села. И вдруг появился принц… он был мрачен, зол, без свиты и без охраны.
Передо мной как наяву стоял Альгерт, где-то потерявший камзол, в свободной рубахе и со спутанными волосами. День клонился к вечеру, было душновато, и я, помнится, наивно решила, будто он разделся из-за жары.
– Ваша милость заняла мое законное место, – хмуро пошутил он, но усмехнулся так лукаво, что мое бедное сердце забилось пойманной птичкой.
– Тут есть еще одно, – храбро указала я на противоположное сиденье в начищенной до блеска медной лодочке.
– Я люблю качаться выше крон… – прищурился Альгерт, и до меня стало доходить, что говорим мы о разных вещах.
Но отступить, уйти, когда он впервые в жизни оказался рядом, да еще и заговорил со мной, просто не могла.
Поэтому молча пожала плечами и подоткнула подол, чтобы не раздуло ветром.
Он снова улыбнулся, рассматривая меня с любопытством, как белую ворону, и легко вскочил в лодку. Но не сел на дубовое креслице, а встал на него ногами и, упруго выгнувшись, с силой послал качели вверх. От счастья я боялась дышать, но старалась выравнивать дыхание. А чуть позже, когда лодка действительно начала взлетать выше крон, на всякий случай привязала себя к креслу щитом. Второй щит я осторожно поставила вокруг принца, изо всех своих тогдашних умений стараясь сделать его незаметным.
– Ну, смелая юная леди, – через четверть часа остановив качели, вдруг шагнул ко мне наследник, – заслужил я награду?
Я даже дышать перестала, сообразив, что намекает он на поцелуй… предположить нечто большее мне тогда не хватило осведомленности.
А принц завяз в моем щите, не в силах даже рукой пошевелить.
– Что это такое? – нахмурившись, спросил он, и от растерянности я глупо хихикнула:
– Щит. Мне не хотелось, чтобы вы упали.
– Так, значит, леди – магиня? – Альгерт вмиг передумал сердиться, но смотрел на меня с гораздо большим интересом. – Тогда я ваш должник… за заботу.
Легко соскочил с качелей, протянул руки и, сжав ладони на моей талии, без труда снял меня с лодки.
– Был рад знакомству, – усмехнулся и, забыв спросить мое имя, ушел так же стремительно, как появился.
А я после этого еще два года на каждом балу стояла у колонны, затаив дыхание и надеясь получить хотя бы взгляд. Пока не узнала от подружки, собирающей все сплетни и альковные секреты, что наследник никакого внимания не обращает на жену, зато изменяет ей на каждом углу. Но и любовниц бросает легко, как обертки от конфет.
И вот этой участи я вовсе не желала.
– Пойду все объясню! – не глядя мне в глаза, заявил Стайн и сбежал, а бабушка тяжко вздохнула и подлила в мою чашку чаю.
– Видать, кто-то наблюдал… за вашим катанием и донес ее величеству. Но почему она потом не вычеркивала вас из списков гостей, для меня самая большая загадка. Всех его кратковременных фавориток Юта и Ликонтия и близко во дворец не пускают. В этом они заодно, хотя Ликона королеву весьма недолюбливает. Но Юта в очередной раз пообещает ей корону, принцесса и смирится. Очень уж ей хочется править во дворце.
Королевские интриги и планы были мне чужды и абсолютно неинтересны, волновать меня начинало совсем другое. Весь дворец уже знал о произошедшем, а ни Эстена, ни Ренда пока и близко не было.
Глава тринадцатая
Напарники появились в тот момент, когда мы, вызванные запиской Гесорта, направлялись в королевский кабинет. Они встретились нам на лестнице и, отступив, пропустили вперед. А потом пошли следом, не обращая внимания на жадные взоры придворных и робкие взгляды торопливо пробегавшей прислуги.
– Гина, как ты себя чувствуешь? – тихо шепнул Эстен, заглянув на повороте мне в лицо.
– Жить будет, – огрызнулась за меня бабушка, – но не здесь. Мне добрые люди прочли правила старых отборов, и как выяснилось, претенденткам вовсе не обязательно изображать новобранцев на казарменном положении. Все, у кого есть в столице дома или родственники, прежде ночевали дома и приезжали во дворец к началу состязаний. Если не раздумывали к тому моменту бороться за безвольное существо, безучастно взирающее на их старания.
– Почему это безучастно? – справедливости ради возмутился Эст.
И попался. Как я догадывалась, именно этого ответа Манефа от него и ждала.
– Так вам ведь все равно, кто победит, – вздохнула она сочувственно и добила: – Лишь бы хорошо бегала, прыгала и пела. Чего ж заранее нервы тратить?
– Вы очень опасная женщина, леди Манефия, – тихо буркнул Ренд, бросив на нее сумрачный взгляд.
– Бабушка, – кротко поправила старушка. – Это высшее звание для женщины, прошедший долгий жизненный путь и научившейся предугадывать неприятности и подсказывать внукам, как их избежать.
Отвечать ей мужчины не стали, да и не осталось у них на это времени: у распахнутых дверей нас встречали мои наставники.
– Гинни, – пропустив всех в кабинет и крепко прикрыв створку, заявил Стайн, – запомни: ты пострадавшая сторона и не обязана отвечать ни на какие выпады своих отравителей. Это они сейчас ответчики и не имеют никакого права обвинять тебя или допрашивать, хотя еще не очень хорошо это осознали.
– Я тоже не поняла, – призналась я, – почему принцесса поступила так опрометчиво? Почему не отравила меня ночью, подлив яд в воду? Или не подослала служанку с мороженым во время прогулки? И почему она вообще решила отравить меня только через пять лет после той встречи?
– Потому что это была идея королевы, – вздохнула Модена. – Она собиралась одним ударом избавиться сразу от двух неугодных ей женщин. Но ты все поймешь сама… нам пора.
Кабинет оказался просторным и величественным, как зал. С первого взгляда на высокие стрельчатые окна, строгие и одновременно роскошные люстры и сверкающую позолоту гербов становилось ясно, что именно здесь принимаются самые судьбоносные указы и решения.
Вернее, принимались прежде, лет пятьсот назад, до того момента, как власть на Тезгадоре передали парламенту. Оставив в распоряжении королей организацию всевозможных народных торжеств, праздников и ритуалов.
– Сюда, – леди Модена подтолкнула меня к удобному диванчику, стоящему у окна рядом с маленьким столиком с напитками и сладостями.
Такие же были перед диванами и креслами свободно устроившихся магов. Ничего не оказалось лишь возле стоявшей за решеткой скамьи, на которой сидели две женщины – королева и восемь лет назад выбранная ею жена наследника.
Обе были хмуры и казались растерянными, но на меня глянули с неожиданно жгучей ненавистью.
– Не обращай внимания, – тотчас шепнула бабушка. – Осенние мухи кусачи, да век их недолог.
– Ютенсия
