– Вы ни в чем не виновны, ваше величество, – успев взять себя в руки, твердо ответила я. – Любой поступил бы точно так же.
– Благодарю, – на миг склонил он голову и повернулся к молчащим магистрам. – А теперь просьба к вам. Освободите меня от семейных обязательств в отношении Ликонтии, они никогда не были ни подлинными, ни желанными. И верните ей ее родовое имя.
– Негодяй! – вскочила его жена, но ей не дали больше сказать ни слова.
– Твоя просьба исполнена, собрат, – веско произнес Боуренс. – Отныне ты свободен. Снимите с преступницы королевские браслеты и знаки.
Никто из магов даже не пошевелился: браслеты, амулеты и сверкающая камнями диадема сами сползли с Ликонтии и перелетели в руки короля. Он небрежно сунул их в карман простой походной куртки, даже не посмотрев в сторону бывшей жены, уходящей в темноту портала.
Теперь он глядел только на поднявшего голову Ренда, и в его глазах светились неподдельные боль и сочувствие.
– Нам пора, – подхватила меня под руку Модена и открыла портал.
– Куда? – запоздало осведомилась я, уже понимая, где оказалась.
До́ма, на балконе зеленой гостиной, выходящей окнами в сад. На несколько минут я забыла обо всем, рассматривая усыпанные плодами старые деревья, цветущие клумбы и веселые фонтанчики по углам выложенного мрамором искусственного водоема.
– Как замечательно здесь дышится, – с удовольствием объявила у меня за спиной бабушка Манефа, и я поспешила оглянуться.
Как выяснилось, в мой родной дом мы пришли вовсе не вдвоем – кроме бабушки была еще Калиана.
– Гесорт ушел к Эстену, – в ответ на мой слегка растерянный взгляд пояснила леди Модена. – Вернее, открыл мечнику портал и сам отправился вместе с ним. Необходимо было срочно оставить братьев вдвоем, им сейчас не до публики.
– А нам нужно продумать, как тебе выиграть сегодняшнее испытание, – невозмутимо заявила целительница и опустилась в кресло. – Не забывай, среди судей отбора королева была всего лишь почетным наблюдателем, хотя и пыталась всеми командовать.
– Калиана, какой еще отбор?! Все закончено! Больше никто не заставит Ренда жениться на ненужной ему девушке!
– Голубка моя, – печально посмотрела на меня устроившаяся у стола бабушка и потрясла колокольчиком: – Остались у вас слуги или нет? Ты только не расстраивайся, но отъезд бывшей королевы на длительное лечение ничего изменить не может. Во дворце собрано больше двадцати знатных девиц из самых известных семей, и за каждой стоит ее родня, их надежды и планы. Все они будут разочарованы, если Райвенд разом выставит невест из дома, как это сделал Эстен. И это не пойдет на пользу Альгерту, так как совпадет с известием о его коронации и отъезде королевы-матери. Да еще добавится слух про развод… Надеюсь, о твоем отравлении слуги будут помалкивать, они ничего не поняли, а магистры наверняка постарались подчистить их воспоминания.
– Манефия, не желаешь поработать на цитадель консультантом? – пошутила леди Модена, но ожидание в ее взоре было неподдельным.
– Эх, на кого только я в своей жизни не работала! – со смешком призналась старушка. – Но теперь пришло время, когда я могу делать лишь то, к чему тянется душа. А она у меня тревожится за внуков и внучек, за детей и их жен, за их замыслы и планы. Поэтому помогу Гинни выиграть отбор и поеду к среднему сыну, у него дочка ждет малыша, а ее муж где-то потерялся.
– Почему вы сразу не сказали мне? – нахмурилась Калиана. – Я отправлю следователей.
– Не нужно, – категорично отказалась бабушка. – Известно им, куда он поехал. Но ждут, сам одумается или пора вычеркивать из родни. А сейчас лучше подскажите, какое там испытание? Вчера объявляли, что оно начнется сразу после обеда.
– Но ведь Ренду сегодня не до испытаний! – в последний раз попыталась я воззвать к их здравому смыслу.
– А ему и необязательно каждый день там сидеть, – отмахнулась Манефа. – Отбор ведь такое дело – как в ярмарочном барабане: крутнул ручку и жди, что выпадет. Потому-то Стай и называет твоих друзей телятами несмышлеными. Ну разве умный мужчина доверит выбор спутницы всей жизни слепому случаю и чужому суждению? Ведь не жениться на победительнице его высочеству нельзя, насмерть обидятся все кандидатки в невесты. Зачем же тогда они так готовились, тратили силы и время, выкладываясь на конкурсах, если главный приз останется ничьим? Да и их семьи начнут возмущаться. Это как на бегах: раз поставил заклад, то хоть тресни, но отдай.
– Если бы знала заранее, – с досадой пробормотала я, – никогда бы не согласилась. А может, мне лучше заболеть?
– Гинни, – бабушка смотрела на меня печально, как на умирающую, – тебе нужно быть бодрой, веселой и полной сил. И победить в сегодняшнем испытании. Поверь старушке, которая тебя очень любит, это очень важно и необходимо твоим друзьям и тебе самой.
– Я тебе верю, но ничего не понимаю.
– Это сейчас не важно, после поймешь. Главное, не отступай от принятого решения, и тогда все будет хорошо, – загадочно заявила Манефа и смолкла, глядя на дверь, в которую входила вереница слуг, нагруженных подносами и чайниками. А когда они, с необычайной ловкостью и предупредительностью накрыв на стол, исчезли как тени, тихонько хихикнула: – Вот никогда не понимала, каким образом слуги узнают новости прежде господ?
– Почтовые амулеты, – вздохнула леди Модена, – продаются свободно. И хотя недешевы, каждый дворецкий и большинство старших слуг считают их необходимостью. Ну а важной информацией обмениваются из профессиональной солидарности. Сегодня ты утаишь важную новость, а завтра тебя не предупредят, что хозяин проигрался вчистую и пора принимать меры.
– Но что можно сделать в таком случае? – озадаченно задумалась я.
– Многое, если хозяин неплох и его хочется спасти. У всех дворецких и секретарей обычно есть доверенность и доступ к печати. Узнав о том, что в дом едет новый хозяин, можно вчерашним числом оформить договор продажи дома и всего имущества надежному человеку или тому же дворецкому, был такой случай. Свидетели расписались и в один голос подтвердили, что бывшему хозяину тут теперь принадлежит всего три сундука со старой одеждой, вон они стоят, можете забирать. И не важно, что он и сам об этом забыл, третий день гуляет, разве по нему не видно?
– А теперь вернемся к заданию, – допив чай, строго уставилась на меня Модена. – Оно не такое уж простое. Вам приведут нескольких нездоровых людей, и нужно будет правильно определить болезнь и дать зелье. Это на случай, если вы во время свадебного путешествия забредете на необитаемый остров и молодой муж наестся ядовитых плодов или моллюсков.
– Да Ренд в жизни не возьмет в рот
