– Ты права, Элгиния, – поднялся магистр Боуренс, – и мы об этом думаем. Но эти смотрины объявила королева, и его высочество согласился, поэтому прервать их не в наших силах. Однако я тебе обещаю, это будет последний отбор нашего мира.
– Я тоже желаю покинуть отбор, – шагнула вдруг ко мне Аленсия. – Мне и раньше казалось неправильным выслуживаться за награду, подобно цирковой собачке. Но после слов леди Элгинии я осознала, что не желаю завоевывать внимание жениха таким унизительным способом. Леди Элгиния, надеюсь, ваше приглашение еще в силе?
– Разумеется, – уверенно кивнув, я взяла ее под руку. – Лорд Гесорт, отправите нас домой?
– Конечно, – двинулся к нам учитель, а я окинула прощальным взглядом публику, жадно ловившую каждое слово.
Сегодня у них будет о чем поболтать за ужином и вечерним чаепитием.
Случайно рассмотрев шестерку оставшихся невест, прятавших за кротко опущенными ресницами торжествующие взоры, невольно усмехнулась, припомнив намерение напарника. У меня пока не было возможности изучить его мимику, и еще не всегда я могла точно определить, какие именно чувства выражает та или иная гримаса. Зато хорошо знала характер командира и его неукоснительное правило всегда выполнять все данные обещания.
– И даже доставлю до места и сдам под опеку уважаемой леди Манефии, – заявил Стайн, открывая портал.
Последнее, что мне удалось увидеть, прежде чем нас поглотил мрак перехода, были резко замершие фигуры компаньонок Аленсии, торопливо пробиравшихся сквозь толпу в нашу сторону.
– Ну наконец-то! – облегченным возгласом бабушки встретила меня родная столовая, где Манефа специально держала распахнутыми двери на балкон. – А я уж волноваться начала, за окнами темнеет, а от вас никаких вестей. Зато вижу теперь с гостями. Кто чего желает? Умыться, переодеться, чаю, ужин?
– Спасибо, бабушка, – нагло присвоив старушку, улыбнулся ей Стайн. – Сначала похвалю ученицу за смелость. Не каждый маг решится принародно отругать родную цитадель.
– Никогда не поверю, – вмиг ощетинилась Манефа, – будто Гинни зря напала на верховных магистров. А если за дело, то они ей еще и благодарны должны быть. Значит, настолько девочке обида в душу запала, раз она не выдержала. А этого в вашем заведении быть не должно – говорила мне племянница, что в цитадели заботятся о каждом.
– И правильно говорила, – посерьезнел Стай, жестом указывая Ленси на стул. – Не стесняйтесь, Аленсия. Но леди Рассина, скорее всего, пояснила, что цитадель – не сторож и не нянька и никому не мешает жить так, как нравится. А Гинни могла бы не упрекать собратьев при всех, но, как я понимаю, в тот момент ее вела злость на проскользнувшего сквозь наши сети королевского прикормыша.
– Ты не прав, я еще вчера знала, что скажу именно это. И обязательно при всех. Эти напыщенные индюки, смелые только на словах, считают цитадель чем-то вроде городской управы, призванной следить, чтобы дворники чистили дорожки. Ради удобства их милостей и светлостей. А магов – фокусниками, обязанными развлекать лордов. Я уже жалею, что согласилась для них танцевать.
– А мне очень понравилось, – мечтательно вздохнула Ленси. – Жаль, вы не видели, леди Манефия. Гина как сказочная дева-птица летит под потолком меж маленьких призрачных шариков, а принц гонится за ней… и вот-вот схватит за руку. Прямо сердце замирает.
– Принц? – на миг изумилась бабушка. – Мне говорили, будто он не танцует. А ты можешь звать меня бабушкой, Ленси, буду только рада.
– Сегодня он опроверг это мнение, – насмешливо фыркнул Стайн. – Но, думаю, придворные прелестницы обрадовались зря. Гина, мне пора идти, поэтому сначала о деле. В твоем новом амулете есть выбор мест перехода, и еще я активировал ваш портальный круг. Сегодня у тебя дежурство ровно в полночь.
– Лорд Стайн… – волнуясь, смотрела на учители Аленсия, и ее милое личико отражало внутреннюю борьбу, – Гина приглашала меня погостить в ее доме на Харгедоре… это не запрещено?
– Цитадель ничего не запрещает своим собратьям. Кроме преступных намерений и действий. А Гина имеет право приглашать в свой дом кого угодно. Но я должен спросить… вы хотите скрыться от брата?
– Зовите меня просто Ленси, – попросила она и невесело вздохнула: – Вы угадали. Если ему расскажут, что Гина отказалась от отбора, а я не воспользовалась ситуацией, Мартис будет очень недоволен. Он считает, что я достойна самого лучшего мужа, но не верит, что способна сама выбрать именно такого.
– А принц тебе не понравился? – недоверчиво приподнял бровь Гесорт.
– Ну как он может не нравиться? Но, к счастью, я в него не влюблена, иначе уже собирала бы осколки сердца.
– А те шесть претенденток сейчас празднуют победу, – заметил учитель с ехидной усмешкой. – Но ты не солгала. И поступила очень разумно, уйдя с отбора, поэтому я постараюсь помочь. Поговорю с Мартисом.
– Сколько человек может увести мой амулет? – задумчиво спросила я у идущего к двери Гесорта. – Портальный круг у нас в башне рядом с кабинетом отца.
– Смотря как заряжен. И с помощью чего идешь, – как обычно, ответил он загадкой, указывая только основные условия.
Остальное я должна сама найти в книгах. И можно не надеяться, будто Стайн забудет чуть позже проверить мои знания.
– Значит, вдвоем мы с круга вполне уйдем, – глянув на сиявшие магией камни, сделала я вывод. – Но книгу по порталам прихвачу.
Остаток вечера мы провели просто замечательно. Сначала, переодевшись в легкие домашние платья, устроились в столовой и подробно рассказали бабушке все новости. Затем прибыла госпожа Торина, приглашенная Манефой на должность домоправителя и одновременно секретаря, и мы с Ленси дружно ее одобрили. Женщина была среднего роста, полноватой и очень приятной в общении, но одновременно в ней чувствовался твердый и решительный характер.
– Она вдова, – шепнула нам бабушка, когда служанка повела мою новую помощницу смотреть отведенную ей спальню. – Раньше работала с мужем, в его канцелярии. Теперь дом и контору мужа оставила сыну, а себе искала не очень шумное место. Выходить замуж еще раз она не намерена, а сидеть дома скучно. Внуков у нее пока нет. Но нам и на руку, она очень аккуратный и честный
