Солдат почтительно склонил голову:
– Разумеется. Прошу прощения, а насколько велика эта царапина?
– Не более фута в длину и всего шесть дюймов в ширину, – небрежно отозвался Элио. – Сам не понимаю, зачем я допускаю, чтобы она причиняла мне неудобства.
Он не договорил и половины, когда Сэм, Джонатан и Вивиан хором закричали:
– Ой, Элио! Это серьезно!
– Правда? – Элио вопросительно поглядел сначала на них, потом на солдата.
– Большинство людей сочли бы это тяжелой раной, – подтвердил солдат.
– А я и не знал! – сказал Элио. – До сих пор мне не случалось повреждать плоть. Но, вероятно, я все же неплохо функционировал, невзирая на неблагоприятные обстоятельства. Не могли бы вы починить меня, сэр?
– Попытаюсь, – сказал солдат.
Он подполз ближе и протянул костлявую, покрытую серебряной пленкой руку к посиневшей поврежденной части костюма Элио. Рука еще и не приблизилась к ране, а Элио издал звук, очень похожий на крик, и отпрянул в сторону. Солдат пополз за ним и снова протянул руку. Насколько видела Вивиан, он ни разу не прикоснулся к Элио. Но Элио все кричал и кричал, и Вивиан, Джонатан и Сэм бросились на солдата, чтобы оттащить его.
– Прекрати! Ты делаешь ему больно! – завопила Вивиан.
– Он его убивает! – сказал Джонатан.
– Это враг! Держи его! – верещал Сэм.
Потом они замолчали и замерли: Элио выпрямился, держа под мышкой серебряное яйцо. Не без удивления провел ладонью по мятому синему боку. Выглядел Элио не очень хорошо. Его лицо лоснилось от пота.
– Должно быть, это была боль, – проговорил он. – Благодарю вас, сэр. Вы подарили мне бесценный опыт, с которым я раньше не был знаком. А царапина, похоже, затянулась.
– К сожалению, я не могу починить твой костюм, – виновато произнес солдат.
Он вернулся на прежнее место у стены, но теперь тоже стоял на ногах. Все испуганно поглядели на него. Он был очень высокий и тощий, как скелет.
– Что ты за существо? – спросил он Элио. – Тебя было не так-то просто починить.
– Я андроид, – ответил Элио. Он сказал это с гордостью – как Джонатан говорил, что он Ли. – А вы, наверное, тоже? Сдается мне, для человека вы довольно необычны.
– Сам не знаю, – ответил солдат. – По-моему, меня создали искусственно, как и тебя. – Лицо-череп повернулось к прорехе в крыше ямы. Солдат вздохнул. – Вот и все, – сказал он. – Женщина ушла, и мне нужно вернуться к работе, ради которой я и был создан. Меня сделали, чтобы я служил Смотрителем Серебряного ковчега Фабера Джона, если тебе это что-то говорит. Но, по-моему, я был плохим Смотрителем.
– Не может такого быть! – воскликнул Джонатан.
– Он чокнутый! – громко шепнул Сэм на ухо Вивиан.
– Боюсь, сэр, вы стали жертвой заблуждения, – вежливо сказал Элио. – Страж ковчега – женщина, и она только что передала мне ковчег. Вот он.
Он взял серебряное яйцо, которое держал под мышкой, и показал солдату.
Солдат улыбнулся и от этой печальной улыбки стал еще больше похож на череп. И покачал серебряной головой.
– Нет, это не ковчег, – сказал он. – Оно даже не серебряное.
Он шагнул вперед и протянул длинный костлявый палец к яйцу. И даже не прикоснулся к нему. Но яйцо с одного конца растаяло и потекло сквозь пальцы Элио, будто воск.
– Видишь? – сказал солдат. – Простейшая пластмасса.
Элио отклеил от ладони серебристое вещество и с сомнением посмотрел на него:
– Вы уверены?
– Открой его, – предложил солдат.
Элио взял яйцо обеими руками и разломил на две половины. И молча показал остальным.
– Что там написано? – спросил Джонатан, вглядевшись в половинки.
– На одной половине, – с отвращением процедил Элио, – значится «Привет с Острова Пасхи». На другой написано «Сделано в Корее. 2339», полагаю, место и дата изготовления. Нам нужно вернуться к той женщине и дать ей понять, что мы знаем, что она обманула нас.
– Она уже ушла, – скорбно проговорил солдат.
– Сейчас разберемся, – сказал Элио. – Я не люблю, когда меня обманывают. А если вы и правда Смотритель Серебряного ковчега, сэр, то эта женщина – биологический человек. Как вы считаете, так ли это?
– Думаю, да, – ответил солдат. – Но она носит много ментальных покрывал, чтобы я совсем ничего не мог с ней поделать, и точно сказать трудно.
– Вот оно что! Ну конечно, это был многослойный защитный костюм, как же я сразу не догадался! – сказал Джонатан.
А Элио, похоже, приобрел новый бесценный опыт: он разозлился.
– Задета моя честь андроида, – заявил он. – Биологические люди не вправе нас обманывать! Давайте выбираться из ямы. – Он швырнул наземь половинки пластмассового яйца и выпрыгнул из ямы, даже не подумав включить антигравитационную функцию. Разодрал и раскидал порванную маскировку, которой была накрыта яма. Их ослепил яркий солнечный свет.
– Кто-нибудь, возьмите меня за руку! – крикнул Элио вниз, невидимый на фоне сияния.
Вивиан подсадила Сэма на стену ямы. Элио поймал его за машущую руку и выдернул наружу безо всякого усилия. Вивиан и Джонатан включили антигравитацию, и Элио вытащил и их наверх с той же легкостью. Сначала Вивиан почти ничего не видела. Элио зашагал по сверкающей пустыне так быстро, что ей было его не нагнать. А у Джонатана снова потемнела зрительная функция, и он завозился и отстал, потому что пытался одновременно и отключить ее, и поспеть за остальными.
– Мы не туда идем, – просипел Сэм, когда Вивиан, запыхавшись, все-таки догнала Элио. – Тот бугор был вон там.
Вивиан уже нормально видела. Оглядев мозаику синих теней, она наконец различила одну знакомую.
– Нет, вон он. – Она показала в противоположную сторону. – Я помню ту канаву… ой, нет, не тот! Может, этот?
Они посмотрели на перепутаницу пятен. Пустыня была во все стороны одинаковая.
– Мы заблудились! – закричал Элио. – Из-за минутной слабости я утратил чувство направления! Я начисто забыл, где было то место! – Он с силой ударил себя по голове пультом. – Я ни на что не годен!
– Вы были ранены, – напомнила ему Вивиан.
– Кому нужен андроид, который не может функционировать, если его ранят? – вопросил Элио и снова ударил себя по голове.
К счастью, тут подоспел солдат, который любезно помогал Джонатану не сбиться с пути, а то они уже стали побаиваться Элио. То есть это только казалось, будто солдат помогает Джонатану: Вивиан заметила, что каждый раз, когда он протягивает узкую блестящую ладонь, чтобы помочь Джонатану переступить через выбоину или перескочить через траншею, эта рука Джонатана не касалась. А Джонатан при этом вел себя так, словно его крепко поддерживают под локоть. Все повторял: «Спасибо», «Очень мило с вашей стороны» и «Не стоит!» – тем раздраженным тоном, когда тебе навязывают помощь, которая тебе не нужна.
Это сразу убедило Вивиан, что солдат и есть Смотритель Серебряного ковчега. Солнце нежно отблескивало на его узкой серебристой фигуре, поэтому было трудно понять, возникает ли от него такое же ощущение разреженности, как от Железного Стража. На вид Смотритель был такой же плотный, как Хранитель Золотого ковчега. Но его тело серебрилось не из-за защитного костюма. Его неприкрытое, похожее
