Секунд тридцать — сорок, не больше, потратил дамониец на изгнание и уничтожение духа.
Потрясенная до глубины души, я застыла, пытаясь приструнить эмоции. Не может быть!.. Так нечестно! Демон играючи уничтожил противника, с которым среднестатистическому ведьмаку пришлось бы провозиться не меньше часа!
Подобная участь постигла и второго духа, за исключением того, что его носитель истошно орал, не желая расставаться с сущностью. Но и с ним было покончено.
Я зажимала уши, но оторвать взгляд от жуткого экзорцизма оказалась не в силах.
— Второй дух оказался сильнее?
— Нет, просто почти пророс, — объяснил спаситель, поддерживая меня под локоть. — С такими тварями больше возни.
— Понятно…
Хищные черты во внешности Матвея исчезли как не бывало, но я-то их не забыла!.. Вот только что за странность? Я нисколько не боялась. Больше не боялась.
— Ничего тебе не понятно, Вероника. Ты — магнит для неприятностей. Знаешь, любимая, я больше не отпущу тебя дальше чем на пару метров. Даже на минуту не оставлю одну.
Я слабо улыбнулась.
— Да ты тиран…
— Нет, я не хочу потерять свой главный в жизни трофей.
В этот раз я не обиделась, уловив в голосе Матвея искреннюю обеспокоенность и непередаваемую нежность. То, что не расслышала в первый раз.
— Я не умру от горя, если не захочешь со мной остаться, но жизнь моя точно станет пресной и серой, — продолжил он спокойно. — Я даю тебе выбор, Вероника, и не стану удерживать против воли.
Мысль, что мне нужны длинные ухаживания и красивые комплименты, показалась пустячной, глупой. Главное — правильные поступки. За несколько недель этот мужчина сделал для меня больше, чем все близкие и знакомые, вместе взятые, за несколько лет.
Может, и не страшно стать трофейной ведьмой? Если по собственному желанию?
И я тихо прошептала:
— Никогда не отпускай меня, пожалуйста.
Эпилог
Год спустя
В озере, отражающем бездну неба, тонули звезды. Холодный ветер озорно дергал подол моего фиолетового платья, игриво развевал волосы, залепляя прядями лицо. Зря я не сделала прическу перед выходом из дома, но теперь уже бессмысленно плести даже косу — без заколки все равно растреплется.
Я сидела на мосту, который заканчивался лестницей, ведущей в воду. До часа раскрытия врат остались считаные минуты, и плотный молочный туман уже клубился над озером.
У моего колена нахохлился Морриган. Время от времени он подавал голос, неодобрительно каркая. Ворчит. Чувствует, что скоро портал откроется, и возмущается, что хозяйка непростительно беспечна.
Эквиум все еще не привык, что с недавних пор мост — мое самое любимое место в городе. В этом межпространственном коридоре нет духов — поразительная и необъяснимая аномалия, — и поэтому озеро, в котором он нашел выход, считается едва ли не главной святыней Теневого ордена.
Да и само по себе Лебединое замечательное: обрамлено невысокими горами, вытянутой формы, глубокое, с чистейшей водой, в которой вольготно живут десятки видов рыб. Расположившийся вокруг Лебединец смутно напоминает мне родной город, хотя порядки здесь несколько иные. Может, поэтому я не испытываю ностальгии по Темным Водам.
Дамонийцы, осевшие на Земле и выбравшие в жены ведьм, не стали разбредаться по миру, а основали собственный город. При этом использовали всем известное правило маскировки: «Хочешь спрятать листок, спрячь его в лесу». Лебединец на первый взгляд такая же община ведьмаков и ведьм, как и Темные Воды. Его Верховная преспокойно ездит на всеобщие сборы, а охотники изгоняют и уничтожают духов. Но поселиться здесь без особого приглашения другим, не посвященным в тайну связанных миров, нельзя.
— Держи, а то дрожишь вся.
Мне на плечи лег край шерстяного пледа. Оглянувшись, благодарно улыбнулась маме:
— Спасибо, кофе плохо согревает.
Неподалеку стояла оранжевая кружка-термос. Уже пустая.
— Не налегай на кофе, лучше пей тот чай, что я вам дала, он в тысячу раз полезнее, — немного сварливо потребовала мама.
Лебединец — самое безопасное место на Земле для двух юных ведьмочек. Неудивительно, что она приняла наше с Матвеем приглашение и переехала сюда с семьей вслед за нами. Вакансия зельевара в общине свободна лет десять, и маме очень обрадовались. За пару месяцев она уверенно заявила о себе как о великолепном специалисте. На ура местные восприняли и появление магазина чаев и лекарственных зелий, детища Ричарда, который не мог сидеть спокойно на новом месте и уже через месяц после переезда организовал себе новый бизнес.
За четыре года я совсем отвыкла от маминой помощи и советов, в чем-то нам пришлось узнавать друг друга заново. И это было здорово: у меня была своя семья — Матвей и Аврора, и кровная родня в добрых соседях. По-настоящему я оценила мамину поддержку в последнюю неделю, когда не находила места от беспокойства…
Вода в озере забурлила. Пузырьки воздуха и свечение предупредили об открытии портала.
Я подошла к краю моста, ощущая страх и предвкушение. На ступенях лестницы, под водой, появилась темная, смутно видимая фигура. Несколько ударов моего сердца — и, держась одной рукой за перила, из озера вышел дамониец в боевой форме. Широкие плечи, бугрящиеся мускулами руки. Темные пластины природной брони с шипами дополнительно прикрыты нагрудником из иномирского сплава цвета маренго.
Я отступила назад. Не потому, что испугалась, — я ждала этого момента все семь дней. Отошла, давая дорогу ему и девочке, которая тяжело шагала позади, держась за его руку.
На мосту мужчина остановился. Плавно прошла трансформация — и через пару секунд я всматривалась в любимые черты златоглазого брюнета.
— Здравствуй, родная.
Матвей засмеялся и поймал меня в объятия, когда прыгнула ему на шею. Металл нагрудника был холоден как лед, но я все равно прижалась к мужу крепко-крепко.
Как же я соскучилась! И как же здорово вновь чувствовать родные руки на своих плечах! Бережно гладящие. Наслаждаться его поцелуями! Жарко-страстными. Родной, самый близкий человек вернулся домой целый и невредимый — и я наконец-то смогла выдохнуть.
Каждый раз, когда супруг уходил на Дамонию, я страшно нервничала. И когда он прихватил с собой Аврору, я вообще извелась. Вдруг не вернется по какой-то причине? Или, не дай Провидение, с ними что-то случится? Портал безопасен, у мужа сильный дар, и все же… И все же от страшных случайностей никто не застрахован.
Слава небесам, он снова со мной!
— С возвращением, Матвей.
— А я?
Из-за спины отца высунулась Аврора. Недовольно морщась, она выкручивала платье из розовой переливчатой ткани. Наряд, как и броня ее отца, тоже дамонийский — уходила девочка в джинсах и одной из любимых футболок с названием рок-группы. Вернулась переодетая — видать, иномирской бабушке пацанский прикид не пришелся по душе.
— И тебя с возвращением, Ава, — улыбнулась я, и погладила ее по мокрой голове,
