— Нет, я не должна о таком просить вашего сына.
Стелла какое-то время молча, а затем с видом оскорбленной королевы, объявляющей приговор, произнесла:
— Хорошо, упрямая девчонка, вот тогда тебе стимул…
Продолжение фразы я не расслышала — кулон на шее, подчиняясь ее мысленному приказу, ожил. Легкое покалывание, будто иголочками, почти сразу сменилось жгучим пламенем, которое пожирало мою шею, быстро перекидываясь на грудную клетку.
Боль… К ней нельзя подготовиться.
— Нет… прошу вас…
Я не могла противостоять заклинанию, я могла только громко стонать.
— Миу-у!
Сквозь слезы увидела, как из темноты сада вылетели белые шары.
— Ай! — совсем не по-королевски взвизгнула Стелла.
Кошки. Они накинулись на нее, царапая лодыжки, раздирая когтями подол платья.
— Да что это такое?! — завопила она, топая ногами. — Кыш! Пошли прочь!
— Брысь, дрянь! — вторила ей растерявшаяся Роза.
Разумеется, ведьмы сразу забыли обо мне — и украшение вмиг остыло, перестав наказывать за отказ. Я смогла отдышаться.
— Пошли прочь, паршивки! — орала Стелла. С ее руки слетели золотистые искры, подпаливая шубки агрессивных сиамцев. — Убирайтесь! Распустила Жанка вас!
Через несколько минут, когда неожиданные защитники, мяукая, скрылись в темноте, а Стелла пришла в себя, я вновь попала под перекрестный огонь двух гневных взглядов.
— Вероника, если я узнаю, что это нападение твоих рук дело, тебе не жить! — с яростью в голосе прошипела главная ведьма общины.
— Как? — печально спросила я, старательно давя даже намеки на слезы — еще не хватало расплакаться при этих гадюках. — Оставшихся крох не хватает даже на полноценное управление моими птицами, что тут говорить о чужих животных. Да я и раньше не была Вероникой Ворон.
— Истинных давно не рождалось, — буркнула мрачная Роза себе под нос. — Не ущербной себя с ними сравнивать.
— Подумай, Вероника, над тем, что я сказала. Мне нужна моя внучка, но не ее отец.
Не прощаясь, взъерошенная Стелла покинула двор сына. А я, прижимая руку к горлу, поплелась в дом.
Боль от кулона-удавки прошла, но не страх. Когда-нибудь моя мучительница не рассчитает свои силы, вовремя не остановится… Или не пожелает останавливаться. Я это осознавала, но как спастись, не знала. Точнее, знала, но что-то план не спешил воплощаться в жизнь так, как задумала. Еще тот из меня стратег…
В этот вечер желание отомстить усилилось в разы. В список причин, почему Стелла Волкова должна умереть, добавилась еще одна: если вскоре она не умрет, то погибну я, и моя смерть будет мучительной.
В освещенный маленькими фонариками двор я вышла через пять минут, неся глубокую миску и пакет сливок. Почему кошки напали на Первую Мать, можно только гадать. Действительно беременная Жанна над ними переколдовала, помогла моя валериана, выброшенная на грядки, или платье Стеллы пахло привлекательным для хвостатых защитниц зельем, точно никто не скажет. Но отблагодарить за свое спасение я просто обязана.
* * *Принципиальная блондиночка заслужила помощь.
Он рисковал выдать свое присутствие, натравливая кошек на самую могущественную ведьму города, хранительницу главного магического кулона общины, но смотреть, как девчонку мучают, не хватило выдержки.
Не хватило выдержки у него!.. Того, кто убивал не задумываясь. И пускай для устранения мешающих заданию объектов у него всегда были веские причины, он никогда не страдал такой ерундой, как сочувствие. Просто не мог себе его позволить. Все во имя важной цели, да… Но при этом убивал безболезненно, мгновенно, отвергая ненужную жестокость.
И все же он помог Веронике. Долгое пребывание на Земле сделало его мягкосердечным? Или тут иная причина?
Он надеялся, что второй вариант. Слабость не способствовала выполнению задания, тогда как интерес к местной ведьме мог принести ощутимую выгоду.
Глава 7
Трофейная
Сидя на веранде в ротанговом кресле, с умилением наблюдала, как в паре метров от меня пиршествовали те, кого временами я терпеть не могла. Кошки, счастливо мурлыча, лакали вторую порцию сливок.
Странно, что я не замечала раньше, какие они забавные и милые. Ругалась, если видела на своих грядках с лекарственными травами, и швыряла в них первыми попавшимися под руку предметами. Особенно сильно возмущалась, когда соседкины питомцы устраивали охоту на моего. Кошки несовместимы с воронами. А еще, если верить некоторым психологам, их не любят женщины с неудавшейся личной жизнью.
Кажется, теперь я понимала, почему Жанна, взяв фамилию мужа и перейдя полностью в дом Волковых, то есть сменив покровителя-эквиума, не отказалась от кошек. Волка не потискаешь и даже не погладишь, как кота. И, как выяснилось, усатая мелочь временами может защитить не хуже лесного хищника.
— Кхар-р! — хрипло поприветствовал меня Морриган, приземляясь на перила.
— Ну и где ты был? — поинтересовалась у него спокойно. — Полчаса назад меня спасали от Стеллы. И это сделал не ты, а кошки. Представляешь? Твои исконные враги спасли хозяйку! Стыдись, Морриган!
Ворон недовольно захлопал крыльями.
— Ладно, ладно, успокойся. Я помню про твое задание. Но все же домой хоть иногда надо заявляться.
— Кар-р! — недовольно нахохлился эквиум.
А затем, раскрыв крылья, спрыгнул мне на колени. Хорошо, что их прикрывал клетчатый плед, иначе следы от когтей мне были бы обеспечены.
— Морриган, ты соскучился? Или хочешь что-то показать?
Ворон склонил голову набок и тревожно каркнул.
— Ясно, — вздохнула я. — Давай, демонстрируй.
Надорвавшись восемь лет назад, я не любила смотреть глазами крылатого помощника — отнимало слишком много энергии. Но временами приходилось, вот как сейчас, через «не хочу». Оставалось только надеяться, что информация, принесенная Морриганом, оправдает головную боль наутро. Или все же не смотреть?
Нет, я обязана. Ворон, даже измененный некогда магией, плохо видел в темноте. И если он прилетел ночью, произошло нечто важное.
Обхватив птичку поверх крыльев, коснулась лбом ее спины. Жесткие перья пахли дождем и почему-то бензином. Шепнула короткое заклинание — глаза ослепила белая вспышка.
…Я парила среди молочной дымки. Поток воздуха уверенно держал мое тело, и я только изредка махала руками… крыльями. Я знала, что пора спускаться — тот, за кем следила, находился внизу. Спикировав на ограждение, завертела головой.
Да, вовремя вернулась. Мужчина и его маленькая дочь уже стояли возле машины. Из красивой блестящей тележки он вынул скучную громоздкую штуку черного цвета и попытался впихнуть ее в забитый багажник.
— Ты проспорил, пап, она не влезает! — хихикнула девочка. — Теперь выполнишь мою просьбу?
На шее у нее призывно сияла золотая подвеска в виде цветка. Я засмотрелась и пропустила ответ взрослого человека. Завороженная прекрасной вещицей, некоторое время не слушала, о чем говорят люди.
Когда мужчина повысил голос, я все же очнулась.
— Нет, Ава! Скажи подружке, что тебя не будет в городе с десятого по шестнадцатое — она соскучиться не успеет.
— Пап, а может, возьмем ее? — заканючила маленькая ведьма.
— Аврора, пойми, нести ответственность за чужую девочку я не хочу…
Яркие краски, громкие звуки, ветер, задорно дергающий мой хвост, — все смешалось в кучу, смазалось…
Меня вышвырнуло из
