Волкова смерила меня холодным взором и покачала головой.
— Нет. Мы ненадолго. Герман, я хочу поговорить с тобой наедине. А ты, Ника, покажешь то, что заинтересует Розу.
Я нахмурилась. О чем она? Ясно, о чем пойдет разговор с сыном. А что Роза будет здесь высматривать? Неужели снова грядет очередная проверка? Стелла все еще продолжает считать, что книга Вороновых не сгорела, а я ее спрятала?..
Взглянув на меня ободряюще, охотник повел мать в гостиную. Я же поплелась за Розой на кухню.
— Как же ты мне надоела, Вероника, — пробурчала Змеева, открывая первый шкаф. — Вечно с тобой все не так, нужен глаз да глаз…
— А вы не следите. Думаеге, я хочу вам надоедать?
Роза фыркнула и принялась методично открывать баночки и коробки со специями и травами. Мешая их ложкой, а затем осторожно нюхая, она порой звонко чихала, что, увы, не веселило. Я нервничала, теряясь в догадках, что происходит. Зачем?.. Зачем она это делает? Не думают же они, что я запланировала опоить их драгоценного Германа какой-то дрянью, превысив для него персональную дозу токсинов?!
— Роза, вы что, сокровища ищете? — не выдержав, спросила я прямо.
Ведьма поставила очередную жестянку на место. Радовало, что она не устраивала бардак, а ведь могла — я бы и не пикнула. Скорее всего от беспредела спасло присутствие в доме Германа. Вот был бы он на выезде… уверена, все специи давно оказались бы на полу.
— Почти угадала. Я ищу то, что препятствует появлению сокровищ.
Ребусы и загадки в исполнении Розы выходили кривыми. Или это я — тугодум?
— Вы о чем сейчас?
— Стелла расстроена, что у Германа нет детей.
Я опустилась на стул, чудом не промахнувшись.
— Кхм, я всегда думала, что ей, наоборот, невыгодно, чтобы у меня восстановился уровень силы…
Считается, что рождение дочери способствовало бы возвращению магии, а значит, и статуса. А еще я бы получила возможность самостоятельно снять подчиняющий артефакт. Если я буду свободной, то что помешает мне рассказать всем о прегрешениях Стеллы?
Странный хрип, вырвавшийся из горла Розы, испугал до холодного клубка в животе. Я решила, что ей плохо, она задыхается, пока не поняла, что Змеева смеется.
Роза смеялась!.. Впервые на моей памяти!
— Что не так? Хотите сказать, рождение ведьмочки не усиливает ее мать?
— Ну почему же? — Она поджала тонкие губы. — Дар усиливает, все верно. Но увы, не возвращает утраченное. Ты почти выгорела, Вероника.
Я вспомнила ее племянницу. Она оборвала свою жизнь, потому что Аврора не помогла ей восстановиться. Я полагала, что это единичная неудача. Выходит, нет? Но зачем тогда общине это вранье?! С детства девочкам внушают, что их сила возрастет, а потребуется — то и восстановится, если они будут рожать дочерей.
— Знаешь, что может вернуть тебе магию? — Выражение лица у Розы было хитрое-прехитрое. Казалось, еще мгновение — и она оближется, как поужинавшая курочкой лиса.
— Что? — нетерпеливо спросила, подыграв ей.
На самом деле меня интересовал не тот бред, что она несла, а почему у нее блестят глаза. Неужели пьяная или под дурманом? Да нет, непохоже.
— Ты вернешь свою силу, разделив постель с демоном, — торжественно сообщила ведьма.
На пару секунд я онемела. А затем меня прорвало от смеха. Какой абсурд! Она действительно облилась чем-то!
— Чего ржешь, кобыла? — окрысилась Роза. — Я тебе открыла строжайшую тайну, а ты не оценила, дрянь глумливая!
— Ну да, вернется сила… если демон не допьет ее остатки вместе с жизнью дуры, прыгнувшей к нему в койку.
Змеева прищурилась.
— О полезности связи с демоном ты могла бы прочитать сама.
Учитывая, что гримуар хранит старшая ведьма дома, я теперь, оставшись одна, могла ее прочитать… Минуточку! Да у меня только что ненавязчиво пытались выведать, цела ли книга! А я уши развесила!
— Да… Была бы у меня книга Вороновых, я обязательно посмотрела бы.
Вопреки моим ожиданиям, всплеска недовольства со стороны провокаторши не последовало. Потеряв ко мне интерес, она продолжила поиски не допускающих беременность трав. Что ж, пусть ищет. Двадцать первый век на дворе. Кроме растений есть еще и гормоны. Противозачаточный имплантат под кожу решает многие девичьи проблемы. Но разве это придет замшелым ведьмам в голову?
Роза успела обыскать только кухню, как в нее влетел мрачный Герман.
— Вероника, я в «Стилет» на пару часов. Утром мы едем в столицу, но, уверен, ты это уже и так знаешь.
Хм, назвал мое полное имя? Значит, расстроился, что узнал о сестре не от меня, а от матери.
— Прости, что не сказала, — искренне повинилась я. — Но это было право твоей матери.
— Я знаю. — Лицо охотника смягчилось. Обняв и поцеловав в висок, он быстрым шагом вышел из кухни, напоследок предупредив: — Ложись спать, не жди меня.
Ясно. Идет пить…
Вот за что я порой злилась на добряка Громилу, так за бар его прабабки. Там подавали настолько ядреные напитки, что охотников приходилось порой откачивать. Мухоморовка в «Стилете» — огненное пойло, я бы не рискнула его даже понюхать.
Ох, уж лучше бы меня ждала ночь без сна, чем теперь переживать, выдержит ли закаленный разнообразными ядами, но все же не бессмертный организм Германа адскую смесь производства чокнутой ведьмы…
Задумавшись, не сразу заметила сгущающиеся над моей головой тучи. Едва слышное хмыканье вернуло с небес на землю. Оглянулась — Стелла, вскинув тонкую бровь, криво улыбалась и как-то по-новому смотрела на меня, будто видя что-то ранее не замеченное. Оценивающе? С интересом прозектора?.. Что-то мне не по себе.
— Вероника, проводи нас, — велела она.
Августовская ночь баловала прохладой и бархатно-черной бездной, усеянной мириадами звезд. Цикады трещали без удержу, где-то хныкал сыч. Пахло цветами и спелыми яблоками.
— Ты должна убедить Германа не привозить сюда отца моей внучки, — сойдя с крыльца, без экивоков заявила Волкова.
— Простите, что?..
Два чувства одновременно охватили меня: радость, что охотник отказался убивать безобидного Матвея, ужас, что Стелла требует невозможного. Нет, ни за что! Я не буду требовать от Геры то, что отяжелит его душу. Ни к чему хорошему ненужное убийство не приведет. Одно дело убивать одержимых, и совсем другое — невинного человека.
— Ты ее прекрасно поняла! — раздраженно рявкнула Роза. — Посторонний человек в городе нам не нужен.
— Стелла, я заранее говорю: у меня не выйдет. Вы же знаете, каким упрямцем порой бывает ваш сын!
— А ты постарайся его убедить. — Верховная ведьма Темных Вод прищурилась. — Подсуетись, Вероника.
Я понимала, что ничего хорошего из моей прямоты не выйдет. Что, резко отказывая, откровенно нарывалась на наказание — Стелла не любила, чтобы ей возражали. Что ж, придется готовиться к боли… Но разве могла я поступить по-другому? Ладно, могла. К примеру, солгать, что попытаюсь. Вот только у ведьмы острый нюх на ложь, а я слишком устала за день, чтобы врать убедительно.
— Стелла, я не стану уговаривать Германа убить человека.
— Не
