Настя лукавила. Не так уж сильно и рассматривали одиночек, если это, конечно, не я. Попав в немилость к Стелле, я стала объектом вечных подколок. Любят у нас топить слабых и неугодных. Вдобавок большинство дам из первейших семейств убеждено, что Герман достался мне несправедливо и я его недостойна. Так что поводов для недовольства у сестер по чарам предостаточно…
Зал общего собрания находился в естественной пещере, которая обнаружилась во время строительства церкви. Община сразу смекнула, что подобный подарок природы следует использовать как возможное убежище, а также для встреч. Ведь звать гостей к себе домой ведьмы не любят.
В центре, на круглом низком столе, уже стояли незажженные белые свечи, были разложены по особой схеме фиолетовые кристаллы и пучки трав.
Ага, будем притягивать для кого-то удачу. Поняв причину созыва, я немного успокоилась.
— Добрый день, Стелла, сестры! — в один голос произнесли мы с Пчеловой.
Волкова, одетая в обтягивающее кирпично-красное платье, окинула нас придирчивым взглядом.
— Опаздываете, девушки.
Хм, еще не все собрались. Нет представительниц домов Филиновых и Шершневых. Интересно, им она тоже сделает замечание?
Вскоре выяснилось, что нег. Она словно и не увидела, что те задержались. Уверена, если бы Настя пришла без меня, на ее опоздание тоже посмотрели бы сквозь пальцы. М-да, мелочно со стороны Стеллы дергать только меня…
— Сестры, сегодня мы собрались с вами, чтобы помочь в достижении успеха одной из нас. Помощи попросила Елена Медведева.
— Опять?! — возмутилась Жанна.
Она участие в ритуале из-за своего интересного положения принимать не собиралась, но пропускать подобные встречи не любила.
— Тебе что-то не нравится, киса? — лениво осведомилась Медведева, теребя кончик толстой черной косы. — Я всегда более чем щедро расплачиваюсь с общиной за услугу.
Невестка Волковой фыркнула:
— С мужем-олигархом, которого мы тебе привязали, легко быть щедрой.
Выпад ее не достиг цели — Елена довольно прищурилась, как сытая львица.
— Я плачу общине за помощь со своих доходов. И если отстранение любовницы моего супруга — это привязка, то да, вы мне его привязали.
— Жанна, Елена, прекратите! — строго одернула девушек Верховная. — Итак, сестры, все в сборе, можно начинать ритуал.
Представительницы первейших семей общины Темных Вод образовали круг возле стола. Медведева торжественно положила в его центр книгу и отступила к зрителям. В ритуале она не участвовала, так как давно уже жила за пределами городка, на вольных хлебах. Зато здесь была ее мать, старшая ведьма дома Медведевых.
Я испытывала зависть к Елене. У нее были свобода и помощь общины в случае необходимости — именно о такой судьбе мечтали и мы с Викой. У нас не вышло. У Медведевой все сложилось более чем удачно. Ее даже детей не заставят рожать для общины — возможно, лишь одаренная дочь добровольно придет сюда учиться. А все потому, что девушка правильно разыграла свои карты: нашла такого мужчину в мире обычных людей, что ведьмы позволили им пожениться. Нашла и заинтересовала собой самостоятельно — с помощью магии она убрала лишь конкурентку.
Я помню отчетливо, как несколько лет назад мы зачаровывали браслет из черного жемчуга — та, которая его увидит, не сможет от него отказаться. Находчивая Елена заплатила профессиональному жиголо, чтобы он соблазнил зачарованным украшением невесту объекта ее притязаний. Естественно, та девушка не устояла: красивый мужчина, который знает, что говорить, и жемчуг, от которого сложно отвести взгляд, лишат ума любую. Олигарху стало известно, что невеста ему изменила, — и место рядом с ним стало вакантным. Наша Елена, естественно, не растерялась…
А вот сегодня мы проводили ритуал над какой-то книгой. Интересно, зачем?
— Сегодня мы наводим на предмет чары восхищения, — сообщила Волкова.
Позади меня кто-то хмыкнул. Могу поклясться, это Жанна не оставляла попытки уязвить свою соперницу.
— Индивидуальное направление, разовый всплеск, стойкость пять лет, — продолжила давать вводную информацию Стелла.
Снова фырканье и насмешливый шепот:
— Всего пять лет, Ленка? А тебе хватит?
— Не переживай, этого достаточно, — невозмутимо отозвалась Медведева.
Стелла оторвала взгляд от стола и посмотрела поверх моего плеча.
— Жанна, иди наверх, — велела она, — тебе будет полезно подышать свежим воздухом.
Невестка, которую фактически выгнали из пещеры, безропотно нас оставила. И ритуал начали в тишине.
— Искра жизни, освети нам путь!
Повинуясь словам Верховной ведьмы, сами собой зажглись свечи.
— Солнечным восходом, лунным светом, яростью грозы…
Стелла эмоционально произносила слова заклинания, а я привычно задумалась о своем.
В большинстве групповых ритуалов сосредотачивался тот, кто за него отвечал, остальные всего лишь отдавали свою силу, служа ее источником. От меня много не ждали, но так как я была единственной представительницей дома Вороновых, даже такая капля высоко ценилась. Чем больше разных ведьм принимают участие в ритуале, тем сложнее разрушить его результат.
По завершении колдовства Стеллу атаковали просьбами и вопросами. Пользуясь моментом, я решила незаметно уйти и подождать Настю на улице или вообще вызвать такси. Не получилось.
— Вероника, задержись, — велела Волкова, заметив мой хитрый маневр.
Четверть часа я терялась в догадках, что понадобилось ей от меня столь срочно, что не могло подождать. И наконец, свершилось: мы со Стеллой остались одни в пещере.
Фигуристая, стройная и очень даже молодо выглядевшая моя почти свекровь не любила ходить вокруг да около. Наоборот, она обожала озадачивать, выбивая землю из-под ног.
— Послезавтра возвращается Герман. Вместе вы поедете за моей внучкой.
Я сделала вид, что не поняла, чего она хочет.
— Иванов — занятой человек, не думаю, что он вот так вот бросит все и отправится в Темные Воды знакомиться с вами.
— Я что-то говорила об отце Авроры? — резко бросила Стелла. — Или хочу знать твои мысли?
— Но…
— Я не горю желанием видеть его здесь, только внучку. Заморочите вы ему голову или убьете, не важно. Главное — привезите мне девочку.
Убить Матвея?.. Неожиданно. Я опустила голову, пряча взгляд, полный ужаса.
— Об Авроре вы подумали?
Стелла равнодушно пожала плечами.
— Он обычный человек, далек от нашего мира. Она быстро забудет его.
Если дочь Вики попадет в Темные Воды, жизнь ее уже не будет прежней. Маленькая девочка получит все, о чем можно лишь мечтать. Чудеса и леденящие душу тайны. Расширяющие горизонты знания и силу, которая позволит ей изменять окружающий мир. Магия — соблазн в красивой упаковке, никто не устоит перед ней.
Есть ли в новой, полной волшебства жизни место для скучного Матвея? Сомневаюсь.
— Вы правы, девочка легко забудет о прежней жизни с отцом, но…
Волкова, посмотрев на часы, оборвала:
— Все, Вероника, свободна. Иди, готовься к возвращению моего сына.
Первую часть приказа я выполнила с удовольствием.
На парковке осталось две машины: красный Jaguar Стеллы и незнакомый желтый Bentle. В ста метрах от площадки, под старым кленом, сиротой стоял автомобиль Пчеловой.
— Ты меня ждала или завестись не можешь? — спросила у нее, приблизившись.
Девушка нервно взъерошила короткие волосы.
— И то и другое. Всего час тут постоял — и уже в ремонт.
— Озеро, — кивнула я на серебряную гладь
