Герман истово верил, что однажды я полюблю его, и это вернет мне магию. Но больше всего он надеялся на рождение детей: мальчики немного присаживали дар матери, а вот девочки, наоборот, увеличивали.
А еще «счастливчиков» не отпускало чувство, что все могло быть по-другому, выпади в раскладе судьбы хотя бы одна иная карта.
Многие упрекают Жанну: если бы она не дрогнула, если бы не разорвала круг…
Но я-то знаю точно, что нельзя винить только невестку Волковых. В ту ночь озеро волновалось, и Стелле об этом сообщили. Если бы она сопроводила нас тогда, как предписывали правила, несчастья не случилось бы. Но у старшей Волковой были важные дела, и она свалила свои обязанности на плечи Виктории, которой тоже было не до ритуала, и она… Ох, случилось то, что случилось.
Что самое страшное, Стелла обставила все так, что ее еще и жалели. Единственная, кто знал всю правду и мог развенчать ее ложь, была моя мама. И Волкова ее убрала…
— Ник, о чем задумалась?
Я внимательно посмотрела на Пчелову. Сказать ей? Или не стоит?
— Да так, философствовать потянуло. Одно незначительное событие может стать перекрестком в нашей судьбе. Не будь его, она сложилась бы совсем по-другому, вероятно, во много раз лучше.
Настя, сосредоточенно ищущая место на парковке возле церкви, покачала головой.
— Ты не права. Все, что случается, к лучшему.
Странное утверждение, слышала не раз, но никак не пойму его суть. Может потому, что оно ошибочно? Или девушка произнесла его бездумно, сосредоточившись на поиске, куда поставить авто?
— Что же тут хорошего, что я почти выгорела, а Вика вообще… — осеклась, вспомнив, что Стелла не объявляла о смерти дочери.
— Что Вика? — не пропустила мою оговорку Пчелова.
Не найдя места в самом начале парковки, она заметно огорчилась.
— Сама знаешь, что Вика, — пожала плечами я. — Не выдержала жалости окружающих и сбежала.
— А, да… Я о том, Вероника, хотела сказать, что мы не знаем, что лучше для нас. Может, у Вселенной наша неудача — идеальный вариант развития событий. Представь, что сильный дар у тебя остался и ты продолжила дежурить на озере, и в одну далеко не прекрасную ночь вырвался демон, который решил, что ты стоишь у него на пути…
Перед глазами мелькнула высоченная, выше двух метров, фигура, мускулы-канаты, перекатывающиеся под темно-серой кожей и призрачные когти, которые рассекали нападающих ведьмаков пополам… И кровь, кровь, кровь…
— Нет! Не продолжай! — испуганно вскрикнула я.
И тотчас пожалела о несдержанности. Как истеричка со стажем, даже самой стало стыдно. Картинки воспоминаний исчезли, а вот осознание, что выдала свою слабость, — нет. Нельзя показывать, что ты чего-то боишься, особенно ведьме. При случае ударит метко, не задумываясь.
— Извини.
— Это ты меня извини, Ник, я не подумала, — Настя недовольно нахмурилась. — Правда, прости, что напомнила о нападении, я не хотела.
— Ничего страшного, это пройдет.
— Как и твой страх перед озером? — Ведьма кивнула головой на серебрящийся в солнечных лучах водоем за окном, расположившийся в ста метрах от церкви. — Сколько лет понадобилось, чтобы ты осмелилась вновь подходить к берегу?
— Я вокруг него бегаю несколько раз в неделю, — напомнила глухо.
— Я знаю. Но сколько ушло времени, чтобы ты решилась просто приблизиться? — с искренним сочувствием спросила Пчелова. — Слышала, девчонки делают ставки, сколько еще понадобится лет, чтобы ты осмелилась в нем искупаться хотя бы утром?
Озеро — не просто разлом между мирами, а еще источник магии. Плавание в нем помогает очиститься и восстановить резерв. Ведьмы — лучшие проводники силы, поэтому охотники не могут без нас. Впрочем, как и мы без них — в наше время ведьмы разучились сами сражаться с одержимыми и уж тем более не справятся с демонами. А вот слабо колдующие ведьмаки успешно уничтожали первых и сносно могли противостоять вторым…
То, что озеро дает выгоревшим шанс на восстановление, я понимала, даже не сомневалась, что оно — мое спасение. Но все равно пересилить страх не могла. Впрочем, и не хотела. Я не хотела становиться угодной Стелле. Я просто хотела покинуть Темные Воды навсегда… Но перед этим отомстить.
— Ладно, припарковаться здесь не выйдет, — наконец признала свое поражение Настя и остановилась. — Зар-р-разы, как они меня достали!
Она выругалась и почти сразу после этого улыбнулась — полегчало, видать.
Пчелова уехала парковаться, а я пошла к церкви, невольно рассматривая разноцветные авто класса люкс и премиум: BMW, Audi, Mercedes, Jaguar, Bentle… Все машины были расставлены хаотично, чтобы места у ограды оставалось мало. Не помню, когда началось подобное развлечение — припарковаться так, чтобы подъехавшие позже вынуждены были оставлять авто на берегу озера, но я тоже когда-то в нем участвовала. Ведьмы — самые большие эгоистки в мире, и если можно безнаказанно сделать гадость коллеге, мы обязательно ее сделаем.
Вдобавок у женщин первейших семейств на интриги и злые розыгрыши оставалось много времени — большинство выбрало профессию домохозяйки, у которой имелось предостаточно помощников, чтобы не знать, что такое быт ведьмы. Сбрасывать излишки силы в резервуары с минеральной водой, которая потом славилась как лечебная, время от времени дежурить у портала и проводить ритуалы помощи сестрам по общине — больше ничего их не заботило. А много свободного времени — значит, много коварных идей, которые помогут разогнать скуку.
Территорию церкви окружала кованая ограда, по которой вились плетистые розы ярко-красного цвета. На клумбах с прошлого сезона тоже цвели розовые кусты. Почему-то только они хорошо себя чувствовали возле Темного озера, остальные цветы периодически дружно вяли. Бились ведьмы над этой загадкой, ища другие виды растений, которые перенесут всплески силы, но так ничего и не нашли. Поэтому остановились на обычной траве для газонов и разноцветных розах.
Златоглавая однокупольная церковь, выкрашенная в изумрудный цвет, эффектно смотрелась на зеленом фоне акациевой посадки, которая кольцом охватывала озеро и прилегающие территории. Само здание было построено в девятнадцатом веке, но не без помощи магии, и поэтому простоит еще века, требуя всего лишь косметического ремонта.
В церкви безлюдно. Богослужение давно закончилось, но в воздухе еще витал сильный аромат ладана. Войдя в боковой неф, я открыла неприметную дверь, по узкому коридору прошла до еще одной двери, которая отворялась после того, как назовешь свое имя.
— Вероника Воронова, старшая ведьма дома Вороновых, — четко произнесла я, глядя в глазок видеокамеры.
Замок щелкнул, дверь приглашающе распахнулась.
Сделав невозмутимый покер-фейс, я шагнула в полумрак перехода, который вел в подвал. Спустя минуту позади послышались торопливые шаги, и меня догнала Настя. Над ее головой летела призрачная пчела, своим желтым сиянием освещавшая туннель не хуже фонарика.
— Уф! Успела, — обрадовалась ведьма и зашагала рядом. — Не люблю приходить в одиночку — всегда рассматривают, в чем пришла. А так внимание будет
