Опасность!.. За мной кто-то наблюдал!
Невероятно сильно захотелось обернуться — чудом сдержалась.
Нет, улица не была пустынной: потоки машин на дороге и людей на тротуарах сновали беспрестанно. Но среди куда-то спешащих мужчин и женщин нашелся тот, кто замер, затаился, не сводя с меня взгляда. И я не была случайным объектом рассматривания.
Раскрывшись миру, попыталась мысленно отыскать наблюдателя. Темный, острый интерес почувствовался справа. Распахнув глаза, резко обернулась.
Никого! Ушел… Только ветки декоративного кустарника качались, хоть погода была безветренной…
По спине прошелся холодок страха. Наблюдатель стоял в трех метрах от меня, а я и не заметила. Стоял, прикрывшись иллюзией.
Кто он? Местный ведьмак, заинтересовавшийся гостьей? Наблюдатель, посланный Стеллой? Или одержимый? Если первый, можно о нем забыть, случайная встреча мне не повредит. Если Верховная ведьма отправила кого-то контролировать выполнение моего задания, то спасибо ему за прокол — впредь буду осторожней.
Ну а если третий вариант… Я попала, если не уберусь из города в ближайшие часы и сталкер не потеряет ко мне интереса. Ибо одержимые мечтают о ведьмах и никогда не пройдут мимо той, что напоит их дармовой энергией и при этом не сможет противостоять. А я не смогу — слишком слаба, чтобы отбить неожиданную атаку, и не на своей территории, чтобы держать осаду.
И потому пора домой.
Заводя машину, решила просто бежать без оглядки и не строить догадки, кто следил за мной. Иначе можно сойти с ума.
* * *Провожая взглядом яркое авто, он улыбался.
Стройная платиновая блондинка радовала глаз живой мимикой красивого лица. Наверное, она считает, что умеет прятать эмоции, не подозревая, что для многих — как открытая книга.
А еще она его почувствовала, значит, небезнадежна. Заинтриговало, как быстро проникла в квартиру и обыскала ее. Ровно пять минут. И при этом почти не используя магию. Талантливая девочка.
Вдобавок она не лишена какого-то подобия совести: другая на ее месте проколола бы все четыре колеса, а эта — только два, сколько требовалось, чтобы заставить нужных людей сесть в ее автомобиль.
Вероника, Ника… Нетипичная ведьма, она заслуживала его особого внимания.
Глава 2
Возвращаясь домой
Я ненавидела Темные Воды. Мечта всей моей жизни — вырваться из городка, где я родилась. Как младшая дочь дома Вороновых, я имела все шансы исполнить заветное желание. Мир огромен и удивителен, полон загадок и чудес. И я надеялась объехать весь земной шар, побывать в экзотических странах, увидеть, как живут другие народы. Я бы путешествовала, платила дань общине и возвращалась в городок лишь два-три раза в год, чтобы очиститься в родном источнике силы.
Виктория же была наследницей Волковых, но разделяла мое желание свободы. Она надеялась, что у матери родится еще одна девочка, на которую можно будет сбросить бремя старшей дочери. И вот тогда… тогда две неразлучные подружки, Вика и Ника, две богини победы, отравятся в кругосветку.
Нам было по восемнадцать, когда смутная мечта о свободе обрела четкие контуры, отрастила крылья. Знали бы мы, что пройдет немного времени — всего год, и потеряем не только ее, но и все, что у нас было по праву рождения…
И вот прямо сейчас я возвращалась в Темные Воды, место, к которому меня приковали невидимыми тяжелыми цепями. Виктория же… Вика была в некотором смысле свободна. Навечно.
— Потрясающее место! Какая красивая церковь, озеро, минеральные родники, роскошные сады!.. Дочь с зятем хотели бы здесь жить, но дом купить не смогли, а ведь деньги у них есть…
Таксист-балагур говорил обо всем, что видел в окно. И я не раз пожалела, что села именно в его машину. Черноусый, обритый наголо мужчина вел автомобиль одной рукой, второй эмоционально жестикулируя. Вел хорошо, но для меня слишком был разговорчив и оттого утомителен. А как въехали в город, так и вовсе стал раздражать — восхищался моей малой родиной, тогда как я ее ненавидела до глубины души.
— И это понятно, что не купили, — все хотят жить в раю, никто не желает его покидать.
Тут он был не прав. Я уж точно уехала бы из Темных Вод, если бы могла. А что его дети не купили здесь жилье, так никто его и не продаст чужакам без одобрения сверху.
— Эх, ну какие дома! — стонал в экстазе таксист. Мы ехали по самой длинной улице частного сектора, где как на подбор стояли только двух- и трехэтажные коттеджи с красной или зеленой черепицей, башенками, высокими заборами из камня и коваными воротами. — Какие все роскошные! Это центральная улица?
— Нет, центральная — Пушкина, а это Свободы. Здесь живет мэр, его родственники и все, кто входит в верхушку управления заводом минеральных вод.
— Тогда все ясно. — Мужчина увлеченно вертел во все стороны головой. К счастью, движение здесь никогда не было оживленным, и я не переживала, что, зазевавшись, врежемся или кого-то собьем. — Мимо дома мэра проедем?
— Да, приблизительно через сто метров трехэтажный коттедж Виктора Волкова.
Таксист восхититься им не успел — он сразу заметил напротив ухоженного участка первых лиц города заросший сорняком пустырь с наполовину сгоревшим домом. Заметил и не промолчал.
— А это что за убожество? — махнул он рукой в сторону пожарища. — Оно же портит весь вид!
— Тут тоже был красивый коттедж, пока в него не ударила молния, — тихо объяснила я.
Убожеством язык бы не повернулся его назвать, а вот ассоциацию с забытым много лет назад на поле боя погибшим воином он вызывал у меня стойкую. Развалины коттеджа смотрели на мир пустыми глазницами-окнами без стекол. Покинутый, никому не нужный дом…
Корявые мертвые деревья, также пострадавшие в пожаре, вызванном попаданием молнии, буйный плющ, лопухи выше пояса — все это не красило благополучную улицу и для некоторых выглядело гнойным чирьем на лице.
— Четыре года назад в грозу здесь погибла женщина. Видите, несчастья случаются и в вашем так называемом раю.
Пожарище осталось позади, а таксист все не мог о нем забыть.
— Ну да, гром в раю возможен, ага, — отстранение согласился таксист и уже оживленно добавил: — Но я бы на месте мэра давно снес это уродство — ну, портит же всю картину! Да еще напротив его дома!
Я слабо улыбнулась. Волков, а особенно его жена Стелла, не прочь так поступить. К счастью, никто не отменял закон о частной собственности, и он действовал даже в Темных Водах.
— Через три дома остановите. Возле двора с кипарисами.
— О! Так вы тоже живете на этой улице? — восхитился мужчина. —
