— Вероника, — подруга взяла меня за руку и крепко сжала, — давай уедем вместе, я не хочу тебя здесь бросать.
Я отвела взгляд. Видеть надежду, когда оправдать ее не могу, тяжело. Безопаснее смотреть на темный лес — мы остановили машину на окраине, не желая углубляться. Да и не стоило нам, ведьмам-слабачкам, сейчас уезжать далеко от Темных Вод. Однако езда по ночам, подальше от городских огней, здорово успокаивала, и порой мы шли на риск. Порой мне сдавалось, что подруга ловила особый кайф — оказавшись не под защитой общины, легко нарваться на одержимых.
— Вика…
Она нетерпеливо перебила:
— Подожди, послушай меня немного, прежде чем принимать окончательное решение. Я перерыла библиотеку общины и архивы семьи, пытала старых ведьм из дома Змеевых — ничего, понимаешь! Я не нашла ничего, что могло бы дать мне надежду! Ты-то можешь бегать к источнику и однажды раскачать свой дар до сносного уровня. А я?
Перед глазами промелькнули картины прорыва — кровавые, кошмарные. Свирепый взгляд демона, запах смерти… Чувство беспомощности, от которого перехватывает дыхание и подгибаются ноги… Хорошо, что мы сидели на стволе поваленного дерева, иначе я бы уселась на землю.
Руки зачесались от желания достать из машины флакон с успокоительным. Но нет, надо держаться, я и так к нему сегодня прикладывалась больше дозволенного. Хватит, иначе превращусь полностью в зависимую от зелий.
Усилием воли прогоняя дурные мысли, чуть слышно отозвалась:
— А ты родишь дочь.
— Нет, я так не хочу… Нельзя рожать из-за того, что в жизни все плохо. Ребенок достоин радости, счастливой мамы, а не отчаявшейся. Да и сомневаюсь, что у меня получится вернуть магию через беременность. Я буду искать другие способы, Ника. Необратима только смерть.
Подруга горячилась. Встав с дерева, ходила вдоль автомобиля, нервно размахивая руками. Ее распущенные черные волосы колыхались коротким воздушным плащом. Красивая, умная, привлекательная для мужчин девушка, которая вдруг лишилась самого главного в жизни — своей сути. Но даже надломленная, она притягивала взоры и вызывала искреннюю симпатию.
— Если понадобится, я объезжу все древние места силы мира, буду искать ответы во всех религиях! — твердо пообещала она. — Но найду способ вернуть утраченное.
А я уже не верила в хеппи-энд. Я пессимистка? Нет. Просто реально смотрю на вещи. Будь другой способ, Стелла им бы воспользовалась, а так она настаивала на приближении срока свадьбы дочери с ведьмаком из чужой общины. Вика сопротивлялась, говоря, что не желает клясться в верности тому, кого мало знает. Мать давила, мотивируя тем, что за замужеством последует рождение дочери и возвращение хотя бы крох дара.
— Веришь мне, Ника? Я объезжу весь мир, но найду способ вернуть утраченное и поделюсь им с тобой, если ты, трусиха, останешься дома.
Второй раз за вечер она обвинила меня в трусости. И я не удержалась от ехидства:
— Да, объездишь весь земной шар, побываешь в Тибете, Индии, у папы римского…
— Именно! — Она проигнорировала мою подколку. — И да, думаю, в закрытых отделах библиотеки Ватикана можно найти много интересного о духах и демонах. А инквизиторы? Их тоже можно навестить!
Я хмыкнула. В последние десятилетия инквизиция соблюдала нейтралитет, но не упускала возможности тайно прикончить одиночек, по какой-то причине не живущих в общинах. Фанатики истово верили, что демоны и духи исчезнут, если уничтожить ведьминские роды.
— Я буду бороться, Ника. А ты?
А у меня в авто бутыль с полынно-горьким успокоительным.
Так уж вышло, что Вика вырубилась до кровавого гуляша, в который демон превратил наших защитников. А я видела… все видела, до последней минуты бойни оставаясь в сознании. И я боюсь уезжать, боюсь приближаться к озеру.
Я не просто трусишка. Я — истеричка, невротик, параноик с кучей сопутствующих фобий. Я сдохну от ужаса, если окажусь далеко от Темных Вод и, главное, от мамы.
— Прости, я останусь в городке.
— Ну и дура! — расстроилась Вика, с силой ударяя по капоту.
— Ты тоже, раз собираешься сбежать. — Внезапное озарение потрясло меня, накрыв, словно цунами — прибрежный город. — Ты не сможешь уйти из общины! Стелла не отпустит.
Подруга растянула губы в проказливой улыбке.
— Разрешение у маман я спрашивать не собираюсь.
Я вздохнула. Такая большая, а наивная, как ребенок… Стелла не отпустит единственную дочь, которая может родить ей одаренную внучку. Кому-то ведь нужно передать кулон Волковых? А кулон Верховной ведьмы общины Темных Вод? Стелла приняла его от свекрови и как-то призналась моей маме, что желала передать его дочери. Вика фактически больше не ведьма, значит, выход один: дождаться внучку.
— Ладно, ты сбежишь, да? А что дальше? Как быстро родные тебя найдут и привезут домой?
— Не найдут.
— Ты научилась без чар запутывать следы? — съязвила я.
— Не найдут меня, — упрямо повторила она. — А знаешь почему? Потому что не станут искать.
Я опешила. Вариант тут один: она собирается инсценировать собственную смерть! Но это же жестоко!.. Авторитарная Стелла подобное отношение заслужила? Возможно, хотя и хочется поспорить. А бабушка Виктории? А отец и братья? Сколько горя принесет им весть о ее гибели?
— Викусь, хорошая моя, не знаю, как ты сделаешь так, что поверят в твою смерть, но я прошу не делать этого.
От неожиданности Волкова села на капот. И захохотала. Искренне, беззаботно. Точно так безудержно она смеялась, когда мы летали в лесу на метлах в полнолуние. Радость пьянила, и мы сами себе казались неадекватными. Как же несправедливо, что больше никогда не сможем испытать тот дикий восторг, тот кураж…
— Уморила, Вероника, спасибо. — Подруга сделала вид, что вытирает слезы от смеха. — Ни за что и никогда я не оборву свою жизнь даже понарошку — это дурная примета, сама знаешь. Я слишком люблю себя, чтобы сделать подобную глупость. Обещаю тебе, Ник, родные будут знать, что я в порядке.
— Если так, тогда почему ты уверена, что Стелла не организует поиски?
Виктория хищно прищурилась, ее глаза горели предвкушением.
— Побоится. Она примет мое решение, иначе… — подруга достала из декольте своего платья алый кулон, — иначе потеряет самое ценное, что ей доверила община.
Рубин дома Волковых? Драгоценный камень в желтоватом свете, льющемся из салона авто, призывно сверкал. Его овальная форма… нет, грушевидная?
Быстро наклонившись вперед и присмотревшись, я ахнула:
— Ты хочешь сказать, что это…
— Да, я увела у маман кулон Верховной ведьмы Темных Вод!
Я сморгнула и едва не ткнулась носом, всматриваясь в украшение. У старшей ведьмы дома Волковых рубин
