— Вероника, проверь Аграфену, — с нажимом произнесла Верховная.
И я подчинилась.
— Как скажете, Первая Мать.
Вышла из дома я нехотя. Вот зачем мне это? Подумаешь, живу рядом с Аграфеной! Так Жанна и другие ведьмы тоже неподалеку. Нет же, надо меня послать…
Пока я мысленно бурчала, быстро направляясь к дому старухи, живущей через дорогу, интуиция не дремала. С каждым шагом таяло мое спокойствие. Неужели с Аграфеной что-то случилось? Пару лет назад, спускаясь в подвал за какими-то корешками, она упала с лестницы и сломала обе ноги. Вдруг и сейчас свалилась?..
Нет. В этот раз все серьезнее.
Интуиция визжала об опасности. И я остолбенела, когда, взойдя на крыльцо, увидела приоткрытую входную дверь и красные отпечатки на пороге. Кровь…
Меня бросило в холод. Ноги потяжелели.
Нажимая на вызов Стеллы, я не сводила взгляда с двери и потихоньку пятилась.
— Что там, Вероника? Передай телефон Аграфене.
— Не могу, — прошептала я. — Я стою у порога… здесь кровь, Стелла.
— Что?! — взвизгнула Волкова в трубку. — Много?
— Небольшие следы на крыльце, дверь приоткрыта…
— Может, эквиум поранился? — предположила Верховная, но в голосе ее звучала неприкрытая тревога. — Иди, проверь.
Я чуть не села на спорыш, которым порос двор Аграфены. Неожиданно! Иди, проверь… А ничего, что это опасно?
— В одиночку?
— Вероника, не беси меня! Что с тобой может случиться на землях общины?
Ну да, ничего, если не по приказу самой Стеллы…
— А слухи про одержимых, которые пытались прорваться в Темные Воды? — напомнила о свежей новости.
Волкова фыркнула в трубку:
— Глупости! Наша защита безупречна. А кровь если не любопытного зверька, то его хозяйки. Возможно, Аграфена снова рассекла себе руку серпом, как было прошлым летом. Иди, помоги ей. Все, зайдешь ко мне отчитаться.
И эта… эта мерзкая ведьма отключилась!
Да, легко ей говорить, что все в порядке, сидя дома. А моя интуиция вопила, чтобы я не заходила в дом. И как быть? Кого слушаться?
Секунды летели неумолимо, следовало поскорее делать выбор. И я не подчинилась своей Верховной — позвонила ее сыну. Быстро и путано объяснила, не забыв упомянуть, что недавно чаровала и с минуты на минуты жду откат.
— Так, в дом ни ногой, Ника! — резко велел Герман. — Я скоро буду.
Спрятав мобильный в карман, я принялась ждать, отступив под сень виноградного навеса. Но прошло не больше минуты, наверное, как я услышала скулеж — тихий, жалобный.
Полоска плачет?! Я никогда не слышала, чтобы эквиум Аграфены издавал настолько душераздирающие звуки.
Хоть и боялась до одури, проигнорировать голосок страдающей Полоски я не могла. Ей плохо, как можно остаться на улице?! И я бросилась в дом.
Полоску и ее хозяйку я нашла на кухне. Енот нервно бегал от одной стены к другой, время от времени замирая у лежащей на полу старушки. Неподвижной, с закрытыми глазами, в крови.
— Аграфена Ивановна… — позвала я, не надеясь на ответ.
Маленькие лапки зверька оставляли рдяные отпечатки на светлом линолеуме, и он горестно скулил — и сомнений, что Аграфена покинула своего помощника, не осталось.
На ватных ногах я приблизилась и увидела, откуда столько крови. Рукава плотной кофты старой ведьмы неопрятно подвернуты, на оголенных до локтя руках алели порезы — явно знаки, но для меня незнакомые.
И разумеется, Аграфена не сама их себе нанесла…
Мороз обсыпал спину. Зря я не дождалась Германа.
— Полоска, иди ко мне, — присев на корточки, ласково позвала я мечущегося эквиума.
Прекрасно помнила, что он скоро или одичает, или уйдет вслед за хозяйкой, но оставить его у трупа я не могла. Заберу и сразу сбегу.
— Полоска…
Енот остановился. Оглянулся — и зарычал. Оскаленная мордочка была приподнята, эквиум смотрел поверх моей головы. И волосы на ней вмиг встали дыбом — позади меня кто-то находился.
В этот момент, едва живая от страха, я прокляла все сразу: и Стеллу с ее приказом, и свою жалость, и правила. Но кто же знал, что убийца все еще здесь?!
В голове проносились варианты развития событий, а тело на инстинктах действовало: с корточек я упала на бок, перевернулась и поползла под стол.
— Ника?..
Я замерла, успев наполовину занырнуть под столешницу, накрытую льняной скатертью.
— Герман? — произнесла хрипло, не веря своему счастью.
— Ты почему не дождалась меня? — предсказуемо возмутился мой охотник.
Не передать степень облегчения, с каким я бросилась ему на шею! Я ведь приготовилась драться с убийцей Енотовой…
— Она мертва? Проверяла? — сдержанно спросил Герман, выискивая в телефоне чей-то номер.
— Да, к несчастью, мертва.
Как ни хотелось стоять, прижавшись к крепкой мужской груди, а долг по отношению к сестре по общине я выполнить обязана.
И, отлепившись от Волкова, я присела и тихонько позвала эквиума:
— Полоска, иди ко мне. Иди, моя хорошая.
Енот продолжал рычать, недобро поглядывая на охотника — он не нравился ему после того, как однажды поймал на нашей кухне. Полоска тогда, открыв шкаф, деловито вытаскивала шоколад и пачки печенья и складывала в аккуратную кучку. Герман накричал на чужого эквиума — и на следующий день нашел свой телефон в ведре с дождевой водой, которой я поливала комнатные цветы. И началось: енот полоскал в ванной чистые отглаженные вещи охотника, прятал в саду обувь и ножи, крал ключи от дома и машины…
После череды диверсий я не выдержала и попросила Аграфену приструнить помощника. Старушка посмеялась, извинилась и выполнила просьбу. Но эквиум, видать, ничего не забыл, раз рычал на Волкова.
— Ника, тебе енот сильно нужен? — держа телефон возле уха, спросил Герман.
— Ну разумеется! Я же первая его нашла!..
Мужчина поднял палец, призывая к молчанию. На его вызов ответили быстро.
— У нас труп. Да. Дом Аграфены Енотовой. Жду.
Несколько коротких холодных фраз, казалось бы, полных равнодушия. Но я-то знаю, что Герман так же переживает, как и я.
Все еще с телефоном в правой руке, он сделал резкий выпад вперед — и в левой отчаянно заверещала Полоска.
— Держи свою зверушку.
Я быстро огляделась — на столе стояли чашки, чайник, конфетница. Плюнув на возможное недовольство ищеек, со звоном бьющейся посуды сдернула со стола скатерть и завернула в нее крикливую добычу. Осторожно прижала к груди — пусть эквиум слушает биение моего сердца, может, хоть немного успокоится.
— Спасибо, Гер!
Сомневаюсь, что сама легко поймала бы енота.
— А теперь марш на улицу! — рыкнул Герман, выходя из образа невозмутимого следователя, видящего каждый день трупы.
Подчинившись, я рванула прочь. На пороге кухни замерла и обернулась — хмурый охотник обводил взглядом помещение. Место преступления, забрызганное кровью.
Кровь…
Я посмотрела на свои коленки — красные. Одежда тоже отмечена печатью смерти.
Меня затрясло. Запах крови внезапно показался настолько невыносимым, что я поспешила из дома.
Мой маленький пленник смолк и не шевелился. Надеюсь, продержится еще несколько часов,
