Холодный металл на коже и теплые мужские пальцы, застегивающие украшение, заставили мое сердце биться быстрее. Не думаю, что решусь часто надевать зачарованный браслет — не люблю, когда за мной следят. И в то же время подарок выражал заботу, которая приятна любой женщине. Жаль, вручил украшение-амулет охотник не той, которая оценит его в полной мере.
— Спасибо, Гер, красивый браслет и гармонирует с кулоном моего дома. — Я коснулась свободной рукой платинового ворона с сапфиром в лапах, висящего на шее.
Прижавшись губами к центру моей ладони, Герман тихо попросил:
— Вероника, выходи за меня.
Жестом фокусника, отвлекшего внимание зрителей, он достал из кармана брюк еще одну коробочку, на этот раз небольшую. С кольцом.
— Гер, я…
— Ты подумаешь несколько дней, хорошо? — Он перебил меня, не давая договорить.
Я вздохнула. Все-таки скандального выяснения отношений не избежать. Жаль, я к нему совсем не готова, и отсрочка тут не поможет. Как ни старайся, а не найти подходящих слов для отказа, который бы не обидел.
Герман надел простой ободок из белого золота на безымянный палец моей левой руки.
— Его место на другой руке, но пускай пока побудет здесь.
Он одарил еще одним поцелуем, на этот раз в губы.
Я спорить не стала, но хорошее настроение подрастеряла.
Смотрины традиционно проходили в ресторане, чей банкетный зал мог вместить всех желающих, — в «Арт-Хаусе». Полотна модных художников украшали стены, объясняя выбор названия, но не делали заведение пафосным. Живая музыка, хорошая кухня и вежливый персонал — здесь многие любили отдыхать и в обычные дни.
Мы приехали в самый разгар празднества, и наше появление осталось незамеченным.
— Хочешь потанцевать? — спросил Герман, косясь в сторону ребят из своей группы.
Я улыбнулась и покачала головой:
— Пока нет, развлекайся, Гер.
Мой охотник не стал настаивать, оставив меня возле фуршетных столов, чем я сразу и воспользовалась, налив в бокал вместо шампанского ананасовый сок. Его я любила, да и хотела сохранить ясную голову, не выделяясь из толпы. Еще был кислотно-розовый пунш в большой чаше, но его я не рискну даже попробовать — в памяти свежи воспоминания, как пару лет назад кто-то пошутил, подлив в него веселящее зелье. Самым безобидным в тот вечер стали танцы на столах и споры на безрассудные желания.
Делая небольшие глотки, медленно прошлась вдоль столов, улыбаясь и кивая, а иногда и останавливаясь поболтать. На первый взгляд обычный светский прием, на котором мэр и Верховная были радушными хозяевами, и лишь на второй наблюдательный человек отметил бы лихорадочно блестящие глаза девушек, оживленность мужчин, охотничий прищур их глаз. Вот только вопрос: кто на кого охотился сегодня?
Похожую на фею из мультфильмов Настю Пчелову я не сразу увидела за массивной фигурой ее друга. И, проходя мимо, не ожидала, что девушка выскочит мне наперерез.
— Вероника, как ты? — обеспокоенно произнесла она, хватая под руку.
Ее нежно-аметистовое платье из воздушного шифона усиливало ассоциации с феей.
— Как видишь, со мной все хорошо, жива.
— Вижу, — неожиданно горько произнесла ведьма, — не только жива, но и почти замужем. Поздравляю!
Она заметила кольцо и сделала закономерный вывод. Грустно, что у меня появился еще один враг.
— Спасибо, — улыбнулась я одними губами, опуская глаза и пряча тревогу.
Вечер перестал быть томным — неплохую свинью подложил мне Герман, да и я молодец, что не смогла отказаться от кольца хотя бы на этот вечер.
Я последовала дальше по намеченному маршруту, ощущая, как спину буравит неприязненный взгляд влюбленной в моего охотника ведьмы. Не понимаю, и как подобное терпит ее друг?.. Да по Насте же все видно! Она и не скрывала никогда, по ком сохнет. Как вариант, у них банальная сделка: вместе, пока не встретили тех, кого полюбят. Грустно, но подобное в общинах в порядке вещей. Охотники не могут без ведьм, ведьмам нужны защитники.
Обычные же люди бессовестно везучие: они могут строить личную жизнь самостоятельно. И не подозревают, как им повезло. Счастлив тот, кто может выбирать, жить ему с кем-то или наслаждаться одиночеством. И если он вместо того, чтобы слушать свое сердце, свои желания, идет на поводу у родственников или общества, то собственноручно убивает свое будущее. Как говорится, сам дурак.
Гуляя по залу, я выискивала Алину, за которую немного переживала. Найдут ли они со Жданом общий язык? Не обидит ли он ее?..
Недавно образовавшаяся парочка, занимавшая мои мысли, вскоре прошла мимо, в сторону выхода. При этом мило пунцовеющая секретарша меня даже не заметила.
Увидев, что все идет по плану и они очарованы друг другом, я отправилась на поиски одного глупца, который самоуверенно мог прийти на смотрины. Что Матвею отправят приглашение, я нисколечко не сомневалась. К счастью, он оказался умнее, чем я думала, — ни среди танцующих, ни среди поклонников шведского стола я его не обнаружила.
— А вот и наша героиня!
Произнесенные с легкой иронией слова чуть не вынудили сгорбиться, сжимаясь.
Подавив недостойный порыв, наоборот, распрямила плечи и выше подняла подбородок. Поворачиваясь к говорившим, испытала досаду: как же я их не заметила?!
Две ведьмы, Кара Соколова и гостья из общины Зеленой Волны Василиса Беркутова, восседали на софе в небольшой нише между колонн. Третья, Роза Змеева, подпирала стену возле кресла четвертой — бабушки Германа. Я почти пролетела мимо их группки, задумавшись о своем.
— Добрый вечер, дамы, — поприветствовала их.
Старые ведьмы улыбались дружелюбно-снисходительно, что давно не обманывало — стоит отойти, как мне перемоют кости и признают паршивой слабой ведьмой. Кривящаяся презрительно Роза безопаснее, чем жадные до скандалов и сплетен бабки, она хотя бы говорит гадости в лицо, а не за спиной.
— Вероника, а поведай нам, как ты призвала стаю ворон? — вкрадчиво спросила сестра Верховной.
Ох, уж лучше бы она гадости говорила…
— Я звала в первую очередь эквиума, — пожав плечами, произнесла сдержанно. — Стая, которую привел Морриган, стала приятным бонусом.
— Обычные птицы послушались твоего эквиума? — хмыкнула Роза. В черном длинном платье, сегодня страшно бледная и без капли косметики на лице, она напоминала мне смерть, потерявшую где-то косу. — Или их все же позвала ты со своим слабым резервом?
Допрос настораживал. Она в чем-то меня подозревает? Видимо, многие члены общины в последнее время превратились в параноиков.
— Я звала своего эквиума, Роза.
— Но услышали и дикие птицы, хотя на тебя нацепили блокирующие браслеты.
Недобрый прищур брюнетки начинал пугать.
Я нервно рассмеялась.
— Меня что, подозревают в сговоре с одержимой?
Никто не разделил моего веселья. Шутка попала в цель?
— Дамы, вы же не серьезно?..
— Твое спасение настораживает, Вероника. Что-то с ним не то, — торжествуя, объявила ехидная Роза.
Я открыла рот, чтобы оправдаться, как заговорила гостья:
— Хватит пугать девочку. Ты чудом спаслась, Вероника, Провидение хранило тебя, и это чудесно. Кстати, тебе передали фотографии племянниц.
Она достала из вечернего клатча белый
