— Благодарю. — Не открывая, засунула фото уже в свою сумочку. — Простите, я обещала Герману танец.
Не дожидаясь реакции ведьм, я двинулась дальше, слыша, как Тамара Платоновна капризно требует холодного шампанского, а Роза возражает, что для нее есть только сок. Бабушка Волковых иногда впадала в маразм, неудивительно, что ее нынешняя нянька, обозленная причудами, попыталась развлечься за мой счет.
Пока я разговаривала со скучающими ведьмами, в восточном углу зала образовалась веселая группка девушек. Роскошные вечерние наряды, выгодно подчеркивающие их великолепные фигуры, блестящие водопады волос, блеск драгоценностей и глаз. На лицах радостные улыбки, в руках бокалы с пуншем. Что же там такого забавного, что они хихикают беспечно, как вчерашние школьницы, еще не умеющие плести интриги?
Отметив, что в кружок собрались ведьмы, которые щедро угощали Матвея десертами с приворотным зельем, я ускорила шаг. И не зря!
Приятный голос мужчины я узнала сразу, звучал он уверенно, хоть произносил сущую чепуху:
Что за шум, что за гам,Скачут зайцы по полям,Раздается птичий крик,Воробьи свистят «чик-рик».Галдят мрачные грачи,Голуби, сороки и сычи.Что это за бред? Неужели ему плохо? Что-то выпил или съел не то?.. У некоторых людей довольно-таки своеобразная реакция на приворот. Вдруг на него все-таки подействовало?
Вклинившись между девушками, увидела Матвея, который по очереди указывал на хихикающих девиц пальцем, читая детский стишок. При этом глаза его скрывал пестрый шелковый платок.
Журавли курлычут,В небо кличут.Днем ухает сова,Почему, знает лишь она.Слово «она» он произнес, направляя палец на меня. Так это считалочка?
— Ошибся, Матвей, это не сова, а ворона!
Замечание одной из ведьм остальные встретили громким хохотом.
Не издевательским хохотом, а легким, как летний ветерок. Дамы совсем не выглядели недовольными, а до странности беззаботными. Словно вместе пережили серьезное испытание и ощущают друг к другу прилив нежной приязни. Обычно такое состояние я наблюдала у сестер по общине после тяжелого ритуала, который завершился благополучно. На следующий день благодушие исчезало, сменяясь улыбками в лицо, шипением за глаза и подножками при каждом удобном случае.
Может, все дело в пунше, который они пили? Недаром мне не понравился его цвет.
Мужчина снял повязку с глаз и широко улыбнулся:
— Привет, Вероника.
И протянул руку.
Сбитая с толку, машинально приняла ее и пришла в себя, только когда Матвей уверенно вывел из окружения ведьм в центр зала, и мы задвигались в медленном танце под звуки тягучей мелодии.
— Ты с помощью считалочки определял, с кем будешь танцевать?
Я испытывала чувство неловкости и, пожалуй, даже легкое опасение, как его поступок воспримут Стелла с Розой, которые умели делать из мухи слона.
— Девушек одиннадцать, все прекрасны, одинаково мне безразличны и при этом ведьмы. Как я мог отдать предпочтение кому-то, обидев остальных?
Да он демонов дипломат!.. Не нужна ему моя помощь, пора бы это уяснить.
— А я неслась тебя спасать, — призналась откровенно, пряча за улыбкой смущение. — Неудобно вышло, что первый танец достался мне.
— Уверен, девушки не против, ведь для них ты безопасна.
Матвей опустил взгляд, намекая, что заметил мое кольцо.
И внезапно я осознала странную вещь: мне важно его мнение. Обо мне, о ситуации в целом.
— Я еще не приняла предложение, думаю.
— Расслабься, Вероника.
— Что?..
— Ты напряжена, расслабься хотя бы на время танца.
На какой-то миг мне показалось, что в удивительно синих, как полевые васильки, глазах проглянула едкая ирония, затем губы Матвея растянулись в доброй улыбке простака.
— Я постараюсь, но сложно избавиться от мысли, что одиннадцать злых ведьм, у которых я нечаянно увела добычу, точат на меня зубы.
— Не переживай, обломают. Я верю в твою удачливость и скрытые возможности.
— Ты еще скажи, что я скоро всех удивлю, — мрачно поддела его, вспомнив избитую фразу, которой утешают неудачников.
— Зря ты так, я действительно в тебя верю, Вероника.
Славный все-таки он парень, но невезучий, раз судьба заставила связаться с общиной. Его дочь одна из нас, этого не изменить, остается смириться и вертеться ужом на раскаленной сковороде. Пока у него недурно получалось.
Матвей оказался отменным и деликатным партнером: вел твердо, рука лежала четко в положенном месте, не съезжая ниже, как это случалось в танце с охотниками. И я расслабилась, доверившись ему.
Мы успели еще переброситься парой слов, прежде чем закончилась мелодия. Отведя к одной из ниш, Матвей вернулся к своему кругу почитательниц и с помощью считалки выбрал новую партнершу. Что удивительно, у всех без исключения ведьм оставалось хорошее настроение. Они веселились и, сдавалось, позабыли, что планировали захомутать отца будущей ученицы. Как и со мной, мужчина в танце держался корректно, улыбаясь и о чем-то беседуя с девушкой.
За парой наблюдала не только я — трое охотников пили виски и о чем-то мрачно переговаривались. А не планируют ли они указать Матвею, где его место? Зная самомнение ведьмаков, не удивлюсь, если решили, что обычному человеку столько красавиц слишком жирно. Они-то не в курсе, что девушки получили своеобразный наказ от Верховной окрутить ее зятя.
Я даже подумывала найти Германа и попросить разобраться, а затем вспомнила волшебное слово, произнесенное самим Матвеем. «Расслабься». Действительно, чего это я о нем переживаю?! Он мужчина, а я — не нянька.
И все же, когда через два танца Матвея пригласили для разговора на улицу, я напряглась. Все это время я бродила по залу, не выпуская его из вида. Почему? Банально мучила совесть: оказался в Темных Водах из-за меня, он — отец маленькой девочки и муж моей покойной подруги. Этого немало для беспокойства о человеке, а еще я ему симпатизировала. Его выдержке можно позавидовать.
Наблюдая за горожанами из-за бокала с соком, увидела, как с противоположной стороны зала Стелла подает знак мне подойти. Рядом с ней стояла взбудораженная Роза, бурно жестикулирующая и время от времени указывающая в моем направлении.
Ой-ой… Разве я уже успела что-то сделать не то?
Под влиянием эмоций я, возможно, совершила глупость: сделала вид, что не заметила приглашения приблизиться к Верховной. Не видела, хоть убей! А что? Хорошая отмазка.
Вот только она не сработала: Стелла послала за мной сестру. Что та шла по мою душу, я не сомневалась — краем глаза отметила злорадное выражение Розы. Поставив бокал на поднос официанта, я направилась к выходу из зала. Подышу свежим воздухом, гляну, как там Матвей, и заодно пусть Змеева побегает.
Танцующие пары, официанты, разносящие напитки и маленькие канапе, как будто шведских столов мало, просто снующие туда-сюда широкоплечие охотники и ведьмы в ярких вечерних платьях преграждали
