Это – сила.
Это – могущество.
Вайолет наблюдала за объятиями Харпер с Норой словно издали. Ее сердце пропускало удары в груди. Руки дрожали. Они прислонилась к ближайшему стволу, чтобы восстановить равновесие.
– Эй, – перед глазами возник Айзек, на его лице ясно читалось беспокойство, – ты в порядке? – спросил он. Харпер крикнула:
– Нам нужно срочно уходить отсюда!
Когда небо рассекла молния, по Вайолет прокатилась новая волна силы. Она открыла рот, чтобы ответить, но не издала ни звука. Девушка попыталась пошевелить рукой, ногой, пальцем, и с паникой осознала, что ее тело не реагирует на команды. Она не могла ни позвать на помощь, ни пошевелиться, ни закричать. Череп пронзила боль, а взгляд поднялся к тучам, низко висевшим над деревьями. Чернота ночи сменялась на бледные, статичные облака Серости и обратно. Губы Вайолет сами по себе растянулись в улыбке.
– Да, – ответило нечто вместо нее. – Уходим.
А затем в голове Вайолет стало пусто.
* * *В лесу было удивительно тихо. Джастин вышел на патрулирование, ожидая худшего, учитывая события последних нескольких недель. Но хоть ветер и град раздражали, это единственная трудность, с которой довелось столкнуться патрульным.
Парень посмотрел на остальную группу, пытаясь не думать о том, что Августа намеренно выбрала для них самый безопасный маршрут. Митси Карлайл вообще уткнулась в телефон, хмурясь от капель, забрызгавших экран, а ее брат Сет рассеянно дергал за веревки своей толстовки.
– Как же скучно, – сказал он.
Митси согласно кивнула.
– Это ведь хорошо, – ответил Джастин, хоть и сам не до конца верил своим словам. – Митси, можешь вести себя хоть немного серьезней?
– Я стану серьезней, когда мне будет с кем бороться, – парировала она, но все же спрятала телефон в карман.
Будь с ними Айзек, он бы отпустил какой-нибудь комментарий о ее приоритетах или предложил бы сразиться с ним. Но его с ними не было. Поэтому патрульные молча направились в центр бури.
Ветер вокруг них усилился, градины сыпались на головы. Митси с Сетом приготовились к битве, их плоть растянулась и превратилась в камень от плеча до пальцев. Брат с сестрой улыбнулись и стукнулись рыжевато-бурыми кулаками, пошевелили каменными пальцами в глупом, но милом приветствии.
Общение с ними напомнило Джастину о том, что случилось днем. О Харпер.
К воспоминанию нужно было относиться с осторожностью. Джастин знал, что оно обожжет его до самых костей, если позволить ему гореть внутри себя слишком долго, и тем не менее юноша не мог перестать проигрывать тот момент снова и снова. Он скорее забудет свое имя, чем появившееся в нем чувство, когда Харпер с яростью в глазах прижала меч к его горлу.
Она не хотела, чтобы он к ней приближался, это было вполне ясно. И все же Джастин не мог больше отрицать, что, несмотря на все три ужасных года, его чувства к ней никуда не делись.
Джастин не мог обсудить это с Айзеком или Мэй. И из-за того что он хранил все эмоции в себе, в его животе варилось пламенное, тошнотворное ощущение, как если бы он пересидел на солнце.
– Это ненормально, верно? – спросила Митси Сета, и Джастин вернулся обратно в реальный мир. Сет покачал головой, его руки снова вернулись в обычное состояние.
– Что происходит? – спросил юноша у Джастина, который только сейчас понял, почему Карлайлы выглядели встревоженными.
Град начал замедляться, всего за пару секунд ветер переменился со шторма на легкий, шепчущий бриз. В темноте просматривался лес, каждый ствол дерева четко вырисовывался на фоне ночи.
У Джастина возникло дурное предчувствие. В этом внезапном затишье ощущалось ожидание, как вода отступает от берега перед цунами.
– Я не знаю, – ответил Джастин, просветив фонариком лес вокруг них. Он не видел никаких признаков Серости. Мир будто замер.
Впереди раздались громкие, пронзительные крики. Джастин напрягся, когда он понял, что высокий, визгливый вой был детским. Это могло быть ловушкой. Но он не собирался бросать беззащитного ребенка в лесу в одну из самых опасных ночей в году.
– Вперед! – рявкнул юноша, и они побежали напролом через кусты. Двигаясь быстрее, троица издавала больше шума, чем стадо слонов, но Джастину было плевать. Они выбежали на поляну рядом с лугом и резко остановились.
В нескольких метрах от них стояла Харпер, прижимая плачущую Нору к груди. Айзек занял перед ними защитную позу, его вытянутые руки мерцали. Вайолет стояла в противоположной части поляны, тоже широко разведя руки. Деревья позади нее ежесекундно менялись с Четверки Дорог на Серость, с темно-зеленых на белые и скелетообразные. Джастин был уверен, что заметил темные фигуры позади Вайолет, но, когда он моргнул, они пропали.
– Харпер? – ахнула Митси, подбегая к сестре. Сет последовал ее примеру. – Что ты тут делаешь?
– Бегите, – произнесла Харпер, поворачиваясь к ним. Ее лицо побледнело от страха. – Вы должны уйти, немедленно.
– О, прости, – протянула Вайолет. – Тебе не нравится моя компания?
И в этот миг Джастин понял, что что-то было ужасно неправильным.
Голос Вайолет звучал как обычно, хрипло и мило, но с ее речью было что-то не так. Слишком бодрое, слишком формальное. И ее руки были разведены в стороны… каждый раз, когда пальцы девушки дергались, позади нее мелькала Серость.
– Джастин, – обратился Айзек низким и сдержанным голосом. – Бери свою команду и уводи Харпер с ее сестрой подальше отсюда. Я сам разберусь.
– Что происходит? – спросил Джастин. – Почему она так себя ведет?
Вайолет широко зевнула.
– Маленький Готорн. Бежит прямо навстречу беде, – сказала она. В этих словах не было ничего игривого – только холодная, расчетливая злоба. – Было глупо выпускать ее из дома в ночь равноденствия. Хотя вы всегда были глупцами.
И теперь он понял. Это не Вайолет Сондерс. Внутри нее находилось что-то другое. Что-то, что хотело выбраться на свободу.
– Ты… он, не так ли? – сипло поинтересовался Джастин.
– Прошло так много времени с тех пор, как у меня последний раз был доступ к живому, дышащему человеку, – ответил Зверь, вытягивая руку и шевеля пальцами с выверенной точностью. В свете фонарика Джастин видел, что каждый палец начинал медленно терять цвет, ногти блекли с малинового до серого.
– Они сильные. Полагаю, нужно поблагодарить за это долгие занятия на фортепиано.
Он повел пальцами Вайолет, и лес обернулся Серостью, портал позади девушки открылся широко, как зияющая отвратительная пасть.
Джастин ничего не мог с собой поделать: он ощутил зов деревьев. Непреодолимое желание отдаться Серости, позволить ей поглотить себя…
И в эту секунду Айзек накинулся на Зверя, его мерцающие ладони окутали Вайолет калейдоскопическим светом, сомкнувшись на ее запястьях. Монстр внутри нее издал жуткое рычание и выгнул спину Вайолет, пытаясь стряхнуть с себя противника. Но Айзек не сдавался. Его сила горела ярко и уверенно – маяк на фоне линии горбящихся, скрюченных
