Конечно, объяснение было шито белыми нитками, и Гризельда спокойно могла отказать, справедливо обвинив своего гостя во лжи. В конце концов, раз Хлоя знакома с другими демонами, эта ведьма тоже их знает. И догадайся Гризельда, что ее обманывают, ему ничего не оставалось бы, кроме как рассказать правду. Это стало бы катастрофой и в то же время — единственным шансом для Моргана быть с Хлоей.
К счастью для него, после долгой минуты раздумья Гризельда махнула рукой:
— Хорошо, пусть будет так.
Еще через минуту прилетел мыш, едва-едва сумевший поднять тяжелую бутыль с вином, завернутую в шелковый шарф.
— Дайте мне минуту, — попросил демон. — Бутыль нужно особым образом перевязать, а вино — попробовать.
Конечно, ритуал был лишь предлогом: просто нужно было убедиться, что внутри вино. Но Гризельда была заинтригована происходящим, поэтому жестом предложила демону поступать так, как он захочет.
Морган деловито снял с бутыли шелк, как будто делал такое миллион раз, открыл бутыль и глотнул. Подождал, сделал еще глоток, снова подождал — и снова глоток Затем дунул в открытое горлышко и закрыл бутыль, сказав:
— Да благословит Анчета мое начинание!
Опять же, так себе ритуал. Но ничего лучшего Морган придумать не смог. Затем он аккуратно замотал тару с вином в шелк и положил в свой заплечный рюкзак.
— Я готов, — выпрямляясь, сообщил демон Гризельде.
Он и правда был готов: оружие при нем, единственная возможность добыть корень — при нем, благословение родителей и любовь к Хлое, подстегивающая желание выполнить это задание поскорее, — также при нем.
— Тогда в путь, — махнула рукой Гризельда, и зеркало пошло рябью.
Морган смело шагнул в него, но в последнюю секунду все же закрыл глаза. Вся эта магия пугала естество демона и его инстинкты, что бы там ни говорил и ни думал по этому поводу разум. Сделав первый шаг, Морган открыл глаза и… едва успел увернуться от длинных черных когтей.
— Вот же…! — в сердцах выругался демон, уворачиваясь от других когтей и выхватывая оружие. Его обступили очень высокие и невероятно худые существа. Кости, обтянутые серой, похожей на пергамент, кожей. Их было много, и не нужно быть демоном, чтобы почувствовать, как они голодны. Голод был осязаем, как холод или жара. Безгубые рты кривились, будто существа испытывали жуткую боль, при этом обнажая внушительные острые зубы. Внушительнее зубов выглядели только длинные острые когти смоляного цвета. Очень острые и очень прочные, в чем Моргану пришлось убедиться на собственной шкуре. К счастью, демонской. Кожа другого существа, если это, конечно, не оборотень, такого попадания не выдержала бы. Да что там! Твари били с такой силой, что не очень толстого человека или, скажем, пикси с одного удара могло разрубить пополам.
Но Морган — демон. Могущественный, свирепый и тренированный. Когда его окружили около дюжины особей, он не растерялся. Ушел от первого удара, уклонился от второго, с не меньшей скоростью, чем двигались неизвестные существа, вытащил оружие, блокировал удар слева, нырнул под руку нападающему и полоснул его мечом по боку. Не останавливаясь, проделал то же самое со следующей парочкой. Но ему не могло везти вечно. Существа, с которыми он столкнулся, оказались необычайно быстры. Поэтому, когда его по спине полоснули когти, Морган даже не удивился. Игнорируя боль, он отпрыгнул в сторону и принял боевую стойку. По его подсчетам, из дюжины в данный момент на ногах должно было остаться не более восьми.
— Да как так-то?! — изумленно и обиженно воскликнул Морган, глядя на… дюжину особей, пялившуюся на него, как на долгожданный ужин. Он точно наносил им ранения! Болезненные ранения! Почему на этих тварях ни царапинки?
Дальше размышлять об этом пришлось, блокируя удары и уходя от когтей. Твари снова бросились в атаку. Моргана спасало только то, что они атаковали беспорядочно. Ими двигал не инстинкт стаи, а голод. Каждый пытался дотянуться до демона быстрее другого, чтобы урвать кусочек покрупнее. В итоге они больше мешали друг другу.
Демон оценил свои шансы. Его оружие не причиняло им вреда, их скорость не уступала его. А остервенение, с которым твари бросились на него, приближало шансы демона на спасение к нулю. Кажется, сейчас он понял, почему до корня мандрагоры до сих пор никто не добрался и почему сама Гризельда сюда не пришла. Хотя ему было невдомек, почему ведьма не предупредила об этих тварях. Боялась, что он откажется? Или по другим причинам?
Как бы то ни было, Моргана теснили. Не просто теснили, его уже несколько раз достали когтями, и кое-какие из ранений были очень и очень болезненными. Шансы демона стремительно таяли. Спасти его могло только чудо. Как выяснилось, чудо было рыжеволосым, зеленоглазым, бойким, строптивым и откликалось на имя Хлоя.
В тот момент, когда Морган уже начал прощаться с родными, сожалея лишь о том, что из-за него погибнут и Освальт с Пэттоном, а родители так и не узнают, как сгинул их младший сын, позади тварей появилось голубоватое свечение.
Чудовища обернулись и бросились на вновь прибывшего. Но тут их ждал большой сюрприз: одна за другой эти особи полыхнули пламенем. С диким ревом загоревшиеся твари отскочили, поджигая следующих. И следующих. Создания отпрянули от огня, ища спасения, но тут в тех, кто атаковал Моргана, полетели небольшие глиняные сосуды. При попадании они взрывались, поджигая тварей ярким пламенем, которое не получалось загасить. Хотя монстры и пробовали это сделать, катаясь по земле.
Практически одновременно с этим Морган почувствовал запах. Тот самый запах, похожий на полевые цветы, такой же легкий и свежий. Запах Хлои. И взревел. Инстинкты требовали защитить свою пару. Умереть самому, но спасти ее!
Перепрыгнув через горящих мертвяков, он оказался перед девушкой как раз в тот момент, когда она замешкалась, доставая еще одну глиняную емкость с зажигательной смесью, а одно из созданий попыталось проверить тело юной ведьмы на прочность. Демон ударом ноги откинул нападающего, затем запрыгнул к нему на плечи, выпустил собственные когти и вцепился ему в голову.
Тварь дико заревела и попыталась скинуть его или задеть когтями, но Моргану все было нипочем. Даже если чудище его смертельно ранит — это ерунда. Главное, спасти свою пару. Поэтому он напрягся и изо всех сил потянул
