– Мне бы хотелось, чтобы таких планет стало как можно больше, – от этих слов Манфорда лицо Понди просияло. – Многие из нас страдают, но страдание – это неотъемлемая часть жизни. Но я должен сказать, что под игом машин человечество страдало куда сильнее.
Но Понди еще не закончил свою речь:
– Да, да, вождь Торондо! Я говорил об этом на заседании ландсраада, но среди депутатов многие не желали меня слушать – это аристократы со слабыми и нестойкими убеждениями. Я не уверен даже в крепости убеждений императора Родерика, но я знаю, что могу доверять вам, – он оглянулся, словно стесняясь своих прочувствованных слов. – Я чувствую себя оскверненным после того, что обнаружил на Гиллеке, но это очень важно, чтобы просто отмахнуться. Это ужасное оружие! Только вашим чистым рукам можно его доверить, вождь Торондо.
Анари многозначительно посмотрела на Понди и поощрительно кивнула. Манфорд был заинтригован.
– И что же вы нашли на Гиллеке?
– В ходе очищения планеты мы вскрыли секретные склады и хранилища и обнаружили одно из них, которое простояло нетронутым в течение нескольких десятков, если не сотен, лет. То, что мы там нашли… – Понди вздрогнул, по щекам его заструились слезы. – Я недостоин хранить такое. Это оружие должно стать вашим.
– Так что же это такое? – повторил Манфорд свой вопрос.
– Это опаснейшее оружие было предназначено для борьбы с мыслящими машинами, но так и не было использовано. Весь арсенал цел. Может быть, вы используете его, чтобы спасти всех нас?
Манфорд начал терять терпение.
– Так все-таки что это?
Удорум Понди вскинул голову.
– Это атомное оружие, вождь Торондо. Огромный склад атомных бомб, оставшийся после джихада. Хранящихся там боеголовок с лихвой хватило бы для уничтожения всего царства мыслящих машин, – от волнения Понди стал заикаться. – Я верю, что вы сумеете найти наилучший способ применения этого оружия во благо батлерианского движения. Если, конечно, вы окажете мне честь и примете его от меня в дар.
У Манфорда пересохло в горле, но он сумел сохранить прежнюю звучность голоса, когда заговорил:
– Да, аристократ Понди, я думаю, мы сможем найти этому оружию достойное применение.
48
Союзник изгоя – тоже изгой?
Драйго Роджет;анализ положения дел «Венхолдз» – обязательства и союзыКак опытный деловой лидер, Джозеф не мог допустить падения своей коммерческой империи. Даже после ареста счетов в галактических банках Венпорт сохранил много средств в местах, куда император не мог дотянуться при всем своем желании. Если удастся развить и расширить производство, если удастся выиграть время, то он сможет восстановить утраченное хранилище пряности. Нет, он не хочет и не имеет права опустить руки и сдаться.
Венпорт не хотел себя обманывать – ему был нанесен огромный ущерб, но говорить о полном поражении было рано. Нет, нет, он найдет способ снова стать сильным. Планетарные защитные поля и оборонительный флот сделают Колхар неуязвимым для внешней агрессии, а отправка дополнительных воинских контингентов на Арракис позволит поддержать порядок и там. Самое главное – это сохранить контроль над пряностью. Кто контролирует пряность, тот контролирует все.
Агенты Венпорта, действовавшие на других планетах и связанные с дельцами черного рынка, обеспечивали дополнительное финансирование за счет краткосрочных займов под высокие проценты, что поддерживало жизнеспособность компании «Венхолдз». Джозеф был даже вынужден отправить некоторые свои торговые корабли на обслуживание планет, где фанатики захватили власть, несмотря на изданный им ранее эдикт о бойкоте фанатиков до тех пор, пока они не откажутся от своих мракобесных убеждений. Теперь он может по завышенным ценам продавать товары этим странным помраченным людям, а за счет прибыли поддерживать на должном уровне обороноспособность Колхара и осуществлять выгодные торговые поставки. Теперь речь шла не о погоне за максимальной прибылью, а об элементарном выживании. Деньги нужны были для этого, но не только… Ставки были чрезвычайно высоки – речь шла о судьбе и будущем цивилизации.
В космопорте приземлился транспорт с Арракиса, загруженный пряностью на четверть емкости трюма. Джозеф и Сиоба вышли из башни, чтобы понаблюдать за разгрузкой платформ. Джозеф вдохнул острый запах корицы и сразу вспомнил такой же аромат, смешанный с запахом крови и гари, который ударил ему в нос на месте сожженного хранилища на Арракисе. От вида этого скудного груза у Венпорта упало сердце.
– Мы восстанавливаем операции в пустыне, правитель, – сказал покрытый пылью капитан. – Комбайнд Мерчантайлз организует и отправляет новые команды. Мы пустили в действие все оставленное императорскими бригадами оборудование. Теперь оно тоже работает на нас. В следующий раз мы привезем намного больше пряности, сэр.
Джозеф энергично кивнул:
– Да будет так. Доставленной вами пряности мало для обеспечения торговых поставок, поэтому вся она уйдет навигаторам. Их снабжение для нас приоритетно.
Сиоба была согласна с этим. Норма Ценва стала исчезать все чаще и чаще. Она была растеряна и расстроена. Возможно, дав ее навигаторам доставленную пряность, Венпорту удастся вселить в нее большую уверенность.
Расстроенный Венпорт шагал по взлетной полосе и рассуждал вслух:
– С этим глупым эмбарго надо покончить. Оно мешает торговле всех планет. Как заставить Родерика Коррино прислушаться к голосу разума?
Жена Джозефа до сих пор носила одежду Ордена сестер, где она когда-то училась. Вот и сейчас ветер развевал темную накидку, облегавшую ее стройную фигуру.
– Для того чтобы вести переговоры, надо вступить в контакт с императором, но он не будет говорить с тобой прямо, особенно после осады Салусы. Следовательно, нам нужен посредник.
– Кто же будет говорить с Родериком от моего имени?
Сиоба на мгновение задумалась.
– Когда Сальвадор изгнал Орден сестер с Россака, ты помог им, построив для них новую школу на Валлахе IX, снабдив их сборными домами, оборудованием для школы и обеспечив транспортом.
Венпорт быстро обдумал эти слова.
– Да, Орден выжил только благодаря мне.
– Думаю, мне пора отправиться на Валлах IX и напомнить Верховной Преподобной Матери о долге. Мы не можем бросаться союзниками, – она посмотрела на него, как солдат, готовый ринуться в сражение. – Я поговорю с Верховной Преподобной Матерью Валей. Чего ты хочешь у нее попросить?
– Я хочу, чтобы Орден выступил посредником и вступил в переговоры с Родериком от моего имени, – ответил Венпорт. – Я не желаю враждовать с ним, и я не желаю быть императором! Пусть Родерик сохранит свой проклятый трон, но пусть он станет разумным властителем.
– Манфорд Торондо ни за что не позволит императору заключить с тобой мир, – предостерегла мужа Сиоба. – У Манфорда свои планы на будущее.
– Значит, нам надо его устранить, и это совершенно очевидно, – произнося эти слова, Венпорт буквально задымился от ярости. – Это позволит нам решить массу проблем.
Наблюдая за разгрузкой пряности, Джозеф и Сиоба были немало удивлены, увидев выходящего из приземлившегося челнока ментата Драйго Роджета.
– Я привез вам сообщение, директор, – сказал Драйго, подходя к запыленному транспортеру. Ментат улыбался, что случалось с ним редко. – На этот
