Но даже на орбите они не могли чувствовать себя в безопасности.
Флот Манфорда Торондо приближался без предупреждения.
Верные сторонники, находившиеся на борту кораблей, отрабатывали на тренировках будущее сражение, в котором каждый знал отведенную ему роль. Капитаны всех 115 судов знали всю подноготную планов Манфорда.
Поначалу новость о том, что флот везет с собой атомное оружие, доставленное командой Анари Айдахо с Гиллека, повергла правоверных в шок. Но потом батлерианцы опомнились и нашли оправдание в том, что это варварское оружие будет применено против больших почитателей мыслящих машин.
Манфорд отлично понимал, что директору Венпорту будет нечего противопоставить такому страшному оружию, но понимал он и то, что его флот не выдержит длительного конфликта с превосходящими силами будущего противника. Надо забросать Колхар атомными бомбами и скорее уносить ноги.
Когда корабли батлерианцев вышли в реальное пространство и с ускорением двинулись к планете, Манфорд взглянул на Анари, которая, не отрывала взгляд от приближавшегося Колхара. По монитору селекторной связи Анари обменялась суровыми взглядами с капитанами судов.
– За время похода мы потеряли всего два корабля – оба в результате ошибки навигаторов. Это вполне приемлемая потеря для миссии такого масштаба. Оказывается, нам не нужны эти чудовища-навигаторы Венпорта. Сегодня нас ожидает блестящая победа – наши воины благословлены богом.
– Воистину так, Анари!
Манфорд был хорошо знаком с историей джихада Серены Батлер, знал и об атомных атаках, уничтожавших без следа оккупированные машинами синхронизированные миры, планеты. Свои знания он пополнил чтением дневников Эразма, где были описаны ужасающие последствия последней атаки на Коррин. Манфорд прекрасно знал, чему было суждено случиться сегодня, и с восторгом ждал этого момента.
Никто не мог предупредить о нападении Джозефа Венпорта. Однако поборники дьявола были начеку. Флот был приведен в боевую готовность, защитные поля усилены. Два больших межгалактических корабля «Венхолдз» уходили прочь от планеты, но все внимание Манфорда было приковано к тяжелым кораблям, заслонявшим подходы к Колхару.
В обычном сражении эта сила в считаные часы разнесла бы в пух и прах весь флот Манфорда. Его армии не удалось бы пробить брешь в такой массированной обороне. И это не говоря уже о защитных полях. Но ничего, у Манфорда есть большой сюрприз для Венпорта. Такого директор просто не может ожидать.
Когда корабли Венпорта открыли огонь, Манфорд лишь презрительно улыбнулся.
Анари, повинуясь этому сигналу, передала по команде зловещий приказ. Пять передовых кораблей с атомным оружием на борту рванулись вперед, не обращая внимания на сторожевые суда Венпорта. Ядерные заряды взорвались в атмосфере, как пять маленьких солнц. Исполинская энергия расшвыряла тяжелые военные корабли, как расшвыривает капризный ребенок надоевшие игрушки.
Словно раскаленные добела стенобитные тараны, еще три стратегических заряда взорвались в атмосфере Колхара, уничтожив остатки его обороны и исказив конфигурацию защитных полей.
Манфорд не мог скрыть жестокой радости, видя, как в образовавшуюся брешь хлынули его корабли.
– Бейте ядерными боеголовками, всеми до единой. Я не желаю, чтобы на этой планете выжил хотя бы один человек или одна скотина. Это проклятое, грязное место, и оно должно быть испепелено дотла!
Такое мощное оружие, без всякого сомнения, обеспечит ему славную победу, но все же в глубине души Манфорд ощущал всю недостойность такой победы. Тем не менее врагов надо было искоренить до конца.
Следующие атомные удары довершили уничтожение защитных полей над промышленными предприятиями Колхара, и Манфорд знал, что оставшихся пятидесяти зарядов с лихвой хватит, чтобы уничтожить на планете все живое и покончить с ней навсегда.
Два межгалактических корабля уходили прочь от Колхара, унося всех будущих навигаторов и всех беженцев, успевших добежать до кораблей и вскочить на борт в последний момент. Джозеф в ужасе наблюдал, как мощные взрывы уничтожают корабли оборонительных линий и сметают защитные поля. Затем последовало множество взрывов на поверхности Колхара. Эти вспышки уничтожали космопорты, города, поселки… и все живое.
– Это атомные бомбы! – закричала Сиоба и схватила мужа за руку с такой силой, что едва не хрустнули кости. – Не могу поверить, что даже варвары способны на это решиться!
Нескольким кораблям «Венхолдз» удалось уйти от планеты, и некоторые корабли батлерианцев, поломав строй, словно голодные гиены, бросились преследовать их.
Мысли Джозефа путались. Это оружие было строжайше запрещено в империи. Атомное оружие! Император Родерик никогда не санкционировал бы его применение. Отныне Манфорд Торондо и его сторонники – изгои, находящиеся вне закона империи.
Или… неужели Родерик проглотит это тягчайшее военное преступление, решив, что оно стоило мести? Джозефа физичести тошнило. Да вообще, знает ли император об этом?
Межгалактические носители начали ускоряться, уходя от сожженной планеты. Ощущая детонационные толчки, Венпорт понимал, что на Колхаре не осталось ничего, что можно было бы восстановить или спасти. Планета станет радиоактивной пустыней, где не будет ничего живого много десятилетий. Не хотелось думать о миллионах погибших, во всяком случае, сейчас.
Джозеф велел навигаторам передать всем оставшимся кораблям флота приказ присоединиться к межгалактическим носителям. Теперь надо было найти безопасное место, где можно будет обдумать план контрмер и спланировать контратаку.
– Доставьте нас на Арракис, – сказал он навигатору. – Там мы будем в безопасности. По крайней мере, пока.
59
Чего стоит вся эта одержимость биологической активностью ради деторождения! Я ее не понимаю. Люди интересуются мельчайшими нюансами секса, возводя его чуть ли не в религию.
Впрочем, я никогда не понимал и религиозности.
Эразм,запись в лабораторном журналеАнна Коррино неотступно находилась рядом с ним, болтая о совершенно тривиальных вещах и вовлекая его в абсолютно пустые и бессмысленные разговоры. Она настолько досаждала ему, что временами ему хотелось вернуться в те времена, когда он полностью контролировал их отношения. В школе ментатов он приложил максимум усилий для того, чтобы воспитать в ней особое мышление, сформировать ее податливый ум так, чтобы она все время была сосредоточена на его персоне. Однако теперь он хотел, чтобы рядом была такая сильная, своевольная и самостоятельно мыслящая женщина, как Серена Батлер.
Анне также нужны были регулярные физические контакты с ним. Даже стоя рядом с ним, она то и дело прикасалась к его руке, словно не верила в подлинность его существования. С психологической точки зрения Эразм превосходно понимал потребности этого поврежденного ума, но постоянное отвлечение начало мешать его важным экспериментам.
Для того чтобы побыть одному, он начал придумывать для Анны разные задания, чтобы она была все время занята. Он посылал ее узнавать имена неудачливых кандидатов в навигаторы, на что требовались многие часы. В этих именах не было никакой необходимости. Мало того, Эразму они были просто неинтересны, потому что ему было абсолютно все равно, кем и чем они были раньше, до трансформации.
После того как Анна возвращалась со списком имен, он просил ее узнать, с каких планет
