– Я потерял банки из-за императора, я потерял Колхар из-за варваров. Но я никому не отдам здешнюю пряность, – прорычал он.
– Нет, мой супруг, – уверенно поддержала мужа Сиоба. – Мы этого не допустим.
Его компания перенесла страшный удар из-за уничтожения хранилища пряности, но Джозеф приказал своему администратору-ментату разослать на месторождения усиленные команды. Эти команды прочесали все бывшие месторождения, забрали все оборудование, отремонтировали его и запустили в действие. Джозеф был твердо намерен восстановить свое прежнее состояние и возобновить в прежних объемах производство меланжи. После удовлетворения потребностей навигаторов остатки будут проданы по астрономическим ценам зависимым аристократам империи. В сложившихся обстоятельствах это был единственный способ привести в порядок финансы «Венхолдз».
Космопорт Арракиса стал спокойнее с тех пор, как удалось вытеснить с планеты имперские силы и дельцов черного рынка, но до полного восстановления законности было еще очень и очень далеко. В операции с пряностью снова начали нагло вмешиваться контрабандисты, но Джозеф решил самыми крутыми мерами положить этому конец. Он не может и впредь проявлять бесконечную терпимость. Надо обезопасить все операции – добычу, доставку и продажу.
Они с Сиобой прибыли в укрепленную штаб-квартиру Комбайнд Мерчантайлз, куда Джозеф немедленно вызвал Рогина и Томкира. Джозеф нервно ерзал на стуле в комнате переговоров.
– Мне надо преодолеть последствия катастрофы Колхара – открыть, наконец, глаза императору, – даже в этом вихре неудач и поражений Джозеф Венпорт мог видеть ростки новых возможностей.
Сиоба и оба ментата с удивлением смотрели на Венпорта, но он нисколько не сомневался в своей правоте.
– Подумайте сами. Манфорд Торондо коренным образом изменил природу конфликта. Он переступил черту, которую нельзя было переступать ни в коем случае. Совершенно неожиданно жертвами стали мы, именно нам причинен самый большой ущерб. То, что этот сумасшедший учинил на Колхаре, затмевает все, что он натворил на других планетах. Это вопиющее преступление против человечества, – говорил Венпорт, постепенно повышая голос. – Использовав запрещенное атомное оружие, обрубок Манфорд показывает всем, что ему не место в цивилизованном обществе. Да, я понимаю, что император Родерик ненавидит меня, но эту мерзость он обязан ненавидеть больше.
Он оглядел помещение.
– Мы должны убедить его в том, что не меня ему следует опасаться больше всего. Я вполне разумный и вменяемый человек, и я могу обеспечить приемлемую альтернативу в установлении стабильности и будущности человечества, – с этими словами он повернулся к Сиобе. – Мне надо встретиться с Родериком Коррино и поговорить с ним с глазу на глаз, чтобы открыть ему глаза на положение дел. Это имеет первостепенную важность.
– Но ты уже неоднократно предлагал такую встречу, – сказала Сиоба, – но он всегда отвергал твои предложения. Ты пытался убедить его осадой Салусы, но теперь он вообще не будет с тобой разговаривать.
Джозеф взял жену за руки, словно стремясь вселить в нее силу и уверенность.
– Значит, нам надо изменить его умонастроение, и для этого нужна ты.
– Я? Но чем я могу помочь?
– Ты прошла подготовку в Ордене сестер. Пусть даже они отвергли наше предложение о посредничестве в заключении союза с императором, то ты все же можешь воспользоваться своими знаниями и навыками. Ты отправишься на Салусу и найдешь способ передать императору мое послание. Скажи ему, что я требую встречи для мирных переговоров здесь, на орбите вокруг Арракиса. Это не совсем нейтральная территория, но, учитывая недавние события, я не могу ставить себя в уязвимое положение. Император волен взять с собой любую охрану, какую пожелает. Но поговорить нам необходимо.
– Будет ли он слушать? – спросил Томкир.
– Манфорд Торондо только что показал всему миру, что он – кровавая собака, не уважающая основополагающие законы человеческой нравственности и морали. Сколько еще атомных боеголовок осталось в руках батлерианцев? Нет ли у него атомных зарядов для того, чтобы угрожать и Салусе Секундус? Что удержит фанатиков от применения атомного оружия на Салусе, если Манфорд вдруг будет недоволен политикой императора? Родерик знает, что это вполне возможно. Неважно, что император думает обо мне, важно, что батлерианцев он опасается больше, чем меня, – он натянуто и мрачно улыбнулся. – Я предложу ему уничтожить Манфорда Торондо моими руками, и он дарует мне амнистию. Он должен по достоинству оценить такое предложение.
Сиоба задумалась.
– Что, если император до сих пор думает, что ты хочешь занять его трон?
Джозеф положил на стол сжатый кулак.
– Только самый последний глупец может захотеть стать властителем нашей империи. Родерик и сам этого не хотел, так же, как и я, – он бросил на Сиобу умоляющий взгляд. – Убеди его в этом. Убеди его в том, что я не строю козни, а делаю ему вполне искреннее предложение.
Сиоба встала.
– Я сделаю все, что в моих силах, Джозеф. Я употреблю все средства, каким меня обучили в Ордене сестер, а Фиелла сможет подтвердить истинность моих слов. Если Норма Ценва согласится повести корабль, то я отбуду на Салусу немедленно.
61
Если тебе кажется, что некий человек возымел над тобой власть, то – правда это или нет – значит, твоя слабость вполне реальна.
Манфорд Торондо;выступление на последнем митинге на ЛампадасеАтомная бомбардировка Колхара изуродовала лик планеты и стерла с него все остатки машин Венпорта. Насколько Манфорд мог судить, ядерные взрывы навсегда сбили спесь с этого безбожника. Венпорт бежал, но скоро он будет найден и окончательно разбит. Потом начнется охота за остатками его компании, и с ними батлерианцы разделаются по мере обнаружения.
После достижения этой цели Манфорд упрочит свое политическое влияние и заставит императора Родерика править в соответствии с батлерианскими законами. Наконец, душа человечества будет спасена.
Сидя на своем сделанном специально для него кресле возле окна своего кабинета, Манфорд от души радовался успеху. Такого удовлетворения он не чувствовал очень и очень давно. Дух Райны Батлер наверняка взирает на него с небес с гордостью, и Манфорд благоговейно прижал к груди ее иконописный образ.
Когда победоносные батлерианские корабли вернулись на Лампадас, Манфорд был поражен величиной встречавшей их толпы. Как же много здесь было людей! Со всего мира собралось более полумиллиона человек. Часть из них прибыла с других планет, чтобы быть ближе к своему духовному вождю. Слезы умиления лились из его глаз, а сердце было готово выпрыгнуть из груди.
Рядом с ним верная Анари Айдахо тоже смотрела в окно на это собрание единомышленников, словно удостоверяя, что Манфорд, наконец, получил должное. К народу хотел выйти его двойник, чтобы принять на себя риск выхода при таком скоплении народа, но Манфорд понимал, что здесь ему как раз ничто не угрожает. Он отослал прочь двойника; настоящий вождь батлерианцев явит свой лик обожающему его народу.
Священник Хариан был мрачен, несмотря на
