Добравшись до верха лестницы, Макс жадно глотнул воздух. Мусорный смрад доходил и сюда, но всё-таки дышать на крыльце было легче, чем внизу.
Спустя несколько секунд к нему присоединились Крепыш, Гизмо и Джорджи. Огромная деревянная дверь была приотворена, за ней виднелся пустой холл. Рядом с дверью валялись два плетёных кресла, оба перевёрнутые набок и разодранные. Повсюду толстым слоем лежала грязь, стёкла в окнах усеивали трещины.
Макс подошёл к входной двери, надеясь уловить запах Белл, но почувствовал только мусорное зловоние, доносившееся сзади.
Он толкнул массивную дверь, и она со скрипом открылась.
– Эй! Привет! – крикнул пёс.
Он стоял в дверном проёме, друзья толпились у него за спиной. Все ждали.
Макс сделал шаг внутрь, потом другой. В холле было сумрачно, но открытая дверь и разбитые окна впускали внутрь достаточно света, чтобы кое-что разглядеть.
Прямо напротив входа находилась широкая лестница, которая наверху завершалась просторной площадкой. Рядом с парадной дверью на стене висела картина – женский портрет, разодранный чьими-то когтями. Мебель была накрыта белыми чехлами с отпечатками грязных лап. Камин весь покрыт копотью, коврик перед ним обгорел.
– Белл? – громко позвал Макс. – Я друг. Я пришёл поговорить с тобой!
Крепыш, Гизмо и Джорджи стояли за спиной Макса. Никто из них не произносил ни слова.
Макс прочистил горло и приготовился снова подать голос, но тут услышал звук ступающих по лестничной площадке собачьих лап.
Наверху стояла великолепная колли. Шерсть её была карамельного цвета и такая пушистая и чистая, будто она только что вышла из собачьего салона красоты. На груди – пышный воротник из густой белой шерсти, острые уши чутко стояли торчком.
Она выглядела как любая другая собака, только на шею ей кто-то повязал простыню в цветочек. Ткань накрывала спину колли и волочилась за ней по полу наподобие мантии. Макс вспомнил золотую накидку, в которой Белл была в его сне, и как её разорвали в клочья.
– Гости! – пролаяла собака. – В моём доме. Я люблю, когда ко мне захаживают незнакомцы. Но теперь это случается так редко: мрачные настали времена.
– Ты Белл? – уточнил Макс.
– Разумеется, – вздёрнув голову, заявила колли. – Кем ещё я могу быть? – Она медленно повернулась кругом, накидка легла изящными складками. – Вам нравится мой наряд? – спросила хозяйка запущенного особняка. – Я люблю наряжаться в пасмурные дни. – Встретившись взглядом с Максом, она добавила: – А что вы думаете о моём доме? Правда, он великолепен?
– Гм, да, – солгал Макс. – Дом у тебя очень милый.
Белл грациозно, будто пританцовывая, спустилась по ступенькам, покачивая головой в одной ей слышном ритме.
– Разумеется, вы так думаете: с этим согласны все. – Спрыгнув с нижней ступеньки, колли встала нос к носу с Максом. – И это очень хорошо, потому что теперь мой дом – это и ваш дом тоже.
За спиной у гостей захлопнулась гигантская входная дверь. Четверо приятелей обернулись и увидели двух тощих, облезлых коричневых псов, которые стояли перед дверью, прищурив глаза и обнажив зубы.
– Добро пожаловать в мой особняк, – промолвила Белл. – Устраивайтесь, как вам удобно. Вы отсюда никогда не выйдете.
Глава 22
Южанка[4] Белл
Макс, Крепыш, Гизмо и Джорджи стояли в пыльном полутёмном холле и в испуганном изумлении смотрели на Белл.
Колли слегка повела хвостом:
– Я вижу, вы не возражаете. Многие собаки из тех, что я приглашала жить со мной, протестовали, и это было просто ужасно.
– Глупые псы! – прорычала одна из дворняг.
– Они не в состоянии распознать хорошее, когда его видят, леди Белл, – добавила другая.
Оба коричневых пса – самец и самка – были одного роста с Максом, но в них смешалось столько разных кровей, что догадаться, какой породы были их родители, не представлялось возможным. В карих глазах обоих горели огоньки безумия, тот же сумасшедший блеск Макс заметил и во взгляде Белл.
Крепыш первым обрёл дар речи:
– Гм, Белл, леди, мы просто зашли в гости. У тебя милая нора и всё такое прочее, но мы не можем тут остаться.
– Ерунда! – громко гавкнула Белл. – Никому не позволено уходить от меня. Вы вошли, а значит должны остаться навсегда. – Зашуршав своим одеянием, колли повернулась к дворнягам: – Когда вернутся с едой Ромео и Бидль? Наши новые друзья наверняка проголодались.
– Они ушли несколько часов назад, леди Белл, – доложила самка. – Скоро должны прийти.
– Вы имеете в виду шарики? – уточнила Гизмо.
Белл посмотрела вниз:
– Разумеется, нет. Мешки. Вы их видели. Перед домом. – Метнувшись вперёд, Белл сунула нос прямо к морде Гизмо. – В них столько вкусного. Мы устроим пир.
– О, – откликнулась терьерша, – те мешки.
Звонко хохотнув, Белл отскочила назад.
– Ты такая милая юная мисс. Тут раньше было много маленьких собачек вроде тебя, но они все ушли. Все ушли.
– Белл… – начал было Макс.
Колли снова рассмеялась, на этот раз громче, и начала расхаживать взад и вперёд перед четырьмя собаками.
– Да, все ушли далеко-далеко, не подумав обо мне. – Она посмотрела на гостей. – Поэтому вы должны остаться. Может быть, нам удастся и на вас надеть простынки. Хотя, я вижу, вы уже носите украшения. – Белл подошла вплотную к Максу и обнюхала его ошейник. – Раньше у меня тоже был ошейник. Он был старый, со стразами. Но у этого запах как у нового. От него пахнет человеком.
Макс постарался не выдать страха, хотя две дворняги, стоявшие у дверей, при упоминании о пропавших людях оскалились и зарычали.
– Эти ошейники надела на нас одна добрая женщина всего два дня назад, – поведал Макс. – Отчасти поэтому мы и пришли сюда, Белл. Мы принесли добрые вести. Твои хозяева и другие люди не хотели оставлять тебя в одиночестве. У них не было выбора. Они и теперь любят тебя, тоскуют по тебе и очень скоро смогут вернуться домой.
– Ложь! – прошипела Белли. – Мои хозяева бросили меня, не сказав ни слова. А другие люди – я сама это видела – забирали своих питомцев с собой. Этих зверей любили. А меня нет.
Макс вспомнил рассказ Босса о том, как Белл следила за отъездом его хозяев и пыталась убежать вместе с ним. Наверное, об этом она и говорила.
– И речь не только о людях! – взвыла колли. – Все мои так называемые друзья в городе даже не заходят навестить меня. Щенки из «Счастливых лап» тоже все разбежались кто куда. А Бо… – Она остановилась и не произнесла целиком имени старого австралийца. – Мне пришлось создать новую семью. Я рыскала по сточным канавам и вытаскивала оттуда бездомных псов, которые рады жить здесь в такой роскоши. Верно, Бланш и Деверо?
– Да, леди! – прорычали дворняги в унисон.
– Расскажи ей про Босса, приятель, – шепнул Крепыш.
Уши Белл вздрогнули.
– О чём это ты? – осведомилась
