– Не подходи! – прошипела Белл из-под столика. – Мои питомцы уже на подходе. Они накажут вас за ложь. А потом вы тоже станете моими питомцами.
Холл внизу наполнился лаем и рычанием. Глухо застучали по ступеням лестницы десятки лап.
– Она не шутит! – гавкнул Крепыш и метнулся к дверям, выходящим в коридор. Такс толкнул одну створку – она сдвинулась с места. Гизмо тоже поднажала, и половина двери захлопнулась.
Белл высунула голову из-под кофейного столика и завыла:
– Помогите! Ваша леди здесь!
Макс оглянулся и увидел тени по крайней мере шести собак, которые неслись по тёмному замусоренному коридору. Крепыш и Гизмо пытались прикрыть вторую створку, но она не поддавалась.
Трое друзей оказались в западне. Макс снова заглянул в испуганные глаза Белл. Нужно было как-то пробиться сквозь этот страх, достучаться до неё. Но ничего не получится, если он и его приятели пострадают от прислужников колли.
– Прочь с дороги! – крикнул Макс Крепышу и Гизмо и бросился на дверь. Пёс отскочил от нее, словно мячик, и плюхнулся на бок.
Что-то не давало створке сдвинуться с места – видимо, какой-то потайной стопор, – но снаружи ничего не было видно. Лай становился громче, стук лап – тяжелее; вот у двери уже показалась первая дворняга.
– Пошли! – крикнул Макс и кинулся к балкону. – Выхода нет!
– Мы будем прыгать вниз? – удивилась Гизмо.
Крепыш принюхался:
– Чувствуешь запах хлорки, Гизмо? Похоже, нам предстоит искупаться в бассейне, как в старые времена.
– Тебе, кажется, это нравится! – засмеялась Гизмо, выбежав на усыпанный листьями балкон.
Пока стая дворняг протискивалась в гостиную, Белл вылезла из-под кофейного столика.
– Не смейте! – крикнула она Максу, Крепышу и Гизмо. – Я не позволяю вам уйти! – А своей стае приказала: – Задержите их!
Крепыш не стал медлить. Сверкая пятками, он ринулся к краю балкона и, проскочив между прутьями перил, издал свой фирменный триумфальный клич: «И-и-йа-а!» Секунда – и послышался всплеск.
Макс и Гизмо прыгнули следом. На мгновение их обволокло влажным, тёплым и спёртым воздухом, и Макс плюхнулся животом в холодную воду, подняв вокруг себя стену брызг.
Крепыш сказал правду: не в первый раз им доводилось прыгать наудачу в неизвестный водоём. Следуя по дорожке вылетавших из носа пузырьков, Макс выбрался на поверхность. Глотнув воздуха, он заработал задними лапами и поплыл к бортику.
Чтобы выбраться из воды, потребовалось напрячь все силы, но вот наконец лабрадор оказался на сухом бетоне. В ушах булькала вода, он помотал головой и вновь обрёл слух. И тут же услышал, что вокруг дома Белл лаяли, до предела напрягая глотки и лёгкие, десятки собак.
Макс огляделся. Крепыш и Гизмо были рядом, они дрожали и смотрели на что-то по другую сторону бассейна. Макс обернулся и увидел, к чему были прикованы взоры его друзей.
В животе у него будто разверзлась дыра.
Бассейн был прямоугольный, короткой стороной обращён к особняку, вдоль длинных сторон росли густые, давно не стриженные кусты. Единственный путь к спасению – назад, к дверям дома, но они заперты. Можно было бежать и в противоположном направлении, к заднему двору.
Но там, блокируя дорогу, стояли шесть дворняг Белл. Они подталкивали Джорджи, скулящего и запуганного, к краю бассейна.
– Я же говорила вам! – крикнула с балкона колли. – Запомните этот урок: меня нельзя расстраивать.
Макс усиленно заработал мозгами. Можно было попытаться вернуться в дом, но он не знал, удастся ли ему открыть двери, да и внутри – лабиринт незнакомых коридоров, не говоря уже о других приспешниках Белл.
Кроме того, отступление в сторону дома означало, что они оставляют отважного Джорджи на произвол судьбы. Бросаться в драку с шестью псами, имея в качестве поддержки только Крепыша и Гизмо, казалось слишком опасным.
Макс снова почувствовал себя загнанным в угол.
Не успел он отреагировать, как увидел, что одна из дворняг, окружавших Джорджи, замерла и начала принюхиваться. Кусты, что росли вдоль бассейна, задрожали, слух пронзил низкий рык.
К едкой вони хлорки и мусора примешался другой аромат, и Макса охватило отчаяние.
Двор дома Белл заполонил мускусный запах волков.
Дольф наконец догнал их.
Глава 23
«Просто прелестно!»
Волки появились во дворе за спинами шестерых дворняг: полдюжины рыжих морд и четыре серых, уши прижаты к голове, зубы оскалены. Возглавлял их Дольф, покрытый шрамами и продолжавший хромать.
Питомцы Белл смешались и просто стояли на месте, не зная, что делать. Макс не мог шелохнуться.
Он не пострадал. По крайней мере, физически. Но внутри его продвинутого «Праксисом» разума бушевала война.
Макс с такой гордостью говорил Крепышу и Гизмо о поиске лучшего во всех животных, даже во врагах. О том, как все нуждаются в капельке надежды и больше ни в чём, о том, что всё будет хорошо. И о том, что, даже если кто-то выглядит опасным врагом, ему нужно предложить помощь, и это правильно.
Но вот перед ним стоит Дольф, страшный и злобный волк. Макс поступал с ним по справедливости, разве нет? И что получил взамен? Ещё более сильного врага.
Он пытался помочь Белл, а теперь загнан в угол: ему некуда бежать, хотя встреча с родными так близка.
Он пробовал помочь Дэнди Когтю в Анклаве, а тот на него ополчился. То же случилось и при встрече с Председателем и его Корпорацией и с Гертрудой в лаборатории.
Макс смотрел, как волки подбираются к дворнягам и Джорджи, и ему становилось всё горше и горше. Предположим, «Праксис» сделал его умнее, но сейчас он чувствовал себя просто глупым псом.
– Макс! – Гизмо ткнула его носом в бок. – Макс, надо что-то делать – мы должны…
Волки бросились в атаку.
Широко разинув пасти, они прыгнули на шестерых дворняг и впились зубами в тощих псов. Взвизгивая от ужаса, поджав хвосты, бедные собаки кинулись во двор и скрылись из виду.
Волки побежали за ними, рыча и подвывая. Все, кроме Дольфа, который смотрел мимо Джорджи, трясущегося на краю бассейна.
Прямо на Макса.
Потом и он исчез – помчался вдогонку за дворнягами.
– Это наш шанс, приятель! – тявкнул Крепыш. – Пошли!
Макс не знал, что и думать. Он молча потрусил за своими друзьями вдоль бортика бассейна к Джорджи. Откуда-то из глубины дома донёсся голос Белл.
– Не трогайте моих питомцев! – крикнула она. – Они нужны мне!
Макс, Крепыш и Гизмо подбежали к Джорджи. Сенбернар явно был напуган, но, похоже, не ранен.
– Ты в порядке, здоровяк? – спросил Крепыш.
– Думаю, да, – ответил Джорджи. – Я надеялся, вы уже убежали.
– И бросили тебя? Никогда!
Макс выглянул за живую изгородь. Из-под замшелых деревьев доносились визг и лай собак и волков, но он никого не видел на просторном, заросшем травой дворе.
– Уходим отсюда, – сказал друзьям лабрадор. – Надо найти Флетчер и Белыша – пусть заберут Джорджи в какое-нибудь безопасное место, а потом мы рванём куда подальше, пока волки отвлеклись.
– А как же
